Ван Баолэ молча взял пестик. Он понимал отчаянное желание Фэн Цюжань спасти отца и безответную приверженность секте Ме Лецзы. Оба рискнут всем ради спасения старейшины секты. Верность секте даоса Ю Жаня тоже была вполне объяснимой, однако он всё равно его опасался. Тот рассказал про защитный механизм корабля. По его словам, он должен был переместить их наружу в случае срабатывания. Вот почему они так легко поверили в иллюзию.
В любом случае Ван Баолэ понимал их мотивы, но не поддерживал эту самоубийственную миссию. Было бы не так страшно, возьми они с собой немного людей. Но в спасательный отряд входили почти все эксперты стадии Зарождения Души и львиная доля практиков стадии Создания Ядра. Эти люди составляли ядро Дао конгрегации безбрежных просторов. В этой вылазке участвовала почти вся элита секты. Если с ними что-то случится, конгрегация может уже никогда не оправиться. В краткосрочной перспективе это никак не повлияет на Федерацию, но в будущем эта трагедия может отразиться и на человечестве.
Он, посторонний, был не в том положении, чтобы оспаривать решение трёх старейшин. В его власти было только исключить из группы практиков Федерации. Чжао Ямэн и Кун Дао отличались от остальных статусом, поэтому им пришлось отправиться со всеми к кораблю. Вот почему Ван Баолэ считал своей основной задачей обеспечение их безопасности, а второстепенной — поиски отца Фэн Цюжань.
Со вздохом он подошел к Кун Дао и Чжао Ямэн. Они не пострадали, но до сих пор не пришли в себя после пережитого. Однако малодушие было не свойственно ни Кун Дао, ни Чжао Ямэн. Они быстро взяли себя в руки.
— Кун Дао, попробуй использовать перемещающий талисман, — тихо попросил Ван Баолэ.
Кун Дао покачал головой.
— Я уже пытался… не работает.
Не одному Ван Баолэ пришло в голову попытаться выбраться отсюда. Несмотря на присутствие Фэн Цюжань, некоторые попытались тайком воспользоваться талисманами. Отказ бумажных талисманов еще сильнее деморализовал их.
Когда Фэн Цюжань поняла, что происходит, её охватила горечь. Повернувшись к толпе, она низко поклонилась.
— Быть может, в этот раз я допустила ошибку, пожалуйста, простите меня. Я сделаю всё в моих силах, чтобы вывести вас отсюда!
В силу своего характера Фэн Цюжань не могла вести себя так же напористо и нагло, как Ме Лецзы. Однако мягкий характер в такой ситуации мог быть и преимуществом.
В ответ на её обещание и поклон остальные члены отряда тоже склонили головы. Они решили поверить ей, потому что она уже долго возглавляла дао конгрегацию. Фэн Цюжань точно не бросит их, если дело будет худо.
— Старейшина Фэн, не надо извиняться. Мы, практики дао конгрегации, обязаны спасти нашего старейшину. К тому же, как выбравшие путь культивации могут бояться смерти? Будь мы трусами, то не стали бы выбирать этот путь вовсе! — раздался хриплый голос из толпы. Говорившим оказался Чи Линь. Свирепо посмотрев на остальных, он продолжил: — Раз перемещение невозможно, остается только один путь. Вперед! Старейшина Фэн, у нас не было доступа к секретным сведениям о Бесконечном клане. Раз вы узнали демонические цинлины, может, есть еще что-то, чего нам стоит опасаться?
Когда заговорил эксперт стадии Зарождения Души практики Создания Ядра притихли. Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на Фэн Цюжань. Та, похоже, отбросила все тревоги. В такой ситуации ей совершенно точно не стоило поддаваться панике. В противном случае они уже не вернутся домой, а её до самой смерти будет тяготить этот страшный грех.
— Я, Ме Лецзы и Ю Жань просчитались. Мертвецы и демонические цинлины напомнили о докладе одного практика… В нём говорилось об особых кораблях Бесконечного клана! Внешне они никак отличались от других боевых кораблей, но у них была другая функция. Их называют жертвенными дворцами! По сути, это жертвенные алтари. Во время покорения очередной звездной системы взятые в плен практики умерщвляются, а потом их тела переправляются в жертвенные дворцы. Кровь, плоть и жизненная сила жертвуются кораблю для исцеления раненых членов Бесконечного клана! Подозреваю, мы находимся именно в таком корабле. Эти погибшие когда-то проиграли войну вторгнувшемуся в их родной дом Бесконечному клану. Если это так, то в каждом диске должен находиться малый жертвенный алтарь. Они связаны между собой и с главным жертвенником, расположенным под ними! Чтобы выбраться, нужно найти главный жертвенник… тогда мы сможем открыть выход!
Практики секты молча выслушали Фэн Цюжань. Ван Баолэ про себя вздохнул. Он достал из бездонной сумки часть дхармических сокровищ, пилюль и несколько автоматонов, а потом передал их Чжао Ямэн и Кун Дао, понимая, что продвижение по кораблю будет очень опасным.
Фэн Цюжань смотрела не на своих людей. Она осматривала окрестности. За исключением расчищенной области в несколько сотен метров вокруг них в землях мертвых всё еще росло много демонических цветов. К счастью, большинство цветов в отличие от тех, что чуть их не убили, еще не цвели.
— Немного отдохнем. Отправляемся после того, как догорит благовонная палочка! — негромко сказала Фэн Цюжань.
Чи Линь и остальные убрали пестики цветков за пазуху и сели в позу лотоса. Им требовалось привести культивацию в оптимальную форму.
Перерыв быстро подошел к концу. Большинство восстановили силы. Не успел отряд двинуться в путь… как у людей под ногами задрожала земля! Дрожь была не очень сильной. Все в отряде встревоженно вскочили. Землетрясение усиливалось. Начало казаться, будто издалека к ним шел гигант!
Потом они услышали тяжелое дыхание. Вот только оно больше напомнило свист ураганного ветра. И наконец послышался громкий лязг и скрежет. Ван Баолэ, Фэн Цюжань и практики стадии Зарождения Души напряглись. Многие тут же взлетели в небо и посмотрели в направление звука. Какое-то время все молчали, а потом несколько человек не выдержали.
— Что…
— Что это?
Грохот и дыхание становился всё громче. Наконец вдали показался исполин, способный подпереть плечами небосвод! Сначала они могли только его слышать, потом увидели расплывчатый силуэт. То, что Ван Баолэ и остальные увидели потом, навсегда отпечаталось в их памяти.
Немыслимых размеров монстр. Чем-то он напоминал Алмазную обезьяну, только был во много раз больше. Существо покрывала клочковатая шерсть. В некоторых местах из-под сморщенной кожи торчали черные кости. Вместе с собой существо принесло совершенно неописуемый смрад. Источником лязга оказались цепи, которые во многих местах пронзали тело гиганта. Другой их конец соединялся с висящим в воздухе позади зверя огромным бревном! В толщину оно достигало более трех километров. Обычный практик на фоне бревна казался муравьем. Но в сравнении с чудовищем оно казалось не таким гигантским.
Самым поразительным была не ширина, а длина бревна. К одному концу бревна было приковано чудовище. Другой его конец никто не мог увидеть. Парящее в воздухе бревно исчезало где-то за горизонтом. Как будто оно заканчивалось на другом конце мира.
Исполинский зверь, словно мул, с огромным трудом тащил его за собой. Медленно, шаг за шагом. Если чудовище останавливалось, на цепях вспыхивали руны и возникали магические хлысты. После нескольких ударов и жуткого воя зверь вновь начинал тянуть огромное бревно дальше. Из-за цепей он не мог остановиться.
Похоже, ему не было дела до Ван Баолэ и остальных. Тяжелое дыхание, землетрясение и лязг цепей становились громче. Чудовище со своей ношей прошло в нескольких километров от них. Со временем оно скрылось вдали, но они еще долго чувствовали дрожь земли от его тяжелой поступи.
