B Палате поклонения на клинке меча Ван Баолэ внимательно изучал ножны. После долгиx раздумий он спросил Лапулю о произошедших в них изменениях.
— Не спрашивай меня. Никто во всём звездном небе не скажет тебе, что произошло с этими ножнами. Считай это отклонением от нормы. Как быть дальше… это тебе предстоит выяснить самостоятельно…
Таков был ответ Лапули. Ван Баолэ поморщился. Изучение ножен не принесло никаких плодов. В итоге ему пришлось сдаться. Тем не менее были и хорошие новости: у него в руках находилось поистине невероятное сокровище.
— Возможно, дело в недостаточно высокой культивации. Посмотрим, что будет на стадии Зарождения Души. Быть может, я одним ударом меча смогу заставить богов и демоном взмолиться о пощаде!
Ван Баолэ уже представлял, как героически будет выглядеть в этот момент. Приободренный, он поднялся и взглянул на шестой дворец. Первой мыслью было войти в него, но после ужасов испытания пятого дворца он понимал, что шестой окажется еще опаснее. С высокой долей вероятности он не пройдет следующее испытание. Ему вряд ли удастся даже продержаться отведенное время. Не поучаствуй Ван Баолэ в испытаниях четвертого и пятого дворцов, он бы даже думать не стал о том, чтобы отправиться в шестой. Шансы на успех были ничтожными. С другой стороны… в испытании четвертого дворца он нашел много ценного. Пятый дворец отправил его в мир, где он переплавил ножны и добыл немало редких материалов. Большая их часть ушла на переплавку ножен, но факт оставался фактом: каждая вылазка приносила ему богатую добычу. Ван Баолэ оказался перед дилеммой. Он хотел взять задание и просто отправиться на поиски ценностей, однако его беспокоила возможная опасность следующего мира.
Сухо покашляв, Ван Баолэ сначала осыпал Лапулю комплиментами и лестью, потом, когда она немного размякла, он задал ей интересующий его вопрос.
— Лапуля, можно ли не выполнять задание шестого дворца, но переместиться обратно в любой момент? Как в прошлый раз. — Ты хочешь отправиться на поиск сокровищ, верно? — спокойно спросила Лапуля, сразу раскусив его план. Чуть помолчав, она важно заявила: — Так и быть. В награду за твою примерную службу я помогу тебе. Но только один раз.
Когда Лапуля важничала, это всегда выглядело очень мило. Ван Баолэ моргнул. Он слишком хорошо её знал, поэтому сразу понял… она была способна переместить их всего один раз. Вот почему она согласилась выполнить его просьбу.
— Этого хватит! — радостно заверил её Ван Баолэ.
По привычке он рассыпался в комплиментах, а потом, сделав глубокий вдох, направился к шестому дворцу. У самого входа он остановился и посмотрел на Кун Дао у третьего дворца. Тот только что вернулся. Похоже, Кун Дао успешно прошел испытание второго дворца на звание ученика внешней секты. Теперь ему предстояло доказать, что он был достоин стать учеников внутренней секты. Если он пройдет следующее испытание, то по статусу догонит Чжао Ямэн. Кун Дао, подняв голову, увидел Ван Баолэ у далекого шестого дворца. С улыбкой он помахал ему, а потом сел в позу лотоса, чтобы исцелить раны.
Ван Баолэ перевел взгляд с него на Чжао Ямэн, которая еще занималась культивацией у четвертого дворца. Наконец он вновь повернулся к шестому дворцу. Его глаза буквально горели. — Пройти его мне не удастся. Готов спорить, за всю историю Дао конгрегации безбрежных просторов никто не пытался пройти шестой дворец на стадии Создания Ядра. Одна растущая сложность чего стоит, — сокрушенно подумал он. — Четвертый дворец поставил против меня практика стадии Зарождения Души. Если бы не изменения, то в пятом мне пришлось бы драться с экспертом стадии Овладения Душой. По этой логике противник шестого дворца — практик стадии Бессмертия. Может… даже стадии Планеты.
Ван Баолэ уже стал прямым учеником, но его имя войдет в историю секты, если ему удастся пройти последний дворец. Ему очень хотелось стать либо учеником-преемником, либо дитя дао Безбрежных Просторов.
— Ладно, по одному шагу за раз. Раз я здесь, будет глупо не попытаться.
Ван Баолэ нахмурился и вошел в шестой дворец. Со всех сторон его тут же обступила тьма, словно он оказался посреди чернеющей пустоты. Ван Баолэ уже привык к этому. Это место ничем не отличалось от прошлых дворцов. В темноте он принялся спокойно ждать, пока голос озвучит подробности задания. Долго ждать не пришлось. Как и в прошлый раз пустоту огласил холодный, бесстрастный голос.
— Испытание для получения звания ученика-преемника начнется через сто вдохов. Пожалуйста, приготовься. Ты будешь отправлен в одну из цивилизаций альянса Бесконечного клана… на пятую планету девятой звезды клана Сумеречный Циперус. Твоя задача уничтожить Башню гнева. Миссия будет считаться завершенной после разрушения башни и успешного возвращения. Это крайне сложное задание, будь осторожен! Если кандидат в течение ста вдохов не откажется, это будет расценено как согласие принять участие в испытании. Прими во внимание…
От начала до конца голос оставался бесстрастным. Но в этот раз он почему-то умолк на середине фразы! В повисшей тишине как будто бы раздался кашель. Ван Баолэ посчитал, что ему просто показалось. Но тут шестой дворец, а с ним и всю Палату поклонения незаметно для него тряхнуло. Словно неведомая сила где-то в далеком уголке звездного неба настолько напугала Палату поклонения, отчего та содрогнулась. После заминки в шестом дворце вновь заговорил бесстрастный голос.
— Испытание для получения звания ученика-преемника начнется через сто вдохов. Пожалуйста, приготовься. Ты будешь отправлен на дао планету Скандха, где тебе предстоит найти метки просветления. После нахождения одной метки ты сможешь переместиться обратно! Сложность этого задания неизвестна. Размер награды напрямую зависит от результата. Пожалуйста…
Когда голос изменил задание, Ван Баолэ остолбенел. Миссии слишком сильно отличались в плане сложности. Такого никогда раньше не случалось. Как и в первый раз голос опять прервал чей-то кашель. Теперь Ван Баолэ понял, что это явно была не слуховая галлюцинация. От удивления у него расширились глаза. В этот раз он отчетливо услышал кашель. — Кто здесь? — громко спросил он, крутя головой в поисках источника звука.
Никто ему не ответил. Спустя дюжину вдохов голос, объявлявший задание, вновь заговорил. На сей раз он звучал уже не столько холодно, сколько угрюмо…
— Пожалуйста, приготовься. Ты будешь отправлен на планету Королевы жуков, где ты должен жениться…
И вновь его прервал кашель.
— Пожалуйста, приготовься. Ты будешь отправлен на планету Небесная сущность, где твоя физическая форма трансформируется в небесного воина…
И снова кашель.
Ван Баолэ от страха примерз к месту, слушая, как голос раз за разом прерывал чей-то кашель. Он уже подумывал просто сдаться. В шестом дворце творилось нечто очень странное. В голосе сквозило всё больше горечи, а сердцебиение Ван Баолэ постепенно ускоряло темп. Некоторые задания звучали довольно соблазнительно, но у него была всего одна жизнь, поэтому он подавил в себе жадность. Уличив момент, когда кашель в очередной раз прервал голос, он закричал:
— Я сдаюсь. Я ошибся. Выпусти меня!
По правилам после отказа Ван Баолэ должно было переместить за пределы дворца. Однако угрюмый голос начисто его проигнорировал. Точнее… он не посмел исполнить его просьбу.
Пока Ван Баолэ в панике пытался мысленно докричаться до Лапули, голос с горечью перечислил еще с дюжину заданий. Наконец он объявил миссию и его не прервал кашель.
— Досточтимый кандидат, пожалуйста, приготовьтесь. Вы будете отправлены в лес Милуо, где вам предстоит убить детеныша Звездного клыка и забрать его ядро. Досточтимый кандидат, пожалуйста, будьте осторожны и не теряйте бдительности, дабы не подвергать себя излишней опасности. Новорожденный детеныша Звездного клыка по силе сравним с практиком стадии Овладения Душой, а взрослая особь не уступает практику на великой завершенности стадии Планеты. Король этих зверей может преодолеть стадию Планеты и подняться до стадии Вечной Звезды. В свете вашего высочайшего статуса вне зависимости от того, будет ли убит зверь или нет, вы пройдете испытание. Вы можете в любой момент вернуться!
Из голоса начисто исчезла горечь. Теперь он пытался снискать чьё-то расположение. Угодить кому-то. Это никак не успокоило Ван Баолэ. У него волосы встали дыбом. Лоб обильно покрыла испарина. Дрожа от страха, он хотел попробовать еще раз отказаться от задания, но тут у него всё поплыло перед глазами. Перемещение началось.
С рокотом Ван Баолэ покинул шестой дворец…
