Остальные участники программы, немного придя в себя, тоже заметили взгляды окружающих. Насторожившись, они сбились в плотную группу. Неизвестно, сознательно или нет, но они все собрались позади Ван Баолэ. Они покинули родной дом и попали в незнакомый мир древнего меча из позеленевшей бронзы. Здесь они могли рассчитывать только на себя и товарищей. В то же время, хоть никому не хотелось это признавать, Ван Баолэ был сильнейшим из них. Не нужны были ни слова, ни пафосные речи. Одно его присутствие здесь сделало его негласным лидером группы. Особенно это касалось Кун Дао, Чжо Ифаня и Чжао Ямэн. Хоть эти трое были настоящими избранными, они всё равно держались Ван Баолэ, настороженно поглядывая на практиков из Дао конгрегации безбрежных просторов.
На площади повисла гнетущая тишина. Долго она не продлилась. Пока практики Дао конгрегации безбрежных просторов рассматривали гостей, с горной вершины вылетел луч радужного света. Воздух огласил оглушительный свист и рокот. В луче света можно было разглядеть человека в синем даосском халате, который молниеносно прибыл к площади. Когда он завис над площадью, все увидели мужчину средних лет с бесстрастным выражением лица. От него исходили эманации ауры стадии Зарождения Души, которые искажали пространство вокруг него.
Ученики Дао конгрегации безбрежных просторов молча поприветствовали его, накрыв ладонью кулак. Судя по его культивации и реакции учеников, этот мужчина обладал высоким статусом. Ван Баолэ и остальные подняли голову на человека в небе. Когда их взгляды встретились у Ван Баолэ перехватило дыхание. Взгляд этого человека напоминал рой острых клинков, который вонзился ему в сердце и разум.
Пока Ван Баолэ пытался унять гул в голове, а участники программы унять дрожь, мужчина в воздухе отвел взгляд и спокойно сказал:
— Практики Федерации, старейшина Фэн ожидает вас в Павильоне небесных вопросов. Следуйте за мной!
Мужчина зашагал по воздуху к горе впереди. Его волосы развевались на ветру, отчего эксперт в старомодном халате напоминал преисполненного неописуемым изяществом бога из древних легенд.
Ван Баолэ прищурился и тут же накрыл ладонью кулак. Остальные последовали его примеру. Следом за Ван Баолэ они все взмыли в воздух. Под недружелюбными взглядами практиков Дао конгрегации безбрежных просторов вместе с мужчиной они полетели к горной вершине.
С неба им открылся вид на окрестности. Небо было багряного цвета. Хоть оно и было достаточно ярким, создавалось впечатление, будто его затягивала вуаль. Если приглядеться, то за этой небесной завесой можно было увидеть бушующее пламя. Земля внизу состояла из текущей магмы и моря пламени. Щеки гостей щипал обжигающе горячий воздух. Каждый вдох давался с трудом. Как будто они угодили не в новый мир, а в раскалённую печь. С другой стороны, концентрация духовной энергии здесь была намного выше, чем на Земле.
Хотя духовная энергия не достигла жидкого состояния, она была очень плотной, причем качество также отличалось от её земного аналога. После всего пары вдохов у Ван Баолэ слегка расширились зрачки. Плотность духовной энергии разожгла в сердцах участников программы пламя желания. Их глаза маслянисто заблестели.
Похоже их техники культивации идеально подходили к атмосфере Дао конгрегации безбрежных просторов. Несмотря на высокую температуру, это место было настоящим раем для практиков. Оно подходило им даже больше, чем Федерация. Архипелаг в море пламени потряс Ван Баолэ и остальных. Как ни посмотри, но входящие в него острова больше напоминали горные вершины. Похоже, остальная часть гор находилась под поверхностью огненного моря. Все эти острова получились из торчащих над магмой верхушек.
Остров в центре был самым крупным в регионе. Похоже, это была гора совершенно немыслимых размеров. Её вершину сверху донизу покрывали пагоды и дворцы. Их расположение могло показаться случайным, но человек с наметанным глазом сразу бы увидел, что архитекторы явно руководствовались каким-то непостижимым замыслом. Особенно выделялись три одинаковых огромных строения, стоящие на самой вершине горы. Оттуда открывался вид на многие мелкие острова в округе.
Позади трех строений находилась гигантская скала, из которой росло завядшее раскидистое дерево. Его толстые узловатые ветви давно не покрывались листвой. От этого древнего исполина исходила невероятное давление, что делало его богом этой горы. Даже от трех огромных строений не исходило такого давления. Гигантское дерево полностью усохло, но при взгляде на толстые ветки любой мог сразу представить, насколько величественным оно выглядело, когда было укрыто изумрудной листвой.
Всё это Ван Баолэ и компания увидели во время полета к горе. Им на глаза не попалось ничего поистине невероятного, но Дао конгрегация безбрежных просторов всё равно производила неизгладимое впечатление.
На пути от подножья к вершине горы они заметили множество аур, находящихся горных пиках Дао конгрегации безбрежных просторов. Слабейшая находилась на стадии Создания Ядра, среди которых попадались ауры экспертов стадии Зарождения Души. Особенно сильные эманации исходили из дворцов на вершине самой крупной горы. Три человека излучали настолько могучую энергию, что у гостей всё внутри сжалось.
Как будто наверху их поджидали три бога. У Ван Баолэ перехватило дыхание, а участники программы Сотня сынов, включая Чжао Ямэн и остальных друзей Ван Баолэ, почувствовали громкий стук крови в висках. Члены группы старались держаться как можно ближе к Ван Баолэ.
«Дао конгрегация безбрежных просторов сильнее Федерации… поэтому это не сотрудничество равных партнеров. Федерация делает ставку на так называемую прогрессивную фракцию в надежде, что она действительно заинтересована в союзе!»
Ван Баолэ вопреки всему немного расслабился. Было бы более подозрительно, если хозяева этого места с самого начала повели себя с ними очень учтиво. Даже если практики низкого ранга не стали бы проявлять враждебности, а отнеслись к ним как к равным. Это бы тоже показалось ему подозрительным. Презрение и враждебность практиков Дао конгрегации безбрежных просторов были более естественной реакцией.
«Посмотрим, удастся ли немного прощупать почву…»
Наконец мужчина в даосском халате привел их на вершину горы к Павильону небесных вопросов. В окрестностях богато украшенного здания ощущалось присутствие ауры, как будто где-то там в засаде притаилось чудовище. Настолько сильной, что она могла сотрясти небо и всколыхнуть землю. Участники программы начали нервничать. Вскоре массивные двери павильона распахнулись.
Изнутри раздался властный голос:
— Практики Федерации, войдите и засвидетельствуйте своё почтение!
Эхо этого голоса прогремело у всех в головах. Сделав глубокий вдох, Ван Баолэ первым вошел в павильон. В просторном зале внутри он увидел три кресла, стоящих на возвышении. В центральном кресле сидела зрелая женщина. Время оставило на ней свой отпечаток, но она всё равно оставалась красивой. Она носила многоцветное платье весьма элегантного кроя. Женщина спокойно окинула взглядом вошедшего Ван Баолэ и остальных членов программы.
По левую руку от неё сидел костлявый мужчина за сорок в черном халате. Г остей он встретил бесстрастной маской и пустым взглядом, от которого у них мурашки пробежали по коже.
По правую руку сидел старик. Его глаза были закрыты, как будто он медитировал. Похоже, его не особо интересовали практики Федерации.
Помимо них присутствовало еще восемь человек разных полов и возрастов. Они внимательно смотрели на Ван Баолэ и остальных. К ним присоединился их провожатый.
Рядом с тремя лидерами стояли молодые люди, ровесники Ван Баолэ и других участников программы. Похоже, на такого рода собраниях они не имели право только стоять. Их культивация находилась в районе поздней ступени Создания Ядра. То, что они могли стоять так близко к лидерам секты, показывало их высокое положение. Ван Баолэ сразу догадался, что эти ребята были их учениками.
