Дао академия эфира представляла собой очень крупное учреждение. Остров нижней академии особенно впечатлял своими размерами, на нём могли одновременно жить сто тысяч студентов. В юго-восточной части острова в воздушном порту на якоре стояли десятки огромных кораблей-аэростатов. Сгорая от нетерпения и любопытства, с них спускались студенты вместе со своим багажом. Многие радостно что-то обсуждали и смеялись. Корабли привезли сюда со всех концов Федерации огромное количество новых студентов, зачисленных в дао академию.
На палубе красного корабля-аэростата в обнимку с багажом уже стояли Ван Баолэ и остальные студенты из города Феникс. Они любовались пушистыми облаками на голубом небе и горами, где располагались различные факультеты. Оживленную толпу студентов буквально переполняло чувство предвкушения. На фоне энергичного молодняка выделялись старый доктор и другие учителя, которые почему-то не разделяли всеобщего настроя. За время путешествия они хорошо познакомились со своими подопечными из города Феникс. Особенно это касалось Ван Баолэ, если судить по бросаемым в его сторону взглядам.
Благодаря умению чутко улавливать эмоции по интонации голоса и выражению лиц, Ван Баолэ просто не мог не заметить такого внимания к своей персоне. Стоя в толпе студентов, его больше интересовали результаты теста, а не разговоры со сверстниками. К тому же он неотрывно следил за учителями. Наконец он заподозрил что-то неладное.
«Чего они на меня так косятся? Может, из-за сногсшибательных результатов? Ха-ха, наверняка!»
Ван Баолэ сразу повеселел. Однако его особенно заинтриговала реакция учителя с эспаньолкой. Почему-то тот то и дело поглядывал на него со смесью раздражения и печали.
«Что с ним не так?» — задумался Ван Баолэ о странном поведении бородоча. Но ему так и не удалось развить эту мысль.
Все учителя, включая бородача, неожиданно подошли к ним. Один из них обратился к молодому человеку в красном.
— Чэнь Цзыхэн, за мной. Я отведу тебя к месту регистрации.
Чэнь Цзыхэн на секунду задумался, а потом кивнул и пошел следом за учителем. Практически сразу у них завязался разговор. Судя по жестикуляциям, учитель что-то с энтузиазмом ему советовал.
У Ван Баолэ загорелись глаза, дыхание сбилось. У него появилась догадка. Похоже, пришло время пожинать плоды результатов теста. От волнения у него участилось сердцебиение. Он выпятил грудь, боясь, что учителя его не заметят.
— Сюй Люшань, следуй за мной.
— Лю Даобинь, пойдем.
Учителя один за другим называли имена, а потом кто-то из них уводил названных студентов с собой. Остальные затаив дыхание ждали своей очереди. Сразу стало ясно, те, чьи имена называли, хорошо прошли тест. Они заработали благосклонность учителей, поэтому их забрали раньше остальных. Факультеты, которым они приглянулись, протягивали им метафорическую оливковую ветвь.
Ван Баолэ от самодовольства весь надулся. Никто из учителей пока не назвал его имени. Тем не менее он был уверен в своём результате. По его мнению, самых лучших студентов специально оставили напоследок. Ему очень хотелось познакомиться с учителем, которому он приглянулся.
«Что делать, если я понравился вообще всем? Да уж, незадача. Кого же тогда выбрать?»
С этой мыслью Ван Баолэ задрал подбородок и еще сильнее выпятил грудь. Однако время шло, а его так никто и не позвал. После того как забрали Ду Минь, из нескольких сотен студентов осталось стоять около восьмидесяти процентов. Тут ему стало не по себе.
«Не может быть…» — мысленно ужаснулся Ван Баолэ, утерев холодный пот со лба.
Учителя продолжали разбирать студентов, пока практически все учителя уже не ушли. Старый доктор перед уходом странно посмотрел на Ван Баолэ. Остался только тот, что носил эспаньолку, причем он выглядел так, будто кто-то задолжал ему кругленькую сумму. Ван Баолэ стало немного дурно. В этот момент чем-то недовольный бородач с шумом несколько раз втянул в легкие воздух. Похоже, ему очень не хотелось этого делать, но другого выбора не было. Словно он решил следовать выбранному курсу до самого конца.
— Ван Баолэ, — наконец сумел выдавить он сквозь стиснутые зубы, — за мной.
Бородач тут же развернулся и сошел с корабля. От радости Ван Баолэ его голос показался прекраснейшей соловьиной песнью. Не успев толком проанализировать его странное выражение лица, он подбежал к нему и послушно пошел следом. Похоже, он даже был готов нести его багаж, имейся у него таковой. Оставшиеся ученики тоже сошли с корабля. Эти студенты ничем не отличились, поэтому им предстояло самим выбрать себе факультет.
Мрачный как туча, бородач широким шагом шел к выходу с воздушного порта. Впереди был припаркован небольшой корабль, а рядом с ним сгрудились студенты из прошлых групп. Облаченные в синюю форму студентов академии, они возбужденно переговаривались. Когда мимо проходила симпатичная девушка, они тут же подходили к ней и представлялись, всячески показывая свои добрые намерения и манеры. При виде Бородача они тут же притихли.
— Учитель, помедленнее. Из какого мы факультета? — задыхаясь, спросил Ван Баолэ.
Будучи настоящим экспертом, бородач просто ускорил шаг. Ван Баолэ еще не успел начать культивацию древних боевых искусств, поэтому ему было тяжело поспеть за ним. На душе мужчины с эспаньолкой кошки скреблись. Он вытащил кулон из пурпурного нефрита и бросил его бегущему за ним Ван Баолэ.
— Доберешься до факультета дхармического оружия самостоятельно. Мне пора, дела ждут.
С этими словами он быстро запрыгнул в небольшой корабль и умчался в небо. Ван Баолэ поймал кулон и без особого энтузиазма взглянул на него. Уж больно странно с ним обошелся учитель.
«Моя игра оказалась настолько хороша, что меня раскусили? Эх. Что вообще такое этот факультет дхармического оружия?»
Ван Баолэ в чувствах хлопнул себя по голове, нефритовый кулон всё еще лежал в его руке. От досады он неосознанно потянулся за пакетиком со снэками и принялся жевать содержимое. Бородач не внушал особого доверия, раз бросил его одного. Похоже, ничего не оставалось, кроме как попытаться найти ответы самостоятельно. Поскольку сегодня был день зачисления студентов, на острове нижней академии собралось очень много людей. От столпотворения в воздушном порту и без того жаркий день стал совсем душным. Ветерок с озера приносил с собой лишь новые потоки горячего воздуха. Утирая обильный пот, Ван Баолэ заметил лоток неподалеку, где продавали холодную воду. Вывеска гласила, что она называлась духовно-ледяной водой. Несмотря на довольно высокую цену, Ван Баолэ был из тех, кто потакал своим слабостям. Он подбежал к лотку, купил несколько бутылок воды и убрал их в свой багаж.
Сделав несколько жадных глотков, Ван Баолэ огляделся. В воздушном порту было очень оживленно, несколько человек даже вели прямые трансляции дня зачисления новых студентов. До его уха доносились обрывки их просьб прислать им виртуальные подарки.
Порасспросив людей, Ван Баолэ не стал больше терять время. С информацией о местонахождении факультета дхармического оружия он немного приободрился и быстро нашел корабль ведущий к нужной горе. Там его опять встретила огромная толпа студентов. Некоторые наводили справки, чтобы не ошибиться с выбором факультета. Другие уже приняли решение и пришли подать заявку.
Среди новых студентов было немало добровольцев из тех, кто уже учился на факультете дхармического оружия. Они принимали новичков, подсказывали куда пройти прибывающим и проводили небольшие экскурсии. Снующие туда-сюда люди создавали оживленную картину.
Двигаясь вместе с толпой, Ван Баолэ услышал, как одна из старших студенток с немного продолговатым лицом торжественно и крайне серьезно рассказывала о факультете. Её рассказ совпал с тем, что он уже знал. В целом факультет производил хорошее впечатление.
— Основное направление деятельности факультета дхармического оружия — переплавка не столько артефактов, сколько всех предметов мира в сокровища! Наш факультет дхармического оружия Дао академии эфира считается лучшим из лучших во всей Федерации. В нашу компетенцию входят и дхармические артефакты, и оружие и предметы, которые в быту используют простые люди. Каждый выпускник нашего факультета пользуется большим спросом на рынке труда.
Судя по голосу, студентка действительно испытывала гордость за свой факультет.
— С неба вы, должно быть, заметили три массивных платформы на пике дхармического оружия. Они принадлежат трем главным кафедрам, где изучают духовные камни, начертание и духовные заготовки. В отличие от базовых школ в ваших родных городах, дао академия предоставляет больше свободы. У факультета нет обязательного расписания. Неважно, кто вы, новенький или старший студент, вам разрешено посещать любые занятия по вашему выбору. Остальное время студенты проводят за самостоятельной культивацией. Каждый год проводятся экзамены, но они не очень сложные. Важны только экзамены верхней академии. Если вам не удастся подняться из нижней академии в верхнюю за пять лет, вас попросят покинуть дао академию.
Ван Баолэ запомнил этот факт. Остальные, кто слушал студентку, похоже, тоже сделали отметку у себя в голове.
— Можете не беспокоиться. Вам пока еще рано задумываться о верхней академии. Итак, здесь новоприбывшие могут оставить заявку и поступить на факультет.
Находясь в центре всеобщего внимания, гид улыбнулась. Она остановилась у горного склона рядом с каменным зеркалом высотой тридцать метров. Зеркало выглядело довольно древним, словно простояло здесь не один век. На нём имелись какие-то весьма устрашающие рунические узоры.
— Поместите сюда вашу карточку с заявкой и сможете спуститься с горы. В течение трех дней нижняя академия рассмотрит вашу заявку и уведомит о результате. К тому же каждый факультет позже опубликует список поступивших, — объяснила студентка и утерла пот со лба.
От всех этих разговоров на солнцепеке у неё пересохло во рту. Столпившиеся вокруг студенты напомнили ей саму себя, когда она впервые прибыла в дао академию.
«Интересно, сколько из них поступят? Явно не очень много. Всё-таки из каждого набора принимается не больше четырех тысяч человек».
Пока она негромко вздыхала, Ван Баолэ заметил бусины пота у неё на лбу. Протолкнувшись к девушке, он достал бутылку духовно-ледяной воды и протянул ей.
— Старшая сестра, работать на жаре, должно быть, тяжело. От лица всех новичков я хотел бы поблагодарить тебя за то, что нашла время всё нам объяснить. Вот, в такой жаркий день нет ничего лучше прохладной воды.
Выражение лица и голос Ван Баолэ были предельно искренними. Студентка оценивающе взглянула на толстяка, в целом он создавал приятное первое впечатление. Такая внимательность была большой редкостью среди новых студентов. Люди в толпе тоже повернулись в его сторону. Всё-таки Ван Баолэ представлял не только себя, но и их всех. После такого поступка у них сложилось о нём хорошее впечатление. Ван Баолэ не без удовольствия отметил, что всего одна бутылка, пусть и дорогой воды, принесла ему расположение многих присутствующих студентов. Он чувствовал, что сделал еще один шаг на пути к креслу чиновника.
Вскоре к каменному зеркалу начали подходить волнующиеся студенты. Один за другим они прикладывали к нему пустые нефритовые карточки. Небольшая вспышка света сигнализировала об окончании процедуры. У каждого имелось по одной нефритовой карточке. Сопровождавшие их учителя передали им карточки после прибытия на остров нижней академии. Вот только не в случае Ван Баолэ.
«Какого черта? Почему у меня нет такой?..»
Ван Баолэ огляделся и в очередной раз убедился в ненадежности бородача. После того как все приложили карточки к каменному зеркалу, остался только Ван Баолэ. Гид повернулась к нему и поинтересовалась:
— У тебя остались какие-то вопросы?
— Моя карточка немного отличается.
Ван Баолэ немного помялся, но потом всё же приложил нефритовый кулон к каменному зеркалу. Как только кулон коснулся поверхности зеркала, он вспыхнул ярким пурпурным светом. Даже каменное зеркало засияло. Вместе с ударной волной поднялся гул, который был слышен на всём пике дхармического оружия. У студентов сердце ушло в пятки, и они в панике расступились.
— Что происходит?
— Что за дела?
Даже Ван Баолэ испугался. После этого произошло еще кое-что. Пик дхармического оружия накрыл свет, а потом прозвучал величественный колокольный звон. Звон достиг крещендо, словно возвещал о чем-то всему факультету дхармического оружия!
Дун! Дун! Дун!
Все на пике дхармического оружия, будь то поднимающиеся в гору студенты, те, кто сидели в лекционных залах или занимались культивацией в других местах, подняли головы. Рядом с каменным зеркалом у девушки с продолговатым лицом округлились глаза.
— Принятый в особом порядке! — воскликнула она.
— Что, простите? — Ван Баолэ еще сильнее запутался.
В зале на пике дхармического оружия, переполненном духовной энергией, Бородач читал какой-то древний текст. Только он смог взять ярость под контроль, как колокольный звон вновь вывел его из себя.
«Как этот мелкий гаденыш так быстро сюда добрался?» — раздраженно подумал он.
От одной мысли об использованном мандате ему опять стало плохо. Если бы его никто не трогал, он бы еще смог стерпеть этот колокольный звон, но в главный зал быстро влетели несколько человек — другие учителя факультета дхармического оружия.
— Собрат даос Чжан Юдэ, слышал на нашем факультете появился студент, принятый в особом порядке!
— Ха-ха, старик Чжан, всегда знал, что у тебя острый глаз. Где это юное дарование? Скорее вызови его сюда, не терпится с ним познакомиться.
На фоне обрадованных учителей Бородач совсем скис. Ощущение было такое, будто он только что приобрел собачье дерьмо, которое ему предстояло в слезах съесть. Натянуло улыбнувшись, он сказал:
— Верно, настоящее… юное дарование! Мне надо переплавить артефакт. Я, пожалуй, пойду…
С этими словами он быстро ушел. Если бы он остался, то не смог сдержаться и в гневе придушил бы это юное дарование!
