Мальчик был быстр, но ослик в погоне за едой ничуть не уступал ему в скорости. Особенно, когда он понял, что «обед» мчался в направлении хозяина. Ослик запаниковал, искренне считая своим главным недоброжелателем человека позади. Хозяин мешал ему набивать пузо и даже соперничал с ним за еду.
Ослик не мог допустить, чтобы «обед» попал в руки хозяина, он не собирался так просто сдаваться. Повернувшись, он внезапно вытянул голову и щелкнул челюстями. Никто не ожидал, что ослик укусит пустоту. Ни Ван Баолэ, ни тем более затуманенный мальчик, который после десятка убийств смотрел на людей с нескрываемым презрением. Даже в самом страшном сне он не мог представить подобного. Глупый ослик, который мгновением ранее жевал траву, внезапно укусил его.
Он не мог поверить в то, что ослик видел его. Больше всего его шокировала скорость, с которой ослик напал на него. На мгновение животное превратилось в размытое пятно. В следующее мгновение его правую руку ожгла боль, следом послышался хруст.
Мальчик издал нечеловеческий вопль, правда никто его не услышал. Ослик откусил ему половину руки. Из обрубка хлынула кровь, которую нельзя было увидеть. Мальчик побелел, его глаза в страхе забегали. Он не мог поверить в реальность происходящего. Похоже, со дня своего рождения его никогда не посещала мысль, что однажды его могут укусить! Мальчик тяжело задышал при виде того, как ослик открыл пасть во второй раз. Не обращая внимания на хлещущую из обрубка руки кровь, он отскочил назад. Ему чудом удалось избежать второго укуса.
Ван Баолэ не почувствовал присутствия мальчика. Он видел, как ослик ни с того ни с сего сомкнул челюсти на пустоте. Это показалось ему подозрительным. Ван Баолэ осмотрел туннель, но не заметил ничего странного. Ослик стоял к нему спиной. Животное было довольно собой. Особенно тем, что ему удалось увести еду из-под носа Ван Баолэ. Махая хвостиком, он тремя мощными движениями челюстей переживал и проглотил руку.
В этот момент у него расширились зрачки. На пару мгновений ослик прикрыл глаза, когда он их открыл… они сияли ярче драгоценных камней. Животное принялось обыскивать глазами туннель. Еще никогда в жизни он не ел ничего вкуснее!
— Чего ты щелкаешь челюстями? Сосредоточься на траве!
Ван Баолэ сделал ослику замечание, заметив, что тот перестал есть траву. Его питомец невинно посмотрел на Ван Баолэ, а потом вернулся к поеданию травы. Трава была вкусной, но в сравнении с недавним «обедом» на вкус она напоминала пыль. К счастью, ослик всегда был голоден, поэтому трава стремительно редела…
Ослик время от времени поворачивался и невинно смотрел на хозяина. Такое поведение показалось Ван Баолэ странным. Он знал ослика как облупленного. Несносное существо обычно так себя не вело. Оно прикидывалось невинным созданием только в одном случае: когда уминало что-то, чего ему было нельзя есть. В жалкой попытке ввести его в заблуждение ослик всегда смотрел на него своими большими невинными глазами.
— Что-то не так. Эй, Кыш. Ты опять что-то тайком сожрал, да?
Ван Баолэ с подозрением посмотрел на ослика. Тот в панике повернулся к хозяину и наивно опустил голову. Эта попытка задурить Ван Баолэ окончательно подтвердили его подозрения. Сколько он не искал, ему не удалось ничего обнаружить. Смерив взглядом ослика, он жестом приказал тому идти дальше. Животное обрадовалось, когда Ван Баолэ ничего не нашел. Человек с время от времени кричащим осликом продвигались по туннелю. Всё это время Ван Баолэ не давала покоя загадка странного поведения ослика.
Когда парочка скрылась вдали, позади них возник затуманенный мальчик. Его надменности как не бывало. В нём смешались ярость, ненависть и страх. Вместо правой руки у него был обрубок… Скрежеща зубами, он хотел последовать за парочкой, но при виде отсутствующей руки в страхе поёжился. Он не знал, что делать. С ненавистью глядя вперед, он не решился идти следом, а потом вовсе отвернулся и в расстроенных чувствах пошел в другую сторону.
Никто не знал, что его ненависть была направлена не на Ван Баолэ, а на его ослика… его заклятого врага.
Ничего неподозревающий Ван Баолэ выбросил странное поведение ослика из головы. По мере продвижения по туннелю травы становилось всё меньше. В один момент она полностью исчезла. Ван Баолэ увидел впереди яркий, почти слепящий красный свет. Оттуда доносились негромкие звуки боя. В этот момент ослик вздрогнул и наконец совершил прорыв с третьей на четвертую ступень Истинного Дыхания.
У Ван Баолэ не было слов. Ослик, набивая брюхо, сумел подняться на новую ступень культивации. Проигнорировав его, он побежал к свету и остановился у выхода из туннеля. Улетевшие на разведку москиты показали ему огромную пещеру. Всё внутри утопало в алом свечении. Источником света служили более сотни коконов, растущих в стенах и свисающих с потолка пещеры. Каждый кокон длиной в два-три метра излучал яркий кроваво-красный свет. Внутри угадывались очертания людей. В каждом коконе неподвижно лежал человек с закрытыми глазами. Судя по всему, коконы вытягивали из них жизненную силу.
Когда Ван Баолэ увидел пещеру глазами москитов, у него в голове сразу же пронеслись воспоминания о впадине Кэлунь и встрече с гигантским деревом… там он видел нечто похожее: практиков, которых ассимилировало дерево. Сходство было пугающим.
«Гигантское дерево нас предало?»
Инстинкты подсказывали убираться отсюда несмотря на то, что сейчас творилось в пещере. В другой её части гигантское дерево сражалось с тридцатиметровым гниющим гигантом. Услышанный им ранее грохот создавала их схватка. Бок о бок с гигантским деревом бился Чэнь Фэн. Вдвоем они противостояли огромному мертвецу. Несмотря на следы гниения, шкура гиганта была очень крепкой, большинство атак просто разбивались об неё. Когда он открывал рот помимо рёва из него вырывалось облако ядовитых испарений. Гигантское дерево и Чэнь Фэн в этот момент отпрыгивали назад, чтобы не попасть в ядовитое облако. Османтус кипел от ярости. Его глаза холодно сияли, а от него самого исходила кровожадная аура.
Ван Баолэ не поддался инстинктам. Вместо этого он взвесил свои шансы и решил послать вперед москитов. Девять насекомых подлетели к кокоу и попытались хоботками распороть его. Очевидно, с их размерами они мало что могли сделать. За неимением другого выбора Ван Баолэ приказал москитам облететь всю пещеру. Вскоре один из москитов обнаружил нужный кокон в правом углу пещеры. Его глазами Ван Баолэ увидел внутри Линь Тяньхао. Судя по его виду, он был истощен и находился на грани смерти. Задержись Ван Баолэ ненадолго, и он бы навсегда лишился шанса спасти его.
«Для планов нет времени. Буду действовать по ситуации. Чего мне бояться?»
Ван Баолэ заскрежетал зубами. Он на огромной скорости вбежал в пещеру и, проигнорировав сражающихся экспертов, сразу помчался к Линь Тяньхао. Сила его культивации наполнила дхармическое оружие в руке. Клинок вспыхнул тусклым светом, а Ван Баолэ окружила черная буря. Черный крокодил из сабли трансформировался в росчерк меча. От меча веяло невероятной силой. Только сильнейшие практики стадии Возведения Основания могли добиться чего-то похожего. В следующий миг клинок опустился на кокон Линь Тяньхао. Раздался громкий хруст. Прочный кокон не выдержала удара меча Ван Баолэ и взорвался.
Ван Баолэ четко отмерил силу удара. Кокон из неведомой органики взорвался, но Линь Тяньхао внутри не пострадал!
