— Иа! Иа!
Черный ослик был счастлив увидеть сородича. Когда он кинулся вперед, животное Кун Дао надменно подняло голову и ударило ногами. Настолько быстро, что черный ослик не успел среагировать. Удар копыт пришелся ему в брюхо. Пролетев несколько метров, ослик упал на землю. Он не пострадал, но выглядел сбитым с толку. Удар копытами стал для него полной неожиданностью.
— Белый феникс! — крикнул своему питомцу Кун Дао.
Белый ослик тут же остановился, презрительно посмотрел на потрясенного собрата, а потом вернулся к Кун Дао и послушно потерся об его ногу. Кун Дао накрыл ладонью кулак в поклоне перед Чэнь Фэном и вместе с надменным осликом пошел дальше.
Произошедшее разозлило Ван Баолэ. Ослик попытался состроить невинные глазки, но на хозяина это не сработало. К сожалению, Ван Баолэ ничего не мог сказать. Всё-таки они находились в гостях на военной базе. Его ослик набросился на чужое животное и получил по заслугам.
Ван Баолэ притворился, что ничего не произошло, и продолжил беседовать с Чэнь Фэном о пушках. Вскоре они добрались до полигона, где их собирались. Спросив, где туалет, он направился туда с осликом. Как только за ними закрылась дверь он схватил животное и одарил его испепеляющим взглядом. Ушки ослика поникли.
— Где твоя невероятная ловкость, когда она нужна? — гневно спросил он. — Тебе самому не стыдно? Ты проиграл ослице! Дома ты непобедимый и неотразимый. Тебе даже хватило наглости укусить меня! А теперь что? Куда всё это делось?
Ослик поёжился, похоже, поняв Ван Баолэ. Его глаза налились кровью.
— Я, Ван Баолэ, красив, талантлив и могуч. Мне нет равных среди сверстников. Я никогда не позволял другим ездить на мне. Это другим нужно при встрече со мной трястись от страха. Но ты глупый осёл не смог справиться с самкой. Тебя побила девочка. Как ты после этого можешь называть себя самцом? Позорище!
Выпустив пар, Ван Баолэ вздохнул. Ему не было дело до силы ослика Кун Дао. Будь они не на военной базе, а где-то в другом месте, то он бы сам нанёс удар.
Ослик понял, что ему пытался сказать Ван Баолэ. Видел презрение в его глазах. Животное тяжело задышало, его глаза еще сильнее покраснели. Впервые в жизни невинность в них сменилась яростью. Он резко поднял голову и куда-то посмотрел, словно мог сквозь стену увидеть белую ослицу. Спустя несколько вдохов послышался скрежет зубов. Чувство обиды усилилось и трансформировалось в одержимость.
— Какой теперь смысл скрежетать зубами? Когда ты станешь сильнее, просто пойди и побей её. Схвати и впечатай её наглую морду в пол. Вот, что ты должен сделать! Покажи ей из какого ты теста!
Нравоучительная лекция подошла к концу. Перед тем, как выйти из туалета, он еще раз вздохнул.
— Мне стыдно за тебя!
Ван Баолэ не заметил огня в глазах ослика и то, куда именно тот сейчас смотрел. Угрожающий блеск его глаз не сулил белой ослице ничего хорошего.
Выйдя из туалета, Ван Баолэ умело скрыл своё недовольство за жизнерадостной маской и направился на полигон. Под его руководством солдаты начали собирать и испытывать пушки. Генерал Чэнь рассыпался в любезностях и комплиментах. Ван Баолэ не стал ничего утаивать. Полдня он инструктировал экспертов марсианской армии и делился с ними всеми своими знаниями о сборке и шифровании начертаний. Процесс сборки Ван Баолэ курировали совместно с Чэнь Фэном. Убедившись, что у военных не возникнет проблем, Ван Баолэ начал собираться в обратный путь.
— Генерал Чэнь, если это всё, то я…
Ван Баолэ обратился к Чэнь Фэну, но не успел закончить фразу. У генерала завибрировало кольцо-передатчик. Выражение Чэнь Фэна изменилось, когда он прочитал сообщение.
— Баолэ, у меня появились срочные дела, поэтому я не смогу тебя проводить.
Чэнь Фэн быстрым шагом куда-то пошел. Выглядел он встревоженным. Ван Баолэ сразу понял, случилась беда. Он с самого начала хотел спросить о Линь Тяньхао, но момент был упущен. Внезапно у него завибрировало кольцо-передатчик.
«Ван Баолэ, у меня новости. С командой Линь Тяньхао что-то случилось. Что именно — неизвестно. Я дам тебе знать, если у меня появятся новости».
Отправителем была Ли Ван’эр.
Ван Баолэ застыл как вкопанный. Он сразу же подумал о Чэнь Фэне, который куда-то спешно пошел. Подняв голову, он посмотрел в сторону уходящего Чэнь Фэна. Сейчас было не время колебаться.
— Генерал Чэнь, моего проректор Линь Тяньхао включили вместо меня в одну из тактических групп. У вас нет о нём вестей?
Чэнь Фэн резко обернулся и внимательно посмотрел на Ван Баолэ. Не дав ему времени ответить, Ван Баолэ выпалил:
— Я разговаривал с отцом Линь Тяньхао. Он знает, что его сына забрали вместо меня. Генерал Чэнь, я в ответе перед сенатором Линь!
Это замечание было очень своевременным. Будь его мотивация обусловлена только личными мотивами, Чэнь Фэн никогда бы не поделился с ним информацией. Несмотря на сотрудничество Ван Баолэ с вооруженными силами Федерации, марсианская армия не входила в эту структуру и считалась независимой. С появлением в уравнении сенатора Линь… даже ему пришлось всерьез задуматься. Наконец он одарил Ван Баолэ многозначительным взглядом.
— Я сам пока не знаю всей ситуации. Следуй за мной!
Солдаты рядом с ним провели быстрый досмотр Ван Баолэ, после чего его допустили на личный корабль Чэнь Фэна. Судно взмыло в воздух и полетело к командному центру района №36.
В ходе поездки Чэнь Фэн не разговаривал, он изучал поступающие сообщений и быстро на них отвечал. Ван Баолэ тоже было не до разговоров. Его мучило дурное предчувствие. Вскоре летающий корабль приземлился перед командным центром. Вдвоем они вошли в просторное помещение с огромным духовным экраном в центре, вокруг которого сновали люди в форме. Кто-то тут же подошел к Чэнь Фэну, чтобы ввести его в курс дела.
— Разрешите доложить. — После кивка Чэнь Фэна, офицер продолжил: — Мы потеряли связь с шестым и седьмым отрядом… весь личный состав исчез, включая практиков дхармического оружия, экспертов по магическим формациям и жреца! Наша магическая формация больше не находит багровые поселения. Они тоже куда-то пропали! Кроваво-красный туман рассеялся… мы не можем обнаружить его следов на планете!
Чэнь Фэн сразу же окунулся с головой в работу. Услышав доклад офицера, лицо Ван Баолэ омрачилось. Предчувствие беды усилилось. В этот момент ему пришло еще одно сообщение от Ли Ван’эр. В нём говорилось, что военные послали семь отрядов разобраться в причинах появления алого тумана. Пять из них вернулись. Шестому и седьмому отрядам выпали самые дальние участки от базы, поэтому они должны были вернуться позже всех.
Операция шла по плану. Все семь отрядом добыли бесценную информацию и ресурсы для колонии. Час назад командный центр потерял связь с двумя последними отрядами. Сканирование магической формации ничего не обнаружило. Они как будто сквозь землю провалились.
В марсианской колонии не могли проигнорировать это происшествие. В командный центр прибыли губернатор, её заместитель и руководители департаментов. Среди них была Ли Ван’эр. Многие заметили Ван Баолэ в углу, но сейчас было не время для светских бесед. Всех беспокоило судьба пропавших отрядов. Марсианские военные послали поисковые команды, как только связь с отрядами оборвалась. Губернатор воспользовалась своим доступом к магической формации для очередного сканирования.
Несколько часов не было никаких вестей. С наступлением вечера поисковые отряды доложили, что ничего не нашли. Их корабль прибыл на место, где предположительно пропали отряды. Кровавый туман, поселения, люди — всё это бесследно исчезло. Словно их никогда не существовало.
В командном центре повисла тишина. Никто не разговаривал. Все пришли к одному выводу. Судя по всему, пропавшие уже были… мертвы.
Ван Баолэ не помнил, как вернулся в академию. Голова упорно отказывалась работать. Он молча сел в своей резиденции и уставился на стену. Линь Тяньхао присвоили статус пропавшего без вести… эта мысль не укладывалась в голове. Его забрали в экспедицию вместо него.
Если бы Ван Баолэ не застрял в пещере с Ли Ван’эр… в списке пропавших не было бы имени Линь Тяньхао. По его мнению, Линь Тяньхао постигла печальная судьба, которая предназначалась ему. Ван Баолэ не мог разобраться в своих чувствах. К сожалению, он был бессилен что-либо сделать. Когда обо всём узнал Линь Ю, он бросил все дела и полетел с Земли на Марс.
Ван Баолэ в компании печальных дум был не в настроении заниматься культивацией. Следующие два дня он провел в ожидании новостей. Поиски пропавших так и не сдвинулись с мертвой точки…
Ночью второго дня Ван Баолэ достал бутылку вина и сделал большой глоток прямо из горла. За несколько дней тревожного ожидания он весь извелся. Наконец он принял решение провести поиски самостоятельно. Иначе чувство вины будет преследовать его до конца жизни.
Тишину ночи внезапно нарушил шум статики. Кольцо-передатчик включилось само по себе. Сквозь шум помех послышался едва слышный голос Линь Тяньхао!
— Помоги…
Ван Баолэ резко открыл глаза и пораженно посмотрел на своё кольцо.
