В голове Ван Баолэ во всю вращались шестерни. Ему предстояло принять важное решение, ведь оно определяло его будущее. Он решил взять паузу для размышлений. Глава секты Дао академии эфира понимал, что такие решения не принимаются поспешно. Он терпеливо прождал полчаса. Наконец Ван Баолэ поднял голову и посмотрел на него.
— Глава секты, — обратился он, накрыв ладонью кулак, — я не могу выбрать. Что вы думаете?
— Маленький хитрец!
Глава секты одобрительно улыбнулся Ван Баолэ. Тот смущенно почесал затылок в попытке сойти за простоватого и честного ученика. При виде этого спектакля глава секты не удержался от смеха. Было не очень уместно давать Ван Баолэ совет, если бы он сам об этом не попросил.
— Ты получишь первостепенный пятый ранг, если останешься в академии. В будущем, когда ты достигнешь стадии Создания Ядра, с твоим послужным списком тебя сделают главным старейшиной павильона дхармического оружия. Тогда ты получишь новый чин —второстепенный четвертый ранг. А там не за горами и первостепенный четвертый ранг. После этого сделай приемлемый вклад в развитие Федерации или академии и наберись побольше опыта. Тогда у тебя появится шанс получить повышение до заместителя главы секты Дао академии эфира, что поднимет тебя до второстепенного третьего ранга! Это довольно безопасный путь с малым количеством риска. У него есть свои плюсы. Разумеется, есть и минусы. Тебе придется карабкаться вверх ступенька за ступенькой. По сути, тебе понадобиться много лет, чтобы приобрести достаточно опыта.
Второй вариант с отправкой на Марс… там у тебя будет куда больше шансов проявить себя, а значит, можно рассчитывать на стремительный карьерный рост, вдобавок там ты заведешь много полезных знакомств. Главный минус этого варианта кроется в самом Марсе. Планета колонизирована лишь частично, а значит, присутствует определенный элемент опасности. Шанс каких-то непредсказуемых событий гораздо выше. Тем не менее мой тебе совет: отправляйся на Марс. Там ты сможешь делом доказать, что достоин второстепенного четвертого ранга. По достижении стадии Создания Ядра вернешься на Землю. С опытом службы на Марсе тебе почти гарантирован пост заместителя главы ключевого департамента Федерации и второстепенный третий ранг. Этот путь раза в два быстрее.
Глава секты честно поделился с Ван Баолэ своим мнением. Тот ловил каждое слово более мудрого практика.
— Последую вашему совету, глава секты.
С этим словами Ван Баолэ поклонился. Он не зря изучал автобиографии высокопоставленных чиновников. Этим ответом он дал главе секты свой ответ и одновременно поблагодарил его.
Мужчина с улыбкой сказал, что на подготовку у него осталось три дня. Когда глава секты поднял чашку чая, Ван Баолэ сразу понял намек и вышел из кабинета, после чего вернулся на остров верхней академии. После таких хороших новостей он весь день находился в отличном настроении. Ему уже не терпелось отправиться на Марс.
«Я стану настоящим чиновником!» — восторженно подумал он.
Буквально с порога он начал собираться в дорогу. Ему были нужны материалы для переплавки артефактов, а также другие предметы, вроде нефритовых табличек. Всё это отправилось в бездонный браслет. Внезапно он вспомнил о яйце чудовища, который ему вручил военный инструктор в лагере для подготовки сотни сынов. Он отдал яйцо Лю Даобиню, а тот своим людям, чтобы те как-то ускорили инкубационный период. Когда по его приказу Лю Даобинь принес яйцо Ван Баолэ внимательно его осмотрел. С прошлого раза оно немного изменилось.
Забросив его в браслет, он обменялся с Лю Даобинем парой слов. Его подчиненный был не дураком. Он сразу понял, что Ван Баолэ уезжает. Узнав подробности, он поздравил его и буквально осыпал с ног до головы комплиментами. Ван Баолэ был очень доволен, если судить по его не стихающему смеху и широкой улыбке. Чуть позже он сухо кашлянул и поднял чашку чая. Лю Даобинь сразу откланялся.
Ван Баолэ поставил чашку на стол. Он с любовью и некоторой ностальгией окинул взглядом пещеру, в которой провел последние несколько лет. Как же быстро летят годы. Совсем недавно пухлый красавчик уплетал курицу на борту корабля дао академии… и внезапно он уже прославленный в Федерации практик, которому предстояло отправиться на Марс. Но было еще кое-что… видимая часть этой трансформации… Ван Баолэ подошел к зеркалу.
«Я похудел и стал еще красивее, — любуясь собой, подумал он. — Понятно, почему мама так хочет найти мне невесту. Будь у меня такой же красивый сын, я бы тоже захотел найти ему пару. Пусть другие обивают мой порог в надежде сосватать моему сыну свою дочку…»
Ван Баолэ радостно хлопнул себя по животу. За последнее время он увеличился в размерах, поэтому от шлепка плоть заколыхалась, словно желе. «Нет ничего естественнее хлопка по пузу!» — самодовольно подумал он. Ван Баолэ понимал свою маму.
— Когда у меня появится сын, — решил он, — я назову его Ван Хао[1]. Другие будут говорить: «Смотрите, идут красавец сынишка с красавчиком отцом!»
Ван Баолэ расхохотался. По его мнению, идея была просто замечательной. Обычно время летело для него очень быстро, но в этот раз оно тянулось невыносимо медленно. Наконец настал день отлета. Ван Баолэ уже давно собрался. С первыми лучами рассвета он отправился в космопорт, где уже стоял космический корабль, который должен был доставить его на Марса. Корабль уже был готов к отлёту.
Глава секты лично пришел проводить Ван Баолэ. В порт пришли Лю Даобинь и другие ученики верхней академии, многих из которых Ван Баолэ плохо знал. Несмотря на это, они всё равно хотели его проводить. Ван Баолэ забрался на корабль и на прощание помахал рукой.
— До скорой встречи. Я буду ждать вас на Марсе! — радостно крикнул он, когда двигатели корабля протяжно загудели.
Космический корабль начал медленно подниматься в воздух. Внезапно Ван Баолэ увидел бегущую девушку в даосском халате. Бежала она к вершине пика павильона алхимии. На самой высокой точке она замахала обеими руками. Похоже, она что-то кричала.
— Брат Баолэ…
Ван Баолэ сразу узнал Зайку, с которой ему так и не удалось увидеться.
— Зайка!
В его голосе слышалась неподдельная радость. Корабль набирал скорость, поэтому он закричал во весь голос в надежде, что девушка на вершине горы его услышит.
— Зайка, дождись меня. Изредка выбирайся на улицу. А то я боюсь, что к нашей следующей встрече ты станешь старой зайчихой…
В следующий миг двигатели оглушительно взревели. Корабль пробил слой облаков и помчался к звездам. Люди на острове верхней академии наблюдали за удаляющейся точкой в небе. В их сердцах бушевали эмоции. Зайка на вершине пика павильона алхимии расстроенно повесила голову.
«Брат Баолэ, я обещаю к твоему возвращению достичь стадии Возведения Основания. После этого я больше не стану запираться в уединении!»
Ван Баолэ окутала печаль. Он тоже скучал по Зайке. К сожалению, они вновь не смогли встретиться, но впереди было еще много шансов увидеться. Он смотрел на Землю через иллюминатор, пока корабль не вошел в космос, после чего он отвел взгляд и сел, скрестив ноги.
Во время путешествия к Марсу ему было очень скучно. Изредка по звездному небу проносились яркие лучи света или вспыхивали огни, но большую часть времени за окном была лишь тьма. В первый раз это, быть может, и произвело бы на него впечатление, но Ван Баолэ насмотрелся космоса за два прошлых полета.
Чтобы как-то убить время он культивировал две новые техники. Он достиг определенного прогресса в культивации первого тома Дао молний, поэтому сейчас решил сосредоточиться на темных искусствах.
В космосе плавало достаточно обломков меча из позеленевшей бронзы, поэтому недостатка в духовной энергии не было. Их было не то чтобы много, но Ван Баолэ всё равно ощущал их присутствие. Пока корабль летел к Марсу, он пытался сдвинуться с мертвой точки, но каждый раз всё заканчивалось провалом.
В космосе было сложно определить время. После серии неудачных попыток постичь темные искусства он совсем пал духом. На его счастье, они почти достигли точки своего назначения. Ван Баолэ немного полегчало, когда вдалеке показалась красная планета. Он радостно вскочил с места, напрочь выбросив из головы недавнюю череду неудач. Его внимание было приковано к пустынной красной планете впереди.
Красный шар был меньше Земли. Из восьми планет солнечной системы, за исключением Венеры, она находилась ближе всего к Земле. Это был… Марс!
На орбите планеты кружило множество спутников. Они взяли под контроль приближающийся космический корабль и положили его на новый курс. Не сбавляя скорости, космический корабль полетел в другую часть Марса. Во время вхождения в атмосферу судно затрясло.
Всё внимание Ван Баолэ было обращено за пределы корабля. Стоя у самого борта, он затаив дыхание смотрел на песчаную красную равнину и впечатляющих размеров величественный город! Единственную колонию на всем Марсе!
[1] Хао можно перевести как «красавчик». — Прим. пер.
