— О таком надлежит незамедлительно докладывать в академию. Нельзя действовать самостоятельно. Мы должны действовать согласно инструкциям академии!
Чжо Ифань сделал глубокий вдох. Как ученик павильона боевых искусств он выполнил десятки миссий, поэтому хорошо ориентировался в нестандартных ситуациях. Во время объяснений он включил кольцо-передатчик и послал сообщение академии.
Ван Баолэ и Чжао Ямэн тоже посерьезнели. Стоило Чжо Ифаню открыть канал связи, как вдалеке прогремел раскат грома. Грохот был такой силы, что даже летающий корабль затрясло. На какое-то время Ван Баолэ и остальные перестали дышать.
На мгновение всю округу озарила ослепительная молния, разделив небеса надвое. Прорезавший небо ослепительный всполох по какой-то неведомой причине нарушил передачу сигнала. В этот самый момент кольцо-передатчик Чжо Ифаня треснуло и рассыпалось на мелкие кусочки.
Похоже разряд молнии не только не дал уйти сообщению, но и своими остаточными волнами уничтожил кольцо-передатчик. Не выдержав этих волн, кольцо просто разбилось. От увиденного троице в корабле стало не по себе.
Всё произошло слишком быстро. С момента, как Чжо Ифань попытался связаться с академией до уничтожения кольца-передатчика прошло всего пара мгновений.
Чжао Ямэн поменялась в лице, а Чжо Ифань оцепенело смотрел на свою руку. Дыхание Ван Баолэ сбилось. Глубоко внутри него разразился целый ураган эмоций, и всё же он среагировал быстрее всех. С помощью духовной энергии он моментально развернул судно и дал ему установку со всей возможной скоростью лететь в сторону того места, где прогремел раскат грома.
Чжо Ифань и Чжао Ямэн были непростыми людьми, а настоящей элитой своей академии. Несмотря на внезапность случившегося, они быстро направили свою духовную энергию в корабль. Скорость судна увеличилась. Теперь оно напоминало длинный луч радужного света.
Чжао Ямэн попыталась воспользоваться своим кольцом-передатчиком для связи с академией. Но тут она побелела. Её кольцо не работало!
Вокруг мчащегося вперед корабля клокотали и бурлили облака. Ни с того ни с сего резко стемнело. Небеса очень быстро затянули грозовые тучи, причем скорость их распространения превосходила скорость корабля. Спустя пару мгновений корабль оказался внутри грозовых туч!
Сцена расширяющихся туч одновременно ужасала и восхищала. Небо над кораблем и воздушное пространство впереди скрыли черные тучи! Образовавшаяся тень накрывала не только впадину Кэлунь, но и окрестные территории. От земли начал подниматься черный туман. Грозовые тучи в небе и туман на земли устремились друг к другу. Как будто накладывалась огромная печать, которая отрежет эту область от всего остального мира.
Казалось, внезапно вокруг разверзлась преисподняя. Черные тучи, среди которых то и дело грохотал гром и вспыхивали молнии небо, полностью скрыли солнечный меч.
Ван Баолэ и остальные не успели толком испугаться или понять причины такой пугающей погодной аномалии. Они направляли всю свою культивацию в корабль, пытаясь выжать из него всю возможную скорость. Пробив звуковой барьер, они стрелой летели вперед, нагоняемые раскатами грома и молниями.
Прямо по курсу грозовые тучи и черный туман стремительно смыкались. Чистый просвет из широкой полосы сузился до узкой щели. Это был единственный путь наружу.
— Быстрее! — закричал Ван Баолэ.
От напряжения у него на шее вздулись вены. От лица Чжао Ямэн отлила кровь, а на лбу Чжо Ифаня поблескивали бусины пота. Все трое использовали всю свою культивацию.
Корабль представлял собой практически шедевр инженерной мысли. С подпиткой от сразу трех источников духовной энергии он полетел еще быстрее. Сзади судно нагоняли грозовые тучи, а впереди виднелся небольшая полоска чистого неба, да и та стремительно уменьшалась.
В этот момент, когда казалось, что тучи и туман вот-вот сомкнуться, к просвету на полном ходу подлетел корабль. На огромной скорости крохотное судно отчаянно рвалось к голубому небу и белым облакам на другой стороне. Но тут произошло… нечто неожиданное!
С громким треском и хрустом впадина Кэлунь внезапно поднялась на несколько десятков метров. Как будто под землей ползла огромная змея и сейчас она решила вынырнуть из земли для удара!
Люди на корабле не успели толком ничего понять. Они уже почти выбрались через еще не закрывшуюся прореху между тучами и черным туманом. Казалось, угроза миновала… но тут снизу раздался чудовищный грохот.
Осыпавшиеся грязь и глина явили поднимавшееся из-под земли гигантское существо. Вот только это была не змея, а колоссальных размеров рука из сплетенных корней и деревьев, среди которых виднелись сотни коконов. Поднявшаяся рука разметала во все стороны огромное количество земли, глины, камней и деревьев.
Гигантская рука, неся в себе страшную силу, одним рывком схватила корабль, где находились Ван Баолэ и остальные. Её скорость поражала. Хоть корабль и летел на предельной скорости, ему не удалось увернуться. У людей на борту не было даже времени толком среагировать. Ван Баолэ с друзьями задрожали от страха, когда массивные пальцы схватили их корабль. От чудовищной тряски у них изо рта брызнула кровь.
— Спасайтесь! — во всё горло прокричал Ван Баолэ и без колебаний выпрыгнул из корабля.
Чжо Ифань и Чжао Ямэн отстали от него буквально на полшага. Они были людьми крайне решительными, поэтому троица практически одновременно покинула корабль. Чжо Ифань и Чжао Ямэн вызвали свои корабли прямо в воздухе, а Ван Баолэ достал стандартный корабль, который ему вручила академия после получения ранга мастера оружия.
Каждый делал всё для своего выживания. Времени на разговоры не было, но все инстинктивно полетели к просвету. К сожалению, эта небольшая заминка стоила им шанса на спасение. Грозовые тучи и черный туман сомкнулись прямо у них на глазах. Бурлящая и клокочущая масса черных облаков полностью отрезали их от внешнего мира.
Они застряли в довольно жутком месте. Черные струйки тумана извивались как щупальца какого-то неведомого чудовища. От одного их вида мурашки пробегали по коже. О том, что может произойти, если туман до них доберется, им даже думать не хотелось.
Все трое поменялись в лице. Со стороны древесной руки, схватившей каплевидный корабль, послышался хруст. Сотни торчащих из неё коконов внезапно открылись. Внутри находились… человеческие тела, причем большинство из них не было практиками, а людьми на стадии Древних боевых.
По одежде не получалось определить, кем были эти люди. За одним исключением. Большая группа людей была облачена в одинаковую униформу, что говорило об их принадлежности к какой-то организации. Среди людей в коконах нашелся парень в халате студента нижней академии. Неподалеку от него были два кокона… с двумя практиками из павильона боевых искусств, которые прибыли во впадину на корабле Ван Баолэ.
Их глаза были закрыты, но грудная клетка мерно вздымалась. Они были еще живы. Если судить по исходящей от них ауре, с ними всё было в порядке. Похоже, они находились в глубоком сне.
Вид коконов с людьми и практиками потряс Ван Баолэ до глубины души. Теперь он был настроен как никогда серьезно.
— Они…
Чжо Ифань не мог подобрать слов. Шокированная Чжао Ямэн пыталась успокоить расшалившиеся нервы. На поиск ответа у троицы ушло совсем немного времени…
Голоса и изображение двух практиков павильона боевых искусств оказалось фальшивкой — результат действия некоего неизвестного заклятия. Даже сообщения от попавшего в передрягу студента, которые два товарища Чжо Ифаня получали на подлете к впадине, были подделкой.
Если сложить всё вместе, то получалось, что стоящая за всем этим сила не планировала раскрывать себя, возможно, она даже не собиралась нападать на них. Но если бы до академии дошло сообщение Чжо Ифаня, то прибывшее подкрепление могло раскрыть всё, что эта враждебная сила здесь скрывала. Вот почему она решила напасть и устранить свидетелей!
Пока троица находилась в состоянии шока, люди в коконах внезапно открыли глаза. Их чистый, незамутненный взгляд не давал ни намека на то, что ими кто-то управлял. Не проронив ни единого звука, они с кровожадным блеском в глазах бросились на Ван Баолэ и его друзей.
Во время атаки люди, чья культивация находилась на стадии Древних боевых, внезапно начали испускать эманации стадии Истинного Дыхания. Но куда больше удивляла их способность здесь летать. Похоже, держащая их под контролем сила не только усиливала их культивацию, но и позволяла парить в воздухе!
— Ассимиляция? — неуверенно выдавила бледная как мел Чжао Ямэн.
