Стояла отличная погода. В чистом, без единого облачка, небе ярко сияло солнце, из которого торчал гигантский меч.
Корабль Чэнь Юйтуна покинул воздушное пространство крепости. По мере набора высоты горы и леса постепенно отдалялись. В воздухе давящая печаль, которая не отпускала их после окончания нашествия чудовищ, начала постепенно исчезать. Мертвых не вернуть. Они могли лишь сделать полученный в крепости опыт нестираемой частью себя.
Чжоу Пэнхай и Сунь Фан получили несколько серьезных ранений. Даже находясь под действием целебных пилюль, оба имели слегка нездоровый вид. С другой стороны, в их позе и осанке чувствовалась некая расслабленность и отсутствие скованности. Они отвели взгляд от удаляющейся крепости и с предвкушением посмотрели вперед. Где-то там, далеко, их ждала дао академия.
Армия обычно награждала за заслуги медалями. Дао академия вручали отличившимся нечто более существенное. Федерация, с другой стороны, награждала людей только по результатам изучения отчетов и рапортов.
У обоих практиков затрепетало в груди. Им хотелось поскорее вернуться в дао академию. Чудом уцелев в недавнем сражении, Чжоу Пэнхай и Сунь Фан стали вести себя раскованнее в присутствии друг друга, хоть вначале они держались особняком.
Чэнь Юйтун сидел рядом с Ван Баолэ.
— Младший брат Баолэ, — с улыбкой сказал он, похлопав его по плечу, — в этот раз ты действительно отличился. Ты станешь еще известнее по возвращении в дао академию. Особенно, если учесть, что в сражении мы представляли Дао академию эфира. Нашими подвигами мы принесли славу нашему учебному заведению.
Так Чэнь Юйтун пытался приободрить Ван Баолэ. Тот же пытался привести свои мысли в порядок. Со временем он всё более активно включался в беседу с Чэнь Юйтуном. Они обсудили последние новости дао академии, а потом позвали Сунь Фана и Чжоу Пэнхая присоединиться к ним.
Так прошло несколько часов. Обратное путешествие прошло так же гладко, как и первый полет. Неподалеку от подконтрольной городу Эфира области все четверо поднялись и посмотрели на место своего назначения — озеро Зеленолесья.
— Мы дома… — одновременно сказали Чжоу Пэнхай и Сунь Фан.
Раньше их никогда не посещало такое чувство, но после всех ужасов сражения с чудовищами они почувствовали тепло внутри при виде знакомого озера. Словно странники, вернувшиеся из долгого путешествия.
Ван Баолэ под влиянием схожих эмоции подошел к носу корабля. Судно рассекало ветер с той же непринужденностью, что рыба прозрачную гладь воды. Лучом серебряного света они приближались к озеру Зеленолесья.
Ван Баолэ никогда не летал на кораблях настолько высокого качества. Особенно это было заметно по тому, как судно во время их путешествия либо сметало чудовищ с пути, либо внушало в них такой страх, что те не решались приблизиться. За весь путь им ни разу не потребовалось отбиваться от атак чудовищ. Более того, корабль мог лететь даже при плохих погодных условиях. Разумеется, сильные погодные аномалии приходилось обходить стороной.
Наконец озеро Зеленолесья раскинулось перед ними во всем своем великолепии. Корабль сбавил скорость во время прохождения через туманную завесу острова верхней академии. После короткой остановки для проверки магической формации людей на борту они приземлились на одной из публичных площадей острова. Там их уже ожидала небольшая делегация. Глава павильона дхармического оружия, а также четверо его заместителей тоже присутствовали. Перед ними стоял наставник Чэнь Юйтуна, тот самый старейшина павильона дхармического оружия, которому Ван Баолэ приглянулся еще во время лекции на горе ректора нижней академии. Его лицо буквально светилось гордостью.
Все эти люди тесным кольцом окружали мужчину со сложенными за спиной руками, облаченного в длинный красный халат. Одного из трех заместителей главы секты Дао академии эфира!
Все четверо пришли в восторг при виде встречающих их высокопоставленных лиц. Сойдя с корабля, они тут же их поприветствовали.
— Добрый день, наставник. Моё почтение, заместитель главы секты, главы павильона! — Чэнь Юйтун явно знал человека в красном, если судить по тому, как он с волнением поприветствовал его, а потом низко поклонился, как бы намекнув Ван Баолэ и остальным поступить так же.
«Заместитель главы секты?» — ошеломленно подумал Ван Баолэ.
Получив намек от Чэнь Юйтуна, Ван Баолэ без промедления поприветствовал мужчину еще раз. Чжоу Пэнхай и Сунь Фан были еще сильнее сбиты с толку. Для них кто-то вроде заместителя главы секты был чрезвычайно важной фигурой.
— Сегодня можете оставить формальности! — на губах заместителя главы секты играла улыбка, пока он слушал слова приветствия Ван Баолэ и сотоварищей.
Мужчина в красном рассмеялся, небрежно махнув рукой. Он помог четырем ученикам подняться с колен, а потом одобрительно похлопал Чэнь Юйтуна и Ван Баолэ по плечу.
— Отличная работа, молодые люди! Вы не посрамили Дао академию эфира!
Заместитель главы секты оказался человеком прямолинейным. Он понимал, что Ван Баолэ и остальные только что вернулись со смертельно опасного задания. Они совершили настоящий подвиг, на который обратило внимание даже армейское руководство. Если смотреть на все семь линий обороны, то разыгравшееся в их крепости сражение было не таким уж масштабным, однако Дао академия эфира с момента своего основания всегда пристрастно относилась к наказанию и вознаграждению своих учеников.
По приказу главы секты он пришел на площадь, чтобы наградить четверку героев, дабы Ван Баолэ и трое его спутников в будущем служили примером для остальных учеников.
— Что бы вы хотели получить? — добродушно спросил он. — Если это в моих силах, ваше желание сегодня же будет исполнено.
В глазах Ван Баолэ и остальных заплясали огоньки. Предложение было крайне заманчивым, но Чэнь Юйтун, Чжоу Пэнхай и Сунь Фан понимали, кто больше всех заслуживал награды. Хоть им и дали возможность высказаться, они не имели морального права просить больше, чем Ван Баолэ. После непродолжительных раздумий они дали ответ.
Желание Сунь Фана оказалось очень простым. Он попросил пещеру бессмертного, поскольку их количество у павильона дхармического оружия было ограничено. Большинство пещеры были зарезервированы для мастеров оружия. В статусе ученика оружия их можно было получить либо обладая серьезной силой, как в случае Чжоу Пэнхая, либо за наличие духовного корня в восемь цуней, как например, у Ван Баолэ. Для кого-то вроде Сунь Фана пещера бессмертного была очень желанной наградой.
Чжоу Пэнхай решил поменять свою награду на бонусные очки экзамена на звание мастера оружия. Сейчас для него не было ничего важнее. Он не был полностью уверен, что сможет стать мастером оружия, полагаясь исключительно на свои навыки. С бонусными очками его уверенность в успехе выросла до семидесяти процентов.
Желание Чэнь Юйтуна отличалось от остальных. Он не стал просить награды, прекрасно понимая, что в будущем это поможет ему в стать вице-главой павильона. Чэнь Юйтун даже подмигнул Ван Баолэ, когда отказался от награды.
Заместитель главы секты улыбнулся, выслушав пожелания троицы. Наконец он повернулся к Ван Баолэ.
— Что насчет тебя?
У Ван Баолэ в голове роились всевозможные мысли. Он заметил, как Чэнь Юйтун ему подмигнул, намекнув, что отказ от награды принесет ему куда больше выгоды в долгосрочной перспективе. Когда он уже хотел последовать совету… в голове внезапно всплыли отрывки из автобиографий высокопоставленных чиновников. Несколько раз моргнув, он задумался о человеке перед ним. Никто не мог отмахнуться от слов заместителя главы секты. Особенно в свете предстоящего экзамена для будущих мастеров оружия, который имел для него большое значение. Если заместитель главы секты замолвит за него словечко, считай, звание мастера оружия у него в кармане. С этой мыслью Ван Баолэ решил прощупать почву.
— Заместитель главы секты, я не знаю, о чём бы мог попросить. Сейчас я больше всего хочу стать мастером оружия, но прекрасно понимаю, что такое почетное звание нельзя получить в награду, только заслужить.
Мужчина в красном вопросительно выгнул брось и едва заметно улыбнулся. Повернувшись к главе павильона и остальным, он сказал:
— Маленький плут… С его навыками я ничуть не сомневаюсь, что ему нет никакой нужды обменивать награду на титул мастера оружия. Ему точно по силам заработать его самостоятельно!
Глава павильона дхармического оружия и остальные улыбнулись и согласились со словами заместителя главы секты. Такая реакция изрядно их удивила, если судить по бросаемым в сторону Ван Баолэ взглядам. В своих словах Ван Баолэ напрямую не просил обменять награду на звание мастера оружия, однако всё равно дал всем понять своё желание. Заместитель главы секты подыграл ему. В результате Ван Баолэ не только не потратил зря награду, но и получил дополнительные гарантии относительно будущего экзамена.
Одно это показывало остроту его ума. Причем всё было обставлено весьма умело и не вызвало неодобрения окружающих, что еще раз подняло его в глазах окружающих. Улыбка наставника Чэнь Юйтуна — старейшина павильона дхармического оружия — стала еще шире.
Видя, что всё идет по плану, Ван Баолэ, пытаясь скрыть радость, низко поклонился и накрыл ладонью кулак. Разогнувшись, он сделал глубокий вдох и негромко сказал:
— Спасибо, заместитель главы секты. Я не знаю, что было бы уместно попросить, поэтому я с радостью готов последовать вашему совету, если вы, конечно, не против.
Стоило Ван Баолэ открыть рот, как у Чэнь Юйтуна округлились глаза. Члены руководства павильона дхармического оружия с удивлением посмотрели на Ван Баолэ.
На самом деле Ван Баолэ принял более мудрое решение, чем Чэнь Юйтун, который отказался от награды. Такой просьбой он получил шанс наладить первые мосты в отношении с заместителем главы секты…
— Любопытно.
Мужчина в красном многозначительно посмотрел на Ван Баолэ. Судя по всему, он о чем-то глубоко задумался. Наконец приняв решение, он улыбнулся.
— За все эти годы в Дао академии эфира через мои руки прошло около ста наследий из-за пределов небес. Уникальные и невероятно ценные. К тому же их могут использовать люди даже на стадии Истинного дыхания. Они не теряют своей актуальности даже на стадиях Возведения Основания и Создания Ядра, поскольку высокая культивация делает такие техники еще сильнее! В дао академии осталось меньше двадцати. Помнится, одно из наследий связано с дхармическим оружием. Называется оно Пламенный взрыв! Что скажешь?
Люди из павильона дхармического оружия лишились дара речи. У четырех вице-глав павильона глаза на лоб полезли, даже их руководитель задрожал. К изумлению примешивалась изрядная доля зависти. Никто не ожидал от заместителя главы секты такого решения.
Технику Пламенный взрыв очень хотели заполучить даже люди с их культивацией. Вот только она находилась за пределами их досягаемости. Наследия такого толка отличались от области молний павильона магических формаций. Пять покоящихся там наследуемых техник молний являлись очень сильными, однако они были доступны широкому кругу лиц. Уникальные техники навроде Пламенного взрыва после освоения становились чем-то вроде особого таланта. Их необычайность подчеркивало то, что записаны они были на фрагменте. После импринтинга в голове практика техника стиралась из фрагмента и переставала существовать, отчего её было практически невозможно освоить другому человеку! Вот что делало такие техники уникальными и единственными в своем роде.
Даже по лицу наставника Чэнь Юйтуна промелькнуло удивление. Наследуемая секретная техника являлась предметом зависти многих в Дао академии эфира.
