— Я имею в виду бессрочную воинскую службу, к тому же тебе придется дистанцироваться от дао академии, — с блеском в глазах сказал генерал Чжоу. В его глубоком баритоне чувствовалась естественная кровожадность.
— Эм…
Неожиданное предложение генерала застало Ван Баолэ врасплох. К тому же он и представить не мог, что творилось за кулисами, пока они защищали крепость. В свете внезапности и масштабности нашествия Федерация была обязана пойти на такие жертвы. Ван Баолэ понимал мотивацию командования, поскольку читал автобиографии высокопоставленных чиновников. Но как простой практик, который подружился с солдатами и считал их своими друзьями, он не мог согласиться с таким решение Федерации.
«Что бы я выбрал, если бы был президентом Федерации?»
Ван Баолэ какое-то время молчал. Будущее предсказать невозможно, но он верил, если когда-нибудь наступит такой день он не будет сожалеть о принятом решении.
Похоже, генерал Чжоу не ожидал от Ван Баолэ ответа прямо сейчас. Не сводя глаз с Ван Баолэ, он спокойно продолжил:
— Я понимаю, тебе нужно тщательно всё взвесить, поэтому можешь дать мне ответ, когда будешь готов.
Генерал Чжоу отчетливо дал понять, какие преимущества и недостатки несла с собой военная служба. Во время принятия решения Ван Баолэ в первую очередь будет опираться на то, что он сегодня услышал.
Когда генерал хотел еще кое-что добавить, Ван Баолэ, помявшись, спросил:
— Генерал Чжоу, эм… если я поступлю на службу, смогу ли в будущем стать президентом Федерации?
— Кем? — спросил генерал Чжоу, изумленно выгнув брови.
Ван Баолэ силой воли подавил непрошеные мысли, которые возникли у него в голове из-за тона генерала.
— Президентом Федерации, — повторил он и с надеждой посмотрел на собеседника.
— Хм, армия не вмешивается в политику. Если ты хочешь стать президентом Федерации, то тебе придется организовать военный переворот. Ты планируешь устроить мятеж? — после непродолжительного раздумья спокойно дал свой ответ генерал Чжоу.
Ван Баолэ поёжился и неловко рассмеялся.
— Генерал, я так понимаю, что вопрос о моем поступлении на военную службу не очень срочный. Поэтому… я хотел бы взять время подумать.
Генерал Чжоу немного наклонил голову, а потом рассмеялся.
— Ван Баолэ, армия не так проста, как ты думаешь. Знаешь, почему я рассказал тебе о грядущем хаосе в Федерации и о том, что он обойдет стороной только армию?
Ван Баолэ отрицательно покачал головой. Он и вправду ничего об этом не знал. Слыша уверенность в голосе генерала Чжоу, он всем своим видом попытался показать, что готов внимательно слушать. Проигнорировав выражение лица Ван Баолэ, генерал сложил руки за спиной и повернулся к карте.
— В армии служит меньше практиков, чем в других политических группировках, да и наши традиции культивации значительно им уступают. Однако у нас есть секретное оружие!
Генерал повернул голову к Ван Баолэ в ожидании очевидного вопросов. На самом деле он не планировал раскрывать слишком много подробностей о секретном оружии. Он только хотел показать юному практику, что поступление на службу в армию было верным решением. На вопросы можно было не отвечать, ведь его рассказ преследовал другую цель — разжечь любопытство. Всё-таки он сам когда-то был таким… молодым человеком с неуемной жаждой получить ответы на все вопросы.
Ван Баолэ несколько раз моргнул. Упоминание генералом некоего секретного оружия слегка изменило ситуацию. Таким нехитрым трюком он умел заинтересовывать людей еще в три года. Ожидаемо на вопросы он вряд ли получит ответы, скорее наоборот, генерал наверняка ограничится туманными намеками, чтобы навести туман таинственности на упомянутое секретное оружие. Если он хочет получить ответы, то действовать надо с точностью до наоборот. Поэтому он не стал ничего спрашивать.
Разговор оборвался неловкой паузой. Каждая секунда для генерала Чжоу тянулась невыносимо медленно.
Видя, как поменялся в лице генерал, Ван Баолэ вздохнул. Его собеседник обладал огромной силой и статусом, поэтому было бы некрасиво, если бы он потерял лицо.
— Что из себя представляет секретное оружие? — спросил он.
Генерал Чжоу сделал глубокий вдох. Он раскусил трюк Ван Баолэ, но в конечном счете решил рассказать ему об истинном могуществе армии. Подняв голову, он смотрел на потолок палатки, но почему-то создавалось ощущение, будто его взгляд был направлен куда-то очень далеко в небеса.
— Появление духовной энергии нарушило течение цепной реакции деления тяжелых ядер и реакции термоядерного синтез. Всё ядерное оружие на планете перестало работать. С тех пор армии удалось создать два прототипа бомбы, работающие на эффекте черных дыр. Их мощь значительно превосходит силу атомного оружия.
— Эта два прототипа бомбы-коллапсары[1] и есть секретное оружие армии!
Ван Баолэ резко навострил уши. От удивления у него округлились глаза и слегка приоткрылся рот.
— Что?
Как человек, родившийся в эре духовного истока, он не видел того расцвета технологий, который человечественно переживало до появления меча из позеленевшей бронзы. В книгах по истории из библиотеки родителей он вычитал о чудовищной разрушительной мощи ядерного оружия. За годы он свыкся с мыслью, что духовная энергия изменила структуру материи и стала новым видом энергии, сделав бесполезными многие технологии ушедшей эры. Не удивительно, что Ван Баолэ воспринял рассказ генерала Чжоу с большой долей скепсиса.
— Если одновременно взорвать штук двадцать таких бомб теоретически можно уничтожить практически всё живое и расколоть мир надвое… Вот на что способен прототип бомбы-коллапсар!
Заметив реакцию Ван Баолэ, генерал развел руки в стороны и спокойно продолжил.
— Жаль, что процесс производства этого оружия сопряжен с целым рядом трудностей. Материалы для них встречаются крайне редко, поэтому за все эти годы нам удалось создать всего две так называемые протобомбы. К тому же они не обладают силой настоящей бомбы-коллапсара. Их мощи не хватит, чтобы стереть чудовищ с лица земли. А ведь далеко за нашими границами прячутся невероятно сильные чудовища, не говоря уже о по-настоящему легендарных тварях… И всё же две протобомбы-коллапсары служат определенным фактором сдерживания. Их неиспользование дает эффект не хуже, чем фактическое применение. Ранее я упомянул о безопасности на границе в ближайшие двадцать лет. Не последнюю роль в этом играет сдерживающий фактор нашего секретного оружия.
Дыхание Ван Баолэ сбилось. Мысли в голове смешались в кашу. Стоящий перед ним человек, казалось, стал еще больше. Даже армия предстала перед ним в другом, более таинственном свете.
Довольный эффектом, который на Ван Баолэ оказал рассказ, генерал заговорил медленнее:
— Не недооценивай технологический потенциал Федерации. Появление духовной энергии изменило правило игры, но Федерация исследует способ объединения духовной энергии и знании о дхармическом оружии с теорией создания прототипов бомбы-коллапсара для создания настоящих антиматериальных бомб. Другими словами, полноценных бомб-коллапсаров. Хотя такое оружие будет правильнее назвать антидуховными бомбами! Успех этого исследования может вложить в руку Федерации частицу силы Бога!
Всё это генерал Чжоу поведал спокойным тоном. При взгляде на застывшего от изумления Ван Баолэ он рассмеялся и передал ему медаль из нефрита.
— Эта медаль символизирует дружбу с армией. С ней ты можешь один раз попросить о помощи седьмую главную крепость, включая меня, если, конечно, твоя просьба не будет противоречить закону!
До сих пор не отойдя от шока, Ван Баолэ осторожно принял медаль. У себя в голове он прокручивал слова генерала Чжоу о протобомбах. Хотя мысли пока находились в полном беспорядке, несколькими глубокими вдохами ему удалось немного успокоиться. Медаль у него на ладони обладала невероятной ценностью.
«Помощь седьмой главной крепости и самого генерала Чжоу…»
Ван Баолэ прищурился. В этот раз награда превзошла самые смелые ожидания. Это была не медаль, а скорее защитный талисман. Им можно было даже не пользоваться. Само по себе наличие у него этой медали могло отпугнуть многих недоброжелателей.
— Премного благодарен, генерал, — с этими словами он накрыл ладонью кулак.
Губы генерала Чжоу тронула тень улыбки.
— Твои заслуги будут отражены в рапорте. Копии будут отправлены в Федерацию и Дао академию эфира. В будущем тебя ждет награда.
Внезапно генерал кое-что вспомнил.
— Ван Баолэ, как тебе удалось модифицировать пушку Вулкан? — спросил он.
Ван Баолэ отрепетированным движением достал из бездонного браслета нефритовую табличку и подал генералу. Он заранее подготовился, прекрасно понимая, что инцидент с пушкой обязательно вызовет вопросы. Сам он до конца не понимал, как контролировать изменения, но в нефритовой табличке описывалось большинство начертаний пушки после трансформации. Ван Баолэ не хотел утаивать информацию, которая могла серьезно поднять боевую мощь крепостей. В нефритовую табличку он тщательно перенес все известные ему начертания.
Будучи частью павильона дхармического оружия, Ван Баолэ знал, насколько трудно трансформировать такое сложное оружие как Вулкан. Для экспериментов требовалось намного больше времени. Он решил не вдаваться в подробности относительно неожиданного успеха в изменении начертаний. Тут можно было сослаться на вдохновение и удачу. Всё-таки он был практиком дхармического оружия, который был известен своими знаниями начертаний на всю Дао академию эфира.
Забрав нефритовую табличку, генерал Чжоу тепло улыбнулся. Ван Баолэ совершил настоящий подвиг во время сражения за крепость. Если бы он отказался делиться информацией, то тут ничего нельзя было сделать, ведь его защищал статус ученика Дао академии эфира. К тому же не пристало генералу заниматься такими низменными вещами, как кражей чужих идей.
Еще немного поболтав, он дал понять своему юному собеседнику, что разговор окончен. У полога палатки Ван Баолэ замялся, а потом всё же повернулся к генералу.
— Эм… генерал Чжоу, у вас случайно нет зубов чудовищ стадии Возведения Основания? Мне они нужны для переплавки артефактов…
Просьба слегка позабавила генерала. Коротким движением кисти он бросил Ван Баолэ три черных зуба.
— Тело короля чудовищ — это одно большое сокровище. Каждую его часть нужно внести в реестр, поэтому придется подождать. Когда с формальностями будет покончено, я подарю тебе клык короля чудовищ. А пока вот тебе три зуб трех чудовищ стадии Возведения Основания.
При виде зубов у Ван Баолэ заблестели глаза. Сжимая их в руке, он попрощался и вышел. Вскоре Чэнь Юйтун, Чжоу Пэнхай, Ван Баолэ и Сунь Фан на летающем корабле отбыли в Дао академию эфира.
Пока судно поднималось в небо, Ван Баолэ с Чэнь Юйтуном наблюдали за уменьшающейся крепостью у себя под ногами. Каждый испытывал разные эмоции: от печали, горечи и нежелания улетать до чего-то не столь очевидного. Нельзя сказать, что после пережитого в крепости они начали новую жизнь, но теперь они определенно смотрели на вещи по-другому.
Примерно в это время из палатки вышел генерал Чжоу.
«Предупредительный, всегда прислушивается к речам других и вглядывается в выражение их лиц, — глядя на улетающий корабль Ван Баолэ, с толикой восхищения подумал он. — Скромный и простодушный и в то же время решительный и беспощадный. У него неплохой характер… Многообещающий талант, чертовски многообещающий!»
[1] Коллапсар — термин, ранее использовавшийся в астрофизике для обозначения космического объекта, возникающего в результате гравитационного коллапса массивных тел и обладающего сверхмощным гравитационным полем. — Прим. пер.
