Ван Баолэ не мог понять, что именно было не так. Следующие несколько лет с тех пор, как его впервые посетило это чувство, в глазах окружающих он выглядел счастливым, но сегодня, стоя у окна и слыша, как по крыше барабанит дождь, он отчего-то оцепенел, неотрывно глядя в одну точку.
— Кажется, здесь всё еще что-то не так…
К нему подошла его жена. Обняв его и уткнувшись лицом ему в спину, Ван Ии мягко спросила:
— Баолэ, что это с тобой?
Ван Баолэ повернул голову и посмотрел на Ван Ии. Приятный запах её кожи казался таким знакомым. Как и её прикосновение, когда она накрыла его руку своей. Глядя такое знакомое лицо жены, он покачал головой.
— Ничего такого. Просто меня не покидает чувство, будто я что-то забыл…
— Не мучая себя. Ты ничего не забыл.
Ван Ии хихикнула. Такой знакомый смех. Ван Баолэ кивнул. На следующий день снова пошел дождь. Ван Баолэ ни с того ни с сего проснулся посреди ночи. Проверив спящую рядом жену и услышав шум дождя снаружи, он сел в постели, а потом вышел на веранду. И снова он оцепенело уставился в одну точку.
— Что-то точно не так, как будто… я слышал чей-то плач. Дождевые капли похожи на слезы.
Со скуки Ван Баолэ сжал пальцы так, словно ожидал, что в ней появится бутылка. Только ничего не произошло. В его бездонной сумке не нашлось духовно-ледяной воды. Похоже, он уже очень давно не баловал себя этим напитком.
Ван Баолэ долгое время просто смотрел на пустую ладонь. Наконец он вновь поднял голову и, несмотря на дождь, направился в город. Насколько он помнил, это место считалось святой землей Астрального континента бессмертных. Город был настолько большим, что даже в дождливую погоду на улице было немало людей, да и многие заведения были открыты.
На одной из улиц он приметил ресторанчик. Он собирался пройти мимо, как вдруг остановился и долгое время его разглядывал… пока не решился зайти.
— Хозяин, рисовое вино есть? — негромко спросил он.
— А как же.
Хозяин за стойкой улыбнулся и скрылся в двери у себя за спиной. Вернулся он с бутылью в форме тыквы-горлянки. Ван Баолэ принял бутыль, пару раз тряхнул его, а потом сделал большой глоток. Промочив глотку, он слегка нахмурился.
— Это действительно вкуснее духовно-ледяной воды, — негромко заметил он. — Теперь я вспомнил, что не так. Как я мог? Как мог забыть о нём… Как так вышло, что я забыл о своей тяге к свободе… Эта Ван Ии выглядит не так, как я помню.
Ван Баолэ едва слышно вздохнул. Повернув голову, он увидел в тускло свете уличного фонаря женщину с зонтиком из промасленной бумаги. В одежде Ван Ии. Ветер донес до его носа знакомый аромат. Даже смех показался ему знакомым. Но стоило ей поднять зонтик, как он увидел… незнакомое лицо.
Два человека под дождём не сводили друг с друга глаз, пока в образе Ван Баолэ не появились трещины. Когда тот начал разваливаться на части, он увидел, как глаза женщины почернели.
В следующий миг образ разбился. Когда туман перед глазами Ван Баолэ прояснился, он увидел, что стоит в небе первого плана. Он продвинулся всего на один шаг. После случившегося он очень долго простоял в полной тишине.
«Вот так помыслы».
Покачав головой, он сделал второй шаг. Сначала он вздрогнул, а потом надолго закрыл глаза. Когда они наконец открылись… в них угадывались противоречивые чувства. После второго шага он вновь куда-то провалился. Во второй раз всё сложилось иначе. После победы над Императором он не женился на Ван Ии, а продолжил искать свободу, пока не стал Свободным Бессмертным. Он жил в постоянных странствиях. Беззаботный, ничем не связанный. В один момент он проснулся и заподозрил неладное. Только тогда он очнулся от кошмара помыслов.
И снова надолго воцарилась тишина. Сделав глубокий вдох, он сделал третий шаг, потом четвертый, пятый и шестой… Каждый шаг давался ему всё сложнее. Каждый раз его затягивало куда-то. Каждый раз он думал, что уже прошел через всё.
На третий шаг встреча с Императором в статуе закончилась поражением Ван Баолэ. В результате его поглотили, а сознание навеки погрузилось во тьму. Казалось, он провел в ней целую вечность, пока не услышал смутный зов. Именно это помогло ему пробудиться.
В четвертый раз он тоже не смог победить, но ему удалось научиться сосуществовать с Императором. У него на глазах Император, следуя по пути прошлой жизни, покинул Великую вселенную. Он прибыл в необычную вселенную, завел странных друзей, но в конце концов ему не удалось до конца пройти по следам своей прошлой жизни. Хоть к нему и вернулись воспоминания, но от цели его словно отделяла непреодолимая стена. Ван Баолэ постарался вспомнить как можно больше. В итоге он обнаружил, что вернувшиеся Императору воспоминания всё еще оставались туманными у него в голове. Поэтому он пришел в себя.
На пятом шаге он снова преуспел. Сокрушив Императора, он вернулся не на Астральный континент бессмертных, а в мир каменной стелы, где стал жить в уединении где-то в глуши Федерации. Как очнулся Ван Баолэ не помнил. Ему запомнилось, что под конец он отчего-то не захотел примиряться и умирать. Это нежелание день за днём становилось всё сильнее, пока не разбило мир вокруг него.
В шестой раз он стал новым Императором, покинул Великую вселенную и отправился сражаться среди звезд… Так продолжалась, пока усталость не пропитала каждую клеточку тела. Тогда в его голову закрались подозрения. В этот момент он пришел в себя.
И снова он оказался на первом плане мира помыслов. Как же он устал. Долгое время он размышлял, а потом шагнул в седьмой раз. Этот шаг отличался от остальных. У лба статуи в позе лотоса его ждал человек. Черномирье.
— Позволь спросить последний раз. Ты точно всё обдумал? Ты собираешься туда войти?
После длинной паузы Ван Баолэ кивнул.
— Что бы ни случилось, я выдержу.
Черномирье внимательно посмотрел на него, а потом беззвучно растаял в воздухе. Когда он исчез, Ван Баолэ оказался у лба статуи. Ещё один шаг и он окажется внутри. Там он увидит шестое воспоминание Император. Увидит истинного Императора.
Пережитое заставило Ван Баолэ заколебаться. Не двигаясь с места, он пытался понять, осталось ли еще вокруг него желание помыслов. На это у него ушло немало времени. Наконец его глаза ярко засверкали. После всех этих погружений у него набралось достаточно опыта, чтобы утверждать… он не утонул в помыслах.
«Скоро на все вопросы будут даны ответы».
Ван Баолэ с ничего не выражающим лицом сделал шаг и вошел в лоб статуи!
