Ван Баолэ скользнул взглядом по пластине, но не стал ничего спрашивать. Стоило ему поднять руку, как та подлетела к нему и приземлилась на раскрытую ладонь. Убрав её, он перевел взгляд на заросли, откуда доносился загадочный запах.
Практик поздней ступени Зарождения Души немного расслабился, когда Ван Баолэ забрал пропуск. Однако он не стал ослаблять бдительности.
— Собрат даос, прошу.
С этими словами он жестом пригласил Ван Баолэ идти первым, поскольку боялся подставить ему спину. Два практика начальной ступени Зарождения Души разошлись в стороны. Больше они не излучали агрессию. Вместо этого они держались настороже. Ван Баолэ было всё равно. Он направился к источнику запаха. Практик поздней ступени Зарождения Души и двое его подельников последовали за ним. Когда они добрались до места наконец стало понятно, что именно было источником этого экзотического запаха.
На поляне стоял лазурный треножник высотой с взрослого мужчину. Судя по ауре, он был довольно древним. Его стенки покрывали магические символы и изображения животных. Казалось, они обладали каким-то сакральным смыслом. Вдобавок из треножника то и дело раздавались приглушенные звуки. Как будто кто-то могущественный бился об стенки в попытке выбраться. Но покинуть треножник было непросто, поэтому артефакт продолжал переплавлять его. Именно в результате переплавки получался запах, сводящий людей с ума.
На поляне виднелись следы прошедшего сражения. В траве валялось несколько тел. Увиденное заставило Ван Баолэ приподнять бровь. Когда он пришел сюда, его божественная воля раскинулась во все стороны. Она прошла и сквозь треножник, после чего он почувствовал внутри золотые нити, похожие на волосы или усики какого-то существа. Они-то и варились в треножнике. Возможно, в него изначально налили чистую воду, но теперь даже невооруженным глазом было видно, что она приобрела легкий золотистый оттенок, да и аромат постепенно становился всё насыщеннее.
— Это…
Ван Баолэ, несмотря на богатые знания истинной сущности, не смог с первого взгляда определить, что именно это было такое. Однако он чувствовал, этот отвар мог напитать его физическое тело, причем эффект будет весьма действенным. Ему подобного рода вещи казались заурядными, но для людей на стадии Зарождения Души они ничем не отличались от настоящих сокровищ.
Пока Ван Баолэ рассматривал большой треножник, за ним наблюдал практик поздней ступени Зарождения Души. Он заметил, что новый знакомый не выказал какой-то реакции, словно увиденное не разожгло в его сердце пламя алчности.
Мысленно он жалел о том, что остановил его, когда тот собирался уйти. Оказалось, что они натолкнулись на настоящего убийцу. Мысленно приободрив себя, он взмахнул рукой. Из бездонной сумки вырвался луч голубого света. В нём находилась кукла, похожая на юного служку при каком-нибудь даосском храме. Зачерпнув немного отвара из треножника, он подал медную миску Ван Баолэ.
— Собрат даос, это очень питательный отвар. Попробуй.
По лицу Ван Баолэ ничего нельзя было прочесть. Приняв миску, он поднёс её к губам и сделал небольшой глоток. На истинную сущность уже давно не действуют ни проклятия, ни яды. Это же можно сказать и о его клоне.
Отвар наполнил его желудок теплом, которое затем разлилось по всему телу. У Ван Баолэ невольно заблестели глаза. Отвар почти на него не подействовал, однако он оказался чрезвычайно вкусным.
— Еще одну, — облизав уголки губ, потребовал Ван Баолэ.
Сердце практика поздней ступени Зарождения Души сжалось, однако он позволил служке наполнить миску до краев еще раз. Пока мальчонка прислуживал Ван Баолэ, он набрал себе отвара и сел рядом. Двое практиков начальной ступени могли лишь стоять в стороне и сглатывать слюну.
Так они и сидели, каждый с миской в руках. Пока они наслаждались отваром Ван Баолэ как бы между делом задавал вопросы. Поскольку он представился практиком Города древней эры практик поздней ступени Зарождения Души не показалось это странным, да и вещи, про которые он спрашивал, не были каким-то особым секретом, поэтому смысла скрывать что-то не было, ибо это могло вылиться в конфликт.
Через час золотые щупальца внутри треножника были полностью переплавлены. Жидкость внутри стала золотого цвета. Вдвоем они выпили восемьдесят процентов отвара, к тому же Ван Баолэ получил, что хотел. К примеру, он выяснил, что даже его новые знакомые не знали, чем именно были эти золотые нити, которые местные называли необыкновенными щупальцами. Им было известно, что эти организмы считались деликатесом Город обжорства. Каждый месяц на продажу выставлялось ограниченное количество, вдобавок для получения права их покупки требовалось выполнить миссию города.
Содержимое треножника они не купили, а отняли силой. Поскольку долго хранить эти щупальца было нельзя и приготовить их можно лишь заданным способом, им пришлось действовать быстро. Они сварили их прямо на месте гибели их прошлых хозяев. Вот почему и притягательный аромат так слабо ощущался за пределами поляны.
Ещё Ван Баолэ кое-что прояснил о городском пропуске. В сотне тысяч километров отсюда стоял Город обжорства. Один из семи крупнейших городов мира. Городские ворота не держали на замке весь год, однако ко всем пребывающим предъявлялись строгие правила. При въезде и выезде из города требовалось предъявить пропуск. Каждый такой пропуск имел ограничение по количеству посещений и по времени нахождения в стенах города. Если ты пройдешь по нему в город и не покинешь его в заданное время, тебя ждет наказание. После использования всех попыток следовало выполнить миссию, чтобы пополнить пропуск, иначе ты лишишься права прохода.
— Город обжорства — это настоящий рай для практика, — объяснил практик поздней ступени Зарождения Души. — Если у тебя есть деньги, то ты можешь попробовать там самые невероятные блюда. Каждое из них благотворно повлияет на культивацию. Особенно во время Праздника чревоугодия. Его проводят в первый день каждого месяца. Каждый раз его с нетерпением ждут горожане. Достаточно просто вдыхать запахи, чтобы напитать силой божественную душу. А ведь точно, он как раз сегодня. К сожалению, у меня еще остались дела, поэтому туда уже не успею…
Рассказ нового знакомого заинтересовал Ван Баолэ. Даже он невольно проникся уважением к Городу обжорства. Видя, что отвар почти закончился, он поднялся и попрощался, а потом, удивительное дело, просто ушел. Когда Ван Баолэ скрылся из виду, практик поздней ступени Зарождения Души с облегчением выдохнул. Два его подельника тут же подскочили к треножнику и зачерпнули себе отвара. При виде того, сколько его осталось, они поморщились. Одно хорошо, им хотя бы что-то перепало. Прикончив остатки отвара, троица убрала треножник и спешно покинула поляну.
Ван Баолэ тем временем летел по небу прямиком к Городу жаждущих есть. Любой другой практик на его месте добирался бы туда не один день, но для Ван Баолэ расстояние в сто тысяч километров было не таким уж серьезным, пусть для преодоления такой дистанции и требовалось время. Не стоит забывать про различные напасти и препятствия на пути.
Для Ван Баолэ это не было проблемой. Пару часов спустя впереди замаячил… город поразительных размеров! Издалека он напоминал огромный треножник. Городской шум был слышен далеко за его пределами. Самой приметной деталью был столб сизого дыма над городом. Он собрался в огромное тёмное облако, где время от времени раздавались раскаты грома и вспыхивали молнии. Но грозовая туча не могла испортить праздничного настроения в городе. Судя по шуму и гаму там шло какое-то грандиозное мероприятие.
В очереди снаружи стен толпились практики. Все хотели как можно скорее попасть в город.
«Город обжорства».
Прищурившись, Ван Баолэ помчался к городу.
