Оставив на факультете боевых искусств легенду, Ван Баолэ вернулся в пещеру бессмертного. Он развалился на веранде, откуда открывался прекрасный вид на окрестности и необъятное небо. На автомате достав пакетик со снэками, он принялся неспешно жевать содержимое.
«Я так похудел. Нужно подкрепиться!».
Ван Баолэ со вздохом потрогал своё крохотное лицо и округлый живот. План по похудению сработал, весь духовный жир сгорел, вот только он вновь вернулся к своей прежней не очень худой форме. Несмотря на это, Ван Баолэ был доволен результатом.
«Толстые праотцы теперь вряд ли меня поймают».
Ван Баолэ усмехнулся, он чувствовал в себе мощь кровавого ци. Незаметно для себя он достал ещё один пакетик со снэками. С наступлением вечера Ван Баолэ наконец-то наелся. Не заметив кучу пустых упаковок на веранде, он вернулся в пещеру бессмертного и приступил к переплавке духовных камней. На основе прошлых экспериментов он вновь собрал духовную энергию с помощью циркуляции Техники поглощения ци великой пустоты. Вобрав в себя духовную энергию, он сгустил в руке духовный камень! Полупрозрачный камень не особо сверкал, тем не менее Ван Баолэ улыбнулся от уха до уха. В его глазах камень всё равно выглядел как крохотное сокровище.
«Чистота 75%. Надо как следует постараться и довести чистоту камней до 90%».
От одной мысли о перспективах и власти, которые сулили пост главного префекта, Ван Баолэ поёрзал на месте и вновь с головой ушёл в культивацию.
Незаметно промелькнула неделя. За эти семь дней Ван Баолэ изредка появлялся на кафедре духовных камней. Его энтузиазм относительно их занятий слегка поубавился. Большую часть своего времени он культивировал Технику поглощения ци великой пустоты. В итоге он столкнулся с проблемой. После достижения чистоты в 75% прогресс остановился. Как будто он натолкнулся на стену. Сколько бы он ни бился, ему никак не удавалось пробить её.
Вот тут Ван Баолэ занервничал. После нескольких дней бесплодных попыток он с досады похлопал себя по животу, после чего вытащил маску и пробурчал:
— Я что, неправильно культивирую? Может, я упустил из-за расплывчатого текста?
В поисках решения Ван Баолэ достал подушку иллюзий и вошёл в её мир. Его встретила всё та же заснеженная равнина и пронизывающий ветер. Не в настроении наслаждаться прохладой он достал затуманенную маску. Пару мгновений спустя он вновь увидел письмена. В ходе повторного обследования он подтвердил, что не допустил ошибок во время культивации.
— Странно… я всё делаю правильно, но почему-то не могу подняться выше 75%?
Ван Баолэ разочарованно вздохнул. Когда он уже собирался покинуть иллюзию и искать решение в реальном мире, чёрная маска, словно услышав его слова, внезапно покрылась рябью. К изумлению Ван Баолэ, Техника поглощения ци великой пустоты исчезла. Теперь там красовались другие письмена. Новый текст дал ему ответ на проблему чистоты духовных камней. Ван Баолэ протёр глаза и с подозрением покосился на маску.
— А ну, выходи! Кто здесь? Я знаю, что ты здесь. Не прячься!
Крича всё это, Ван Баолэ напряжённо смотрел на маску, однако та никак не отреагировала. Ещё раз перечитав текст, лицо Ван Баолэ посветлело.
«Очищающая пилюля…» В тексте маски объяснялось следующее: для получения духовных камней более высокой чистоты ему требовалось нечто под названием Очищающая пилюля. Только такая пилюля могла частично убрать скверну из тела, дабы духовная энергия свободнее могла передвигаться по телу. Это могло помочь поднять чистоту духовных камней.
Ван Баолэ оказался перед дилеммой. С одной стороны его заинтриговало предложенное решение, с другой, маска вела себя довольно подозрительно. В сомнениях он покинул мир иллюзий. Войдя в духовный интранет академии, он начал поиски. Довольно быстро нашлись сведения об Очищающих пилюлях. Совершенно безвредные для людей с отличными положительными свойствами, они вычищали из тела человека скверну, отчего практикующие боевые искусства приобретали повышенную ловкость. У пилюль было всего два минуса — сложность переплавки и, как следствие, крайне высокая цена. Такую пилюлю не мог переплавить простой студент факультета алхимии. Её мог изготовить главный префект, да и то, если ему крупно повезёт. К тому же в случае успеха он скорее всего примет её сам. Входящие в состав лекарственные травы считались довольно ценными. Поэтому даже с достаточным навыком у главного префекта вряд нашлись бы деньги на их покупку. За внушительную сумму пилюлю мог переплавить преподаватель факультета алхимии. Если подводить итоги: в пределах нижней академии Очищающие пилюли были бесценны.
Изучив описание Очищающей пилюли, Ван Баолэ принял решение. Безусловно маска вызывала подозрение, с другой стороны, в пилюле не было минусов, только плюсы. С этого момента у него появилась новая цель.
В последующие дни, за исключением занятий и культивации, он практически всё время наводил справки о пилюле. Он даже связался с Зайкой и Ду Минь, которые учились на факультете алхимии. По его просьбе они тоже поспрашивали о пилюле на факультете. К сожалению, это ничего не дало. Ван Баолэ осознавал ценность и редкость такой пилюли. Даже если кто-то захочет её продать, вряд ли простые студентки вроде Зайки и Ду Минь об этом узнают.
Сам Ван Баолэ являлся особым студентом, однако он и года не проучился в дао академии. Без нужных связей было практически невозможно выйти на людей с необходимой информацией. Кропотливая работа в конечном счёте принесла свои плоды. Зайка крайне серьёзно отнеслась к просьбе Ван Баолэ. Она до сих пор считала, что Ван Баолэ спас ей жизнь. После того как правда о тесте вскрылась, она, как и Лю Даобинь, всё равно не могла забыть окровавленную фигуру Ван Баолэ. Поэтому она не отмахнулась от просьбы и серьёзно подошла к задаче. Благодаря милому личику и весёлому характеру она легко располагала к себе людей, поэтому спустя месяц ей удалось кое-что выяснить.
【Баолэ! Через две недели в городе Эфира состоится аукцион. На нём будет выставлена одна Очищающая пилюля!】
Когда Ван Баолэ получил голосовое сообщение от Зайки, от радости он поцеловал кольцо-передатчик.
【Сяоя, люблю тебя!】
В общежитии факультета алхимии Зайка сидела на своей кровати. Когда из кольца-передатчика раздался звук поцелуя, она залилась краской. Сидящая напротив Ду Минь с подозрением прищурилась.
— Сяоя, что такое?
— Н-ни-ничего…
Зайка опустила голову, надеясь, что подруга не услышит бешеного стука сердца. Помимо смущения она почувствовала нечто странное, не поддающееся описанию.
Ван Баолэ тем временем пустился в пляс в своей пещере бессмертного, то и дело вставая в победную стойку. Его глаза буквально горели.
«На аукционе потребуются духовные камни. С этим проблем не будет. Духовные камни 75% чистоты стоят немало. К тому же затраты при их производстве у меня нулевые!»
Ван Баолэ во всё горло расхохотался, словно Очищающая пилюля уже принадлежала ему. За время культивации техники он накопил приличное количество духовных камней. Ему самому они практически не требовались. Если придётся обменять их все на Очищающие пилюли, он сделает это, не моргнув глазом.
«Нельзя поддаваться беспечности. В автобиографиях высокопоставленных чиновников говорится: никогда не недооценивай своего врага».
С этой мыслью Ван Баолэ решил переплавить ещё духовных камней. Следующие две недели он практически безвылазно просидел в пещере. Утром в день аукциона Ван Баолэ, полный энергии и сил, вышел из пещеры бессмертного. Озеро Зеленолесья, где находилась Дао академия эфира, располагалось к востоку от города Эфира. Студентам академии не запрещалось посещать город. Хоть Ван Баолэ отправлялся туда впервые, он знал, где находится город. На лодке он доплыл до берега и побежал по дороге. Вскоре впереди показался город. В сравнении с городом Феникса, этот был намного больше. По размерам он во много раз превосходил его родной город. Всё-таки город Феникса был одним из множества небольших городков, когда как город Эфира являлся одним из семнадцати главных городов Федерации!
Город окружала огромная стена из странных плит с металлическим отливом. Вдоль них шел ряд острых шипов. Поблёскивая в солнечных лучах, вокруг шипов витала аура смерти. Помимо стены город окружала огромная магическая формация. Она работала в штатном режиме, однако от неё всё равно исходило давление. Издалека было видно множество пагод, возвышавшихся над городской стеной. Над каждой из них медленно вращался шар, время от времени выпускавший разряд электричества. Скрывавшаяся в них сила могла справиться с любым врагом в небе.
Всё это появилось благодаря древнему мечу из позеленевшей бронзы. Он прилетел из космоса и пробил Солнце, в результате столкновения фрагменты разбившейся рукояти рассыпались по всему земному шару. Многие фракции того времени обнаружили и взяли их под контроль. Техники культивации дали начало новым школам мысли. Подобно зацветшему лугу после дождя, это изменило всё в Федерации.
Сама Федерация состояла из четырёх крупных фракций. Многие фракции поменьше находились в зависимом положении от этой четвёрки. Если бы не война с чудовищами, разразившаяся в начале эры Духовного Истока, Федерации вполне могло уже не существовать. В глазах обывателей в Федерации царил мир. В ней лишь изредка вспыхивали конфликты между крупными и мелкими фракциями, однако из-за войны с чудовищами враждующие стороны не переходили определённых границ. Конфликты не перерастали в масштабные столкновения. Всё-таки война с чудовищами прошлого чуть не поставила человечество на грань уничтожения. Федерацию чуть не стёрли с лица земли из-за внезапного появления духовной энергии. Её появление дало возможность культивировать не только людям, но и диким зверям и растениям. Насыщенная духовная энергия вызвала множественные мутации у зверей, растений и птиц. Некоторые стали превосходить человека в силе во много раз. Таких существ считали крайне опасными.
После окончания войны Федерация возвела города-крепости, но весь остальной мир, будь то густые леса или океаны, остались во власти чудовищ. По этой причине города были оснащены такой серьёзной защитой. Из-за опасности, поджидающей за городскими стенами, большинство людей проживали всю свою жизнь в городах. Вылазки наружу обычно сопровождал специально нанятый вооружённый эскорт. Ван Баолэ и других студентов доставили в дао академию, соблюдая похожие меры предосторожности.
Ван Баолэ остановился перед стенами величественного города Эфира. Он сделал глубокий вдох, задрал подбородок, выпятил грудь и уверенной походкой зашагал вперёд.
