— Я лишь изредка слышал о родословной Небесного Феникса от президента. Похоже, она происходит из какой-то таинственной древней семьи… это все, что я знаю, — ответил Сюй Лу, немного извиняясь.
— Древняя семья? Знает ли Мастер Лу, где проживает эта конкретная семья? — спросил Ши Му.
— Я понятия не имею. — ответил Сюй Лу, качая головой.
— Если даже Палата понятия не имеет, то, возможно, она все-таки не из Церулеанской Морской Звезды, а находится где-то еще среди звезд. — заключил Ши Му, немного подумав.
— О, похоже, член секты Ши знает о звездах. Да, это кажется правдоподобным, — сказал Сюй Лу. Его голос был полон осознания после первоначального потрясения по поводу слов Ши Му.
На протяжении оставшейся части разговора Ши Му еще несколько раз поднимал тему Звездных Полей, но Сюй Лу, похоже, не знал много о них, к большому разочарованию Ши Му.
— Этот смиренный человек достаточно побеспокоил Мастера Сюй на сегодня, так что пока я ухожу. — Ши Му встал, сложив ладони на прощание.
Он собирался уйти, когда услышал позади себя голос Сюй Лу:
— Товарищ по секте Ши, у вас были какие-то связи с Культом Темной Луны, верно? Это помещает вас в список хит-парадов как для Трансцендентного Небесного Бессмертного Культа, так и для Небесной Демонической Секты. Так что, пожалуйста, будьте особенно осторожны, пока вы в городе Цюй Ян, не так ли?
Услышав его слова, Ши Му остановился и повернулся, снова сложив ладони.
— Благодарю вас за заботу и совет, мастер Сюй.
Затем он надел свою бамбуковую шляпу.
Наблюдая за уходящей фигурой Ши Му, Сюй Лу пробормотал себе под нос:
— Президент однажды сказал, что это необычный человек. Теперь я ему верю.
…
Выйдя из Торговой Палаты Небесного У, Ши Му не стал оставаться в городе надолго и направился к восточному выходу из города.
Он пересек перекресток и заметил приближающихся к нему двух мужчин в серых плащах.
— Брат Ши. — поприветствовали они, снимая бамбуковые шляпы. Это были Хоу Сай Лей и Ю И.
Ши Му привел их двоих с собой в обратную поездку на континент Дунчжоу.
Цай был с ними. Теперь, когда Ши Му вернулся к ним, тотн мгновенно перелетел и уселся ему на плечо.
— Есть новости о Чжун Сю, Ши То? — спросил Цай.
Ши Му покачал головой, осматривая шумные улицы вдали, а затем сказал:
— Пойдем.
Он пошел к воротам, как только произнес эти слова. Хоу Сай Лей и Ю И поспешили за ним.
С Хоу Сай Лэем в группе, им удалось уйти из города Цюй Ян, благодаря его технике маскировки. Им удалось выбраться из области, которая подпадала под управление города Цюй Ян, и они направились на восток.
Через полмесяца.
Ши Му и его товарищи стояли на гребне горы, их глаза были устремлены на море холмистых гор.
Пейзаж выглядел невероятно бесплодным, с очень небольшим количеством листвы. Большие кратеры от прошлых горных работ усеяли горы, все они были заброшены и забыты.
Духовная энергия, пропитавшая окружающую среду, была намного, намного меньше, чем несколько лет назад. Она была намного хуже полуострова Дунчжоу.
— Проклятый Бессмертный Культ Трансцендентных Небес — они всего лишь чума и паразиты! Они никогда не прекращают раскапывать эти Духовные Камни, опустошая все Сосуды Духовной Энергии Континента Дунчжоу... Однажды, клянусь, весь континент превратится в гигантскую пустошь! — горячо кричал Хоу Сай Лей, глядя на это зрелище.
Как гордый сын страны Сися, он не мог сдержать своего негодования и ярости, видя, как его земля подвергается вторжению и разграблению.
Ши Му вглядывался в пустынные горы, его разум каким-то образом воспроизводил собственные воспоминания о подобных достопримечательностях в другом месте на континенте Дунчжоу с тех пор, как он покинул секту Черного Демона.
Будь то равнины варваров или королевство Лу Шань — или теперь страна Сися — всегда будут такие каменоломни духов, заброшенные после полного истощения материалов. Это было основной причиной того, что духовная энергия окружающей среды континента Дунчжоу истощалась с угрожающей скоростью, непреднамеренно замедляя процесс совершенствования многих воинов и магов по всей стране.
Причина, по которой многие из этих знаменитых гор и высоких гребней были наполнены духовной энергией, заключалась в том, что сосуд духовной энергии лежал под слоями коры, инкубированными землей в течение миллионов лет. Если бы кто-то добывал эти духовные камни контролируемым образом, духовная энергия могла бы пополняться. В случае чрезмерного сбора урожая жилам будет нанесен необратимый ущерб, что решит судьбу этой конкретной земли, превратив ее в пустырь на очень и очень долгое время в будущем.
Что могло быть толчком для пылкого шахтерского безумия Трансцендентного Небесного Бессмертного Культа?
Ши Му покачал головой, на время выбросив этот вопрос из головы, и двинулся в определенном направлении.
— Пошли.
Даже если бы у него было желание на что-либо, в данный момент у него не было сил бороться против всего Трансцендентного Небесного Бессмертного Культа. Он был практически беспомощен.
Несколько дней спустя троица достигла границы страны Сися, где находился небольшой город.
Это было ни что иное, как город, где Ши Му впервые встретил Хоу Сай Лэй — Город Белого Фана.
По сравнению с тем, что было раньше, казалось, что город пережил крушение. Число людей в городе сократилось до менее чем половины его прежнего населения. Даже те, кто остался, выглядели удрученными.
Выражение лица Хоу Сай Лея побледнело, как только он увидел, что стало с его родным городом.
— Что, черт возьми, здесь происходит?
Оставшиеся жители города немедленно посмотрели на Ши Му и его товарищей, их глаза были полны настороженности и враждебности. Никто из них даже не подумал приблизиться.
— Кто лорд города? — спросил Хоу Сай Лей, повышая голос.
Шепот раздался из ближайшей толпы, и через несколько мгновений мужчина в серой мантии с длинным лицом — в прямом и переносном смысле — подошел к ним из толпы.
— Джентльмены, этот скромный — мэр города, с которым вы хотите поговорить. Могу я спросить, что вам нужно от этого скромного городка, уважаемые господа? — длиннолицый мужчина средних лет говорил очень осторожно, опасливо глядя на них.
Ши Му посмотрел на мужчину. Он казался магом, но его силы были явно небольшими, до такой степени, что он, вероятно, обладал только способностями ученика. Ши Му, казалось, нашел этого человека немного знакомым, как будто он видел его перед тем, как последний раз был здесь, но воспоминания о личности этого человека, казалось, были пустыми.
Глаза Хоу Сай Лея вспыхнули, когда он посмотрел на этого человека. Конечно, он знал его — длиннолицый мужчина был одним из самых здоровых молодых людей в Городе Белого Фана. Его ранило, и некогда здоровый юноша теперь превратился в усталого, забитого человека.
— Я хочу знать, что случилось с этим городом. Я приходил сюда, и ничего подобного не было. В самом деле, где вся городская молодежь? — тихо и несчастно спросила Хоу Сай Лэй.
Он был замаскирован, когда в прошлом притворялся мэром этого города. Теперь, когда он был в своем первоначальном виде, его никто не узнал.
— Вы, джентльмены, не из культа бессмертных трансцендентных небес или секты небесных демонов? — мужчина средних лет с длинным лицом внимательно осмотрел троицу, а затем нерешительно спросил.
— Нет. — мы путешественники, не принадлежащие ни к какой секте или культу. — ответила Хоу Сай Лэй.
Мужчина с длинным лицом облегченно вздохнул:
— Я… я понимаю. Полагаю, что нет ничего плохого в том, чтобы ответить на ваши вопросы, мои уважаемые господа. Вся молодежь этого города была похищена Бессмертным Культом Трансцендентных Небес для принудительных работ в горной шахте, более чем в пятидесяти милях отсюда. Осталось всего несколько пожилых людей и детей.
Он снова вздохнул, на этот раз в унынии.
— Добыча полезных ископаемых?! Опять добыча камней духа, не так ли? — Хоу Сай Лей приподнял брови, его ярость медленно проявилась в его выражении лица, когда он спросил с низким рычанием.
— Верно. — вздохнул мужчина с длинным лицом. — Страна Сися подверглась неистовству союзных армий Трансцендентного Небесного Бессмертного Культа и Секты Небесных Демонов, и пока они были здесь, они выкопали столько духовных камней, сколько смогли найти. Любой, кого берут на работу, считайте мертв, потому что он никогда не вернется. Когда большинство молодежи ушло, город пошел под откос… А теперь посмотрите на нас! Нам стало еще хуже, чем когда нами правил Культ Темной Луны.
— Опять кровавый Небесный Бессмертный Культ! — У Хоу Сай Лея случился апоплексический удар.
— Что мы можем сделать? Такие бессильные люди, как мы, против этих больших сект и влиятельных организаций? Знаете, единственная судьба для нас — быть растоптанными.
Гнев закипел в сердце Ши Му, покаа он слушал эти слова. Горное дело всегда было связано с риском для жизни. У Секты Черного Демона были свои карьеры, и они наняли несколько обычных граждан для работы по добыче, но им всегда платили за их работу, и очень немногие погибли в ходе работ.
Тем не менее, судя по описанию, что похищенные из Города Белого Фана так и не вернулись домой, было ясно, что Бессмертный Культ Трансцендентного Неба использовал этих людей в качестве рабов.
Теперь, когда прохожие знали, что Ши Му и его компания не принадлежали к культу, они стали намного дружелюбнее.
Их уши уловили стук копыт издалека, шквал звуков такой сильный, как сильный шторм, быстро приближающийся к ним.
— О-они снова здесь за нами! — лица прохожих за секунду побледнели, и они в панике поспешили домой.
За городом показались несколько силуэтов.
— Пожалуйста, господа, прячьтесь сейчас же! Это похитители рабов из Высшего Небесного Бессмертного Культа в их обычном рейде для сбора способных людей. Им все равно, если вы не наши горожане — они все равно сделают из вас раба! Скорее, вы сможете спрятаться в доме этого скромного человека, пока они не уйдут, — посоветовал длиннолицый мужчина, как только увидел силуэты.
— Меня всё устраивает. Не волнуйтесь, сэр. Идите и спрячьтесь, — ответил Ши Му мужчине, скрывая свой гнев за слабой улыбкой.
Длиннолицый мужчина запаниковал еще больше, услышав слова Ши Му, но, прежде чем он смог попытаться убедить своих гостей, Ши Му махнул рукой, нежно подняв мэра с ног, и отправил его в один из домов.
Фигуры дошли до них несколько мгновений спустя. Это была группа от двадцати до тридцати человек, одетых в пурпурные доспехи.
Позади них было несколько экипажей, запряженных лошадьми, прикрепленных к большим клеткам, в которых можно было увидеть людей, запертых внутри. Все были молодыми людьми, за исключением нескольких мускулистых мужчин среднего возраста.
Один из мужчин в фиолетовом, у которого был надутый, как у обезьяны, рот, посмотрел на троицу, и его лицо сразу же просветлело.
— Хахаха! И тут я подумал, что выдоил город Белого Фана досуха… кто знал, что их еще трое?
Он махнул рукой, и несколько человек позади него немедленно подъехали на своих лошадях, окружая троицу.
— Вы трое, садитесь в окровавленные экипажи сами, как хорошие мальчики, ага? Не тащите меня за руку, — заорал мужчина с надутыми губами, угрожающе подняв кнут.
— Эй, брат Ши? Знаешь, Белый город Фан для меня как половина моего дома? Хоу Сай Лей повернулся к Ши Му. — Видя, как сильно его опустошили эти подонки, я действительно в плохом настроении...
Ши Му одарил его слабой улыбкой.
— О, никто тебя ни от чего не удерживает. Давай, разбей что-нибудь.
Хоу Сай Лей был ненадолго ошеломлен, но его быстро охватила огромная радость, когда он почтительно поклонился Ши Му, пробормотав:
— Большое спасибо, брат Ши.
Услышав их разговор, мужчина с надутыми губами начал кричать хриплым голосом:
— Какого черта вы двое замышляете? Разве вы не знаете, что мы представляем власти Бессмертного Культа Трансцендентного Неба?!
Хоу Сай Лей усмехнулся. С серой вспышкой в его руке появился белый нефритовый посох.
— Это сектант Темной Луны! Это члены Культа Темной Луны! Быстрее, убей их всех! — взревел мужчина с пухлыми губами, выражение его лица сменилось чистой враждебностью.
Похитители рабов немедленно обнажили оружие и бросились на троицу. Человек с пухлыми губами потянул поводья своей лошади, отступая от боя.
Хоу Сай Лэй пробормотал себе под нос несколько заклинаний и взмахнул посохом. В серой вспышке семь или восемь высоких скелетов поднялись с земли.
У большинства из них были большие костяные мечи и копья, а у остальных — большие луки.
