— Но как мне увидеть вас снова в будущем? — нахмурился Ши Му.
— Хех, Король собирается остаться здесь еще на три дня, прежде чем навсегда покинуть западный континент Хе. — ответил Король Лазурных Обезьян.
— Вы... покидаете западный континент Хе? — Ши Му не смог сдержать своего удивления.
— Тотальная война между варварами и демоном в ближайшем будущем высечена в камне, но, увы, сейчас речь идет не только об этих двух расах. — категорично ответил Король Лазурных обезьян. — Послушайте, давайте просто скажем, что некий Король стал слишком стар, чтобы присоединиться к драке, как молодые, ты понимаешь?
— Сейчас на северо-востоке океана, окружающем континент Дунчжоу, находится остров Духа Океана. Король пробудет там год, поэтому, когда ты, наконец, наберешься достаточно смелости, чтобы покинуть эту планету со мной, я ожидаю твое присутствие там. Но, конечно же, ты должен будешь передать мне первую половину Таинственного Искусства Девяти Революций. Я получу от тебя вторую половину, как только мы оба благополучно покинем Церулеанскую Морскую Звезду. Таким образом, это будет честная сделка для нас обоих, согласен?
Ши Му потребовалось всего несколько секунд размышлений, прежде чем он кивнул.
— Да, я согласен с вашими условиями.
— Хорошо, потому что, если ты не появишься в течение года, у тебя никогда не будет другого шанса. Чтобы быть полностью откровенным с тобой, эссенция крови моего предка, перекачиваемая в эти жилы, делает меня мишенью для гнева моего заклятого врага, — Король Лазурных обезьян бросил многозначительный взгляд на Ши Му и добавил, — Я покину нашу Церулеанскую Морскую звезду, находишься ты там или нет. В конце концов, как только я достигну других планет и звезд, я, возможно, смогу найти другой способ продолжить свою жизнь.
— Хорошо, я понимаю ваше убеждение, старейшина. Вашему младшему предстоит многое уладить, прежде чем принять решение, так что я сейчас извинюсь, — небрежно ответил Ши Му, сложив кулаки перед грудью, а затем отвернулся и ушел.
Король Лазурных обезьян наблюдал за спиной Ши Му, прежде чем его лицо внезапно на секунду побелело, а затем он наклонился вперед в приступе сильного кашля.
Спустя полгода…
На континенте Дунчжоу, в старой столице страны Сися — городе Цюй Ян.
Галантный мужчина в сером халате и бамбуковой шляпе ступал по одной из городских улиц.
По краям тротуара были разбросаны обломки и остатки городских стен после того, что выглядело как адский пожар. Многие из обвалившихся крыш, которые когда-то принадлежали жилым домам, теперь покрылись толстым слоем зеленого мха.
Внутри разрушенных дворов росли кусты и заросли разных размеров. Некоторые из них с обширными и крепкими корнями простирались до середины дорог, заставляя большие гнойные выпуклости выступать с улиц.
У человека в бамбуковой шляпе была ровная походка, но он был удивительно быстр. Ему потребовалось всего дюжину минут, чтобы пересечь несколько улиц. Однако в своем путешествии он встретил несколько таких же пешеходов, как он сам.
Потребовалось время, прежде чем он, наконец, добрался до лучшей части города, хотя многие здания казались недавно построенными. По бокам тротуара стояли ряды маленьких магазинчиков и торговцев всех профессий, и, похоже, именно здесь собралось большинство посетителей города. Вдоль улицы раздались крики с разными акцентами, которые вернули немного духа этому разрушенному городу, хотя шумная эпоха, которую когда-то принимал Город Цюй Ян, давно ушла в прошлое.
Человек в бамбуковой шляпе не прекратил свой путь. Он шел, пока не достиг востока города.
Как ни странно, восточная часть города находилась в гораздо лучшем состоянии, чем другие районы, в которых он бывал, и лишь несколько зданий, расположенных на окраинах этого района, были повреждены. Прибыв в центр местности, можно было бы удивиться, обнаружив, что он остался таким же, каким был до того, как на город обрушилось бедствие. Казалось, что война сюда не дошла.
В восточной части города, на улице Си Цюань, привлекательное высокое здание затмевало любые другие здания на той же улице. На большой табличке, висящей у входа, было написано — Оружейный Магазин Небесных У.
Человек в бамбуковой шляпе вошел в здание. У входа несколько мальчишек на побегушках носились по своим делам, но в остальном посетителей здесь не было.
— Этот скромный магазин предлагает широкий выбор духовных инструментов и сырья. Что у вас на уме, сэр?
Один из младших помощников, поймав входящего клиента, тотчас подошел к нему с яркой улыбкой.
— Я хотел бы поговорить с мастером Сюй Лу, пожалуйста.
— Мои извинения, сэр. Старейшина Сюй сейчас практикует уединенное совершенствование в оружейной мастерской. Если есть какое-то сообщение, которое вы хотите передать, вы можете передать его этому скромному человеку, — с улыбкой ответил дежурный, оглядывая человека в бамбуковой шляпе с головы до пят.
Вместо ответа мужчина повернул ладонь, и в ней оказался новый предмет: светящаяся прозрачная оранжевая пластина со странной и живой восьмиголовой химерой, вырезанной на ее поверхности.
Глаза молодого служителя задержались на пластине лишь на некоторое время, а затем цвет его лица изменился.
— Приношу искренние извинения, скромный человек понятия не имел, что находится в присутствии уважаемого, премиального клиента. Пожалуйста, подождите, сэр. Я скоро вернусь, — пробормотал он.
Несколько мгновений спустя служитель привел человека в бамбуковой шляпе в элегантную комнату на третьем этаже.
Обставлена она была скромно, только позолоченная трехпанельная деревянная ширма находилась возле круглого стола в середине комнаты. Рядом со столом, потягивая чай, сидел никто иной, как Мастер Сюй Лу в своем зеленом халате.
Он не встал, увидев своего покупателя. Он отпил чай, а затем сказал:
— Пожалуйста, назовитесь, сэр, а также цель вашей встречи со мной.
Перед ним стоял человек в бамбуковой шляпе, но он оставался тихим.
Сюй Лу помахал дежурному. Последний, осознавая скрытый смысл его жеста, немедленно вышел из комнаты и закрыл дверь.
Со скрипом закрывающейся двери мужчина мгновенно снял шляпу, прежде чем Сю Лу успел спросить что-нибудь еще. За исключением молодого лица с прекрасными чертами, выгравированными на слегка смуглом цвете лица.
— Ши Му! — Сюй Лу выпалил в легком удивлении.
— Я удивлен, что вы помните этого скромного человека после всех этих лет, мастер Сюй. Как дела? — сказал Ши Му, ухмыляясь.
— Хо-хо, ну ничего особенного… о. — Сюй Лу собирался что-то сказать, но прервал себя восклицанием. — Вы очень быстро прогрессируете, член секты Ши! Вы достигли статуса Земли.
— Этот скромный человек наткнулся на несколько удачных встреч исключительно благодаря удаче с тех пор, как покинул континент Дунчжоу. — просто ответил Ши Му.
Чего он не сказал, так это того, что за последние полгода на настроение и взгляды Ши Му на жизнь сильно повлияло то, что сказал ему Король Лазурных Обезьян. Это даже заставляло его выйти на плато, будучи неспособным пересечь Десятый Уровень Искусства Совершенствования Сильной Дьявольской Обезьяны — в противном случае к настоящему времени он достиг бы ранга Средиземья.
— Ты скромен, член секты Ши. Мудрые верят, что удача — это просто расширение всей силы. А теперь садись сюда. — видя, что Ши Му не хочет говорить о своем новом прогрессе, Сюй Лу мудро сменил тему.
— Мастер Сюй, причина, по которой этот скромный человек здесь, в том, что он ищет информацию об определенном человеке. — откровенно сказал Ши Му, заняв свое место.
— Кто бы это мог быть?
— Чжун Сю.
Сюй Лу приподнял бровь.
— Я полагаю, старейшина Чжун?
— Верно. У вас есть какие-нибудь новости о ней?
Сюй Лу мгновенно покачал головой.
— Пожалуйста, расскажите все, что вам известно, мастер Сюй. Этот скромный человек заплатит любую цену, — убеждал Ши Му, протянув сложенные ладони еще дальше от груди в умоляющем жесте.
— Честно говоря, я не то чтобы я не хотел тебе ничего рассказывать… Торговая палата отчаянно пытается получить какие-либо новости о ней. — вздохнул Сюй Лу.
— Вы имеете в виду… даже с сетью разведки по всему континенту, Торговая Палата Небесного У не имеет о ней новостей? — спросил Ши Му.
— Я говорю только правду, член секты Ши. Видишь ли, такой талантливый и компетентный человек, как старейшина Чжун, обязательно будет одним из самых ценных в Зале. Она внесла большой вклад в Зал на западном континенте Хэ, и по мере того, как распространилясь новости о ее деяниях, президент издал приказ обучать и развивать ее еще больше, а затем послал ее в качестве нашего эмиссара к расе Демонов, прежде чем она станет хозяином нашего аукциона в Городе Восходящего Солнца, — объяснил Сюй Лу, изучая Ши Му.
— Да, она действительно была со мной во время аукциона. — ответил Ши Му.
— Мм. Однако после аукциона старейшина Чжун таинственным образом исчезла. Когда до нас дошло известие о ее исчезновении, ходили слухи, что вы причастны к этому. Кто знал, что через некоторое время исчезнете и вы?
— Мастер Сюй, вы верите, что за исчезновением Чжун Сю стоял я?
— Ха-ха, о нет. После тщательного расследования Палата сняла с вас все подозрения. Честно говоря, член секты Ши, местонахождение и передвижение старейшины Чжун всегда находились под наблюдением Палаты. Независимо от того, где она была, эта ассоциация использовала секретную технику, чтобы найти ее. Это исключительно для обеспечения безопасности наших членов, — объяснил Сюй Лу, протягивая ладони вверх.
Бровь Ши Му приподнялась. Он спросил:
— Значит, Палата знает ее настоящее местонахождение?
— Проблема в том, что Палата пыталась использовать нашу секретную технику, чтобы найти старейшину Чжун в течение длительного времени, неоднократно, с тех пор, как она исчезла. Тем не менее, мы не нашли ни единого следа, — покачал головой Сюй Лу. — будто бы она испарилась из этого мира.
Ши Му хранил молчание некоторое время, прежде чем наконец сказать:
— Я… был там с Чжун Сю в тот день, когда она исчезла.
— Что-что? Что случилось в тот день? — уок на лице Сюй Лу был ощутимым.
— В тот день Чжун Сю внезапно впала в какую-то кому. Ее тело было в лихорадке, а затем она внезапно загорелась. Я хотел спасти ее, но в конечном итоге сам сгорел в огне. Это было так сильно… Я упал в обморок от жары, — ответил Ши Му после нескольких секунд молчания, нахмурив брови. — Когда я очнулся, ее не было.
Затем он далее описал детали того рокового дня Сюй Лу, хотя он намеренно не упомянул о том, что поглотил пламя.
— Кто бы мог предположить, что правда будет такой странной… — заметил Сюй Лу. Нахмурившись, он глубоко задумался.
— О, и пока я терял сознание, я услышал нечто странное.
— Что это было? — спросил Сюй Лу.
— Я не очень хорошо воспринял, но я мог слышать голос незнакомой женщины, упоминающий что-то о Небесном Фениксе или что-то в этом роде, а затем она упомянула что-то вроде самоуничтожения... Тогда у меня не было ясности в голове, так что это было все, что я мог разобрать, — ответил Ши Му.
Сюй Лу замолчал, задумавшись.
— Этот старик считал, что старейшина Чжун, возможно, переживала второе пробуждение своей родословной.
— Второе пробуждение? — Ши Му был ошеломлен.
— Причина, вызывающая Второе Пробуждение чьей-либо родословной, сложна и обычно возникает из-за того, что первое пробуждение держателя было неполным. Однако, судя по описанию обстоятельств старейшины Чжун, у меня есть ощущение, что ее родословная не была Звуком Феникса.
— Если это не Звук Феникса, то что это может быть? — спросил Ши Му.
— Звук третьего ранга родословной Феникса может быть редкой, необычной родословной сам по себе, но ее пробуждение не должно было быть таким опасным. Соедините это со словами, сказанными неизвестной женщиной… старейшина Чжун, скорее всего, разбудила легендарную родословную Небесного Феникса. Только родословная, обладающая такой силой, может вызвать то, что вы описали, а также поставить своего обладателя в почти смертельное состояние после своего пробуждения.
Ши Му внимательно слушал и некоторое время думал, прежде чем спросить:
— Что вы знаете об этой родословной Небесного Феникса, мастер Сюй?
