Глава племени Земляных Змей вот-вот готов был уйти, когда услышал этот крик и остановится на своем пути, повернув голову к источнику звука.
Это был один из представителей племени, одетый в черное одеяние, его зеленые зрачки сияли. Заметив, что стоящие в толпе демоны повернулась, чтобы посмотреть на него, он выпятил грудь и вышел вперед, громко объявив: «Мой вождь, этот смиренный демон — Кан Тай. Три года назад я уже занимаю пост Командующего Демонами среднего ранга, но этот Цин Чан достиг лишь ранней ступени ранга Командующего. Я не ставлю под сомнение право первых девяти моих братьев, но этот смиренный демон отказывается признать заявленную кандидатуру Цин Чана».
Услышав это, Мастер Ан ничего не сказал.
«Количество лиц, допущенных к церемонии принятия формы, очень ограничено, поэтому каждый отобранный кандидат должен быть согласован с вождем и некоторыми из нас, Старейшинами. Цин Чан внес огромный вклад в развитие нашего племени, взяв на себя миссию по приобретению ресурсов за пределами страны. Это было подтверждено всеми нами. Его усилия позволили ему войти в тройку лучших в нашем списке. Другими словами, он заслужил свою награду, и члены племени, несомненно, согласны с этим», — объяснил мастер Ан, глядя на Кан Тая.
«Старейшина Ан упускает некоторые важные сведения. Судя по тому, что я знаю, Кан Тай часто проникал на территорию варваров, и сумел захватить шестнадцать человек в качестве наших рабов. В его плену даже оказался варвар уровня Сянь Тянь», — внезапно заявил беловолосый пожилой мужчина с юным лицом. «Его заслуг может быть недостаточно для вступления в тройку лучших, но будет неправдоподобно сказать, если он не попал в пятерку самых выдающихся представителей племени».
Как только эти слова были произнесены, среди толпы сразу же поднялся шум.
Разница в заслугах между ними была не слишком большой, но в то же время их разрыв в силе казался слишком велик, чтобы от него отмахнуться. С точки зрения соответствия, оба они, казалось, были одинаково достойны участия в церемонии.
В конце концов, чем могущественнее был демон, тем выше был его шанс быть удостоенным Шара Преобразования — важного подспорья для культивирования демонов земного ранга, тем самым способного увеличить общую боевую силу племени.
«Чего ты хочешь, Кан Тай?», наконец-то спросил вождь.
«Этот смиренный демон хотел бы вызвать на дуэль Цин Чана, и моя единственная просьба — получить согласие вождя», — медленно ответил Кан Тай, его взгляд, направленный на Ши Му, все больше и больше наполнялся кровожадностью.
«Цин Чан, ты принимаешь вызов Кан Тая?» — вождь повернулся к Ши Му и задал вопрос.
В тот момент все напряженные взгляды устремились на Ши Му. Некоторые из тех, кто не дотянул до попадания в список, злорадно улыбались.
«Кан Тай уже близок к достижению высокого ранга. Ооо, Цин Чан может ожидать хорошую взбучку!»
«Хи-хи, не могу дождаться, когда посмотрю это шоу!»
«Э, мне кажется, или до сих пор никто из нас не знал, кто этот Цин Чан?»
«Я отказываюсь».
Пока все шептались между собой о том, что будет дальше, Ши Му сказал слова, которых никто не ожидал.
В мгновение ока толпа замолчала.
Каждая пара глаз упала на Ши Му, будучи наполненной смятением и недоверчивостью. Поскольку раса демонов почитала сильных, между ними никогда не было вызова от одного бойца к другому, который не закончился бы дуэлью — на кону была честь.
«Господин вождь, так как кандидаты, отобранные для участия в Церемонии Принятия Формы, были тщательно рассмотрены Вами и другими Старейшинами, я надеюсь, что оценка должна быть очень строгой. Для того, кто прошел такую строгую оценку, и получил право участия в церемонии честно и справедливо, какой смысл принимать вызов на дуэль? Даже если бы я выиграл, какую бы материальную выгоду я с этого получу? Если, конечно, Кан Тай после проигрыша дуэли не сможет предоставить мне что-то столь же ценное, как участие в церемонии принятия формы. Это относится ко всем остальным. Если кто-нибудь сочтёт мою ничтожную кандидатуру нелегитимной, то я обязательно пойду с ними на поединок… при условии, что награда за победу в этой дуэли будет чем-то ценным», — продолжил Ши Му, поклонившись вождю.
Кан Тай хотел упрекнуть его, но, услышав его объяснения, он мог только продолжить стоять на мете с ошеломленным видом. Не было никакой возможности, чтобы он мог предложить ему что-то, равное по ценности участию в церемонии!
Несколько других бойцов уровня Сянь Тянь были также ошеломлены словами Ши Му. Отказ от дуэли был беспрецедентным, но они должны были признать, что его объяснение казалось разумным.
Конечно, среди них было немало тех, кто теперь с презрением и отвращением смотрел на Цин Чана. Отказаться от вызова на публике было очень унизительно.
«Так как Цин Чан отклонил вызов Кан Тая, никаких изменений в списке участников не будет», — заявил вождь прежде чем выйти из палатки, не обращая внимания на толпу.
Увидев, что вождь ушел, четверо старейшин бросили многозначительные взгляды друг на друга и тоже выбрались наружу. Один из них, мастер Ан, долго и задумчиво смотрел на Ши Му, прежде чем повернуть и уйти.
Сам Ши Му так же оставался там недолго. Под пристальными взглядами соплеменников он оставил палатку и вернулся в свою резиденцию.
Он прекрасно знал, что не может упустить момент и принять этот вызов на поединок. Прежде всего, Ши Му никогда не был одним из них — Цин Чан был всего лишь его временным прикрытием, которое он использовал ради своих личных целей, так что, конечно, Ши Му не был заинтересован в защите его чести и статуса в таком небольшом, ничтожном демоническом племени, как это. Во-вторых, если бы он принял дуэль и случайно разоблачил свою истинную личность, его план потерпел бы неудачу. Это была бы слишком большая потеря, чтобы он мог так рисковать.
На следующий день по всему племени распространились слухи о трусости Цин Чана. Его отказ принять дуэль стал сенсацией среди соплеменников.
В то время как большинство отреагировало на это насмешкой и презрением, некоторые из ранее знакомых с Цин Чаном публично заявили о том, что разрывают все связи с трусом. Мастер Ан, который до этого был близким другом Цин Чана, также не пришел поговорить с ним.
Ши Му не собирался беспокоиться об этом. Он уже был известен как демон, который редко вступал в контакт с кем-либо из своего народа. Отстранение и изоляция от остального племени на самом деле облегчали ему жизнь. По крайней мере, ему больше не нужно было с ними общаться.
Через два дня, рано утром, племя Земляных Змей направило одного из своих старейшин в качестве предводителя делегации, состоящей из дюжины воинов Сянь Тянь, в том числе и Ши Му. Взяв с собой множество подарков, они выступили в направлении пика Вознесения Небес.
Прошло полмесяца. После трудного путешествия Ши Му и другие посланники Племени Земляных Змей наконец-то прибыли в окрестности Пику Вознесения Небес, в место, называемое Долиной Юности.
Это была долина, наполненная свежей, концентрированной духовной энергией. Едва Ши Му вступил в нее, как уже почувствовал полное омоложение ума и тела.
Долина была заполнена не только членами племени Небесной Лисицы, но и другими группами демонов, каждая из которых разбила свой лагерь на отдельной территории.
С момента присоединения к Племени Земляных Змей, Ши Му сумел собрать довольно значительный объем сведений о Пике Вознесения Небес и Церемонии Принятия Формы. Согласно собранной им информации, Долина Юности находится под управлением племени Небесной Лисицы, и привезенные племенем Земляных Змей подарки фактически предназначались для них, чтобы те выделили им десять мест для участия в церемонии.
Являясь одной из трех крупнейших демонических рас, племя Небесной Лисицы имело гораздо больший авторитет и власть, чем такая небольшая группа, как племя Земляных Змей. Степень их влияния была очевидна даже по тому факту, что они управляли такой обширной территорией, как Долина Юности, в которой жили всевозможные демоны.
Старейшина ранга Земли, посланный Племенем Земляных Змей, на этот раз был мужчиной по имени Цин Хун. После того, как они преподнесли дары племени Небесной Лисицы, их направили в один из уголков, где они могли разбить лагерь.
Из-за публичного отказа Ши Му провести дуэль, многие демоны, в том числе и Цин Хун, не желали связываться с ним, поэтому они поставили палатку Ши Му так, что она оказалась дальше всех от главного лагеря.
Конечно, это было очень выгодно для целей Ши Му.
Когда наступили сумерки, Ши Му спокойно покинул долину под покровом ночи, спокойно выдвинувшись в сторону Вершины Вознесения Небес, располагавшуюся недалеко от того места, где он находился.
На полпути с неба на него упал разноцветный силуэт, который приземлился на его плечо. Это был Кай.
«Ну что, удалось узнать какие-нибудь важные новости? Например, на кого было бы легче всего напасть?» Мягко спросил Ши Му.
«Пожалуйста, кем ты меня считаешь, Ши Ту? Если это я взялся за работу, то ты можешь быть уверен, что она будет сделана прекрасно. А ещё, мы можем поговорить о том, как высока эта вершина Вознесения? Серьезно, я уверен, что это один из тех столбов, которые поддерживают небо!» Кай начал болтать.
«Прекратите нести эту чушь. Переходи сразу к делу!»
«Ши Ту, что за спешка…» Недовольно проворчал Кай.
Доброе утро через несколько дней…
Облака и туман кружили вокруг пика Вознесения Небес, скрывая изумруднозеленые заросли на его склонах.
На восточной стороне горы, расположенной между пиком Вознесения Небес и Долиной Юности, находилась гигантская площадь шириной около десятка акров. В центре площади стояло пять ступеней, построенных из пяти черных каменных монолитов, выстроенных в прямой ряд. Каждая ступень была высотой в несколько метров и шириной в несколько сотен ярдов, что делало их похожими на пять мамонтов, распростертых перед вершиной.
Массивная толпа демонов собралась вокруг этих ступеней, каждый из них обладал уникальным внешним видом и атрибутам. Демон в толпе стояли так же плотно друг к другу, как упакованные в бочке сардины.
Среди этих демонов, стоявших на краю толпы, были демонические звери уровня Хоу Тянь или ниже, которые еще не приобрели способность принимать человеческую форму. Их число включало в себя всевозможных тигров, леопардов, волков и даже птиц.
В то же время в середине собрания находились те, кто подвергся частичной трансформации при достижении уровня Сянь Тянь или ниже. Может быть, они все еще обладали головами зверя, но их тела уже были человеческими.
К этому моменту многие демоны все еще отовсюду стремились в сторону площади, превращая округу в суетливое, насыщенное событиями место.
Окутанные тенью вершины Вознесения Небес, гнездившейся в пустом пространстве между пятью ступенями, толпа преображенных демонов численностью от семи до восьми сотен существ разделилась на три отдельные группы.
Площадь у подножия горя была просторной — ее более чем достаточно, чтобы там поместить еще восемьсот существ — но по какой-то причине никто из собравшихся в основной толпе не осмелился встать в этой ее части.
Причина заключалась в том, что эти три группы демонов были ничем иным, как тремя сильнейшими племенами среди всех семидесяти двух демонических племен западного континента: это было племя Лунного Медведя, Небесной Лисы и Лазурной Обезьяны. Ходили слухи, что вожди всех трех племен уже достигли легендарной силы, называемой Небесным Рангом, что делало царями среди демонов.
Со временем число демонов на площади умножалось. За исключением просторной площадки, на которой стояли три племени, остальное пространство было забиты прочими участниками. По мере того, как шум над площадью становился все громче и громче, глаза собравшихся ярче мерцали от волнения.
Ближе к правой части площади стояла дюжина змееголовых демонов, возглавляемая высоким, крепким мужчиной. Это был не кто иной, как посланник Племени Земляных Змей.
Один из них внезапно закричал: «Подождите. Где Цин Чан?»
«Я только что видел его с нами! Он потерялся?»
«Старейшина Цинь, разве мы не должны пойти искать его?» Спросил первый демон.
«У нас нет на это времени. Церемония вот-вот начнется! Кроме того, возможно, будет лучше, если его не будет с нами… Я не хочу, чтобы он опозорил Племя Земляных Змей!» Ответил Цинь Хун голосом заговорщика, едва шевеля губами.
Солнце достигло своей самой высокой точки в небе. Жгучий солнечный свет изливался из стратосферы на вечно возвышающийся пик Вознесения Небес, поверхность которого отражала его, окружая гору ослепительной аурой.
Именно тогда среди этих скал вспыхнул луч света, прежде чем из него выскочил человеческий силуэт.
Перед тем, как опуститься вниз, он сделал сальто в воздухе. Глаза толпы были прикованы к этой новой фигуре, которая двигалась совершенно бесшумно.
Фигура была очень ловкой в своих движениях. Потребовалось всего мгновение, прежде чем она приземлилась на один из больших каменных монолитов, лежащих перед вершиной Вознесения Небес.
Это был высокий пожилой мужчина, одетый в зеленое одеяние. На его лице можно было заметить выдающиеся скулы, а также опущенный подбородок, из-за чего он выглядел чуть более странно, чем обычные пожилые люди.
В этот момент три самых больших демона одновременно испустили крик: «Да здравствует король лазурных обезьян!1‘.
«Да здравствует король лазурных обезьян!» Каждый демон в округе, который сумел преобразоваться достаточно, чтобы обладать человеческим ртом или говорить на человеческом языке, перекликался с этим криком, как волны прилива.
Эти звуки пронзали воздух над долиной и горой без каких-либо признаков остановки.
Что же касается тех демонических зверей, которые еще не умели говорить или трансформироваться, то они уже расположились на земле.
Король лазурных обезьян медленно обвел взглядом всю площадь, прежде чем объявить: «Господа, похоже, пришло время для церемонии принятия формы, которая проводится каждые десять лет…11.
