Наша история начинается в отдалённой рыбацкой деревне Цюань Чжоу, Префектуры Кай Юань, во времена правления Небесного Царства Да Ци.
Снаружи старой разрушенной бревенчатой лачуги стоял богато украшенный золотом, серебром и драгоценными вышивками экипаж. Несколько всадников с мечами в чёрных одеждах стояли на страже вокруг него. Селяне возбужденно толпились небольшими группами возле хижины, чтобы посмотреть, что там происходит.
— Они действительно из семьи Цзинь, семьи Цзинь из города Фэн?
— Я не могу ошибаться, глядя на золотые вышивки на их одеждах, во всей Кай Юань Префектуре никакая другая семья не может иметь их, кроме Цзинь.
— Боже, невероятно! Не было слышно никаких новостей от Ши Тина с тех пор, как он ушёл 10 лет назад, оставив свою жену и сына. Никто не сомневался, что он умер в каком-то незнакомом месте. Но сейчас! Семья Цзинь, с которой у него была связь, здесь! Кроме того, Ши Тин вернулся, чтобы забрать своего сына Ши Му. Досадно, что мать мальчика уже умерла; она, возможно, могла бы иметь высокое положение и большое богатство, если бы была жива!
— Положение и богатство? Не надо быть таким поспешным. Не ты ли подслушал одного из слуг Цзинь, говорящего, что Ши Тин уже является зятем в семье Цзинь; он не посмел бы прийти сюда, если бы мать Ши Му не умерла!
— В любом случае, Ши Му повезло. Вчера он был сиротой, а сегодня стал молодым мастером.
…
— Мой отец лежит в постели из-за болезни, и у меня есть родная сестра? — нерешительно спрашивал Ши Му, устремив взгляд на пожилого посетителя в синей одежде.
Хотя ему было только тринадцать лет, его кожа имела светлый красно-коричневый цвет из-за непрерывного воздействия солнца и ветра с океана. Черты его лица были тяжелее и выдержаннее, чем у любого из ровесников. Даже в старой потёртой рубашке его крепкие мышцы были видны, это добавляло ему ощущение неукротимой дикости.
— Это правда, господин тяжело болен в настоящее время, день его смерти может действительно наступить в этот раз. Вот почему госпожа попросила меня забрать юного мастера: увидеться с господином на его смертном одре, — ответил с улыбкой старик в синей одежде.
— Госпожа? Он отказывался от моей матери на протяжении стольких лет, что толку забирать меня сейчас? Пожалуйста, возвращайтесь, я не пойду с вами к семье Цзинь, — ответил юноша без колебаний с кислым выражением лица.
— Увы! Боюсь, что вы, молодой мастер Ши, заблуждаетесь на счёт моего господина. У господина были затруднения, таким образом, он не мог вернуться сюда; он только хочет, чтобы вы двое могли встретиться, и тогда все недоразумения будут разрешены, — старый слуга продолжал после лёгкого кашля.
— Хмпф, этот старик бросил свою собственную жену и сына, ничего не изменится, даже если вы продолжите уговаривать меня. Теперь выметайтесь, — юноша холодно фыркнул.
Услышав это, старик в синей одежде не мог не поморщиться. Он снова заговорил только после того, как ещё раз внимательно взглянул на юношу, приняв окончательное решение.
— Не были ли лекарства молодого мастера Ши куплены у городских фармацевтов неоправданно дёшево? Кроме того, разве инструктор Ли из городской школы боевых искусств не брал с вас меньше, чем с других студентов, при этом обучая тем же навыкам? И наконец, что не менее важно, разве рыба молодого мастера Ши, пойманная им в море, не продавалась быстро каждый раз, когда вы приходили на городской рынок? К тому же было даже несколько покупателей, торгующихся о цене.
— Вы имеете в виду, что всё это было предварительно организовано этим человеком? — юноша не мог не спросить напрямую; цвет его лица изменился.
— Я не знаю, было ли это идеей господина или нет, но госпожа действительно просила об этих мерах лично, — ответил старик в синей одежде с улыбкой.
В юноше начали расти волнение и нерешительность после того, как он услышал эти слова.
— Кстати, разве молодой мастер Ши не начал изучать искусство Закалки Тела? Вы должны стремиться быть истинным воином. Госпожа сказала мне, в частности, что до тех пор, пока молодой мастер Ши согласен видеться с господином, она, безусловно, обеспечит для вас возможность пройти тест для регистрации в Школу Боевых Искусств Кай Юань. Относительно того, сможете ли вы пройти его, это будет зависеть от ваших способностей, — старик в синей одежде, наконец, разыграл свою козырную карту.
— Школа Боевых Искусств Кай Юань? — очевидно, что юноша был взволнован из-за такого соблазна. Какой ребёнок тринадцати лет не был бы взволнован, услышав название Школы Боевых Искусств Кай Юань?
— Будучи практиком боевых искусств, я уверен, вы должны знать: это одна из четырёх знаменитых школ боевых искусств, которая зачисляет студентов каждые пять лет, и кандидаты должны соответствовать двум условиям прежде, чем они будут иметь право на прохождение теста. Во-первых, они должны закончить изучение искусства Закалки Тела до 15 лет. Во-вторых, они должны понимать суть ци; это знание необходимо для дальнейшей практики культивирования своей реальной ци, чтобы иметь возможность распространять её равномерно по жилам. Нельзя стать настоящим практиком боевых искусств, не выполнив прежде этих условий. Однако смысл ци нелёгок вообще; нужно получить чрезвычайно дорогую таблетку Ци Лин, чтобы заставить свою ци войти в эластичное состояние. Даже наша семья Цзинь может получить лишь 10 таблеток за раз. Я побеспокоюсь о мечте всей вашей жизни, если вы захотите быть способным постоять за себя, — сказал старик неторопливо, полный спокойствия и уверенности в себе.
Юноша погрузился в молчание и заговорил вновь холодным голосом только спустя длительное время.
— Возвращайтесь через три дня, вы получите свой ответ тогда.
— Хорошо, тогда это улажено. Я вернусь за хорошими новостями через три дня, — старик в синей одежде не упорствовал, зная, что мальчик решился. В результате, он слегка поклонился и ушёл.
…
— Дворецкий Чэн, мы возвращаемся без мальчика? Почему бы не забрать его силой, чтобы не тратить время впустую? — крепкий всадник не смог удержаться от вопроса после того, как они покинули деревню.
— Чепуха! Хоть он и не сын госпожи, но молодой мастер Ши — родной сын господина. Мы здесь, чтобы забрать его в целости и сохранности, и никто не должен с ним ссориться, иначе, принимая во внимание сильную привязанность госпожи к господину, мы можем начинать искать новую работу прямо сейчас, — старик в синей одежде упрекнул его с кислым лицом.
— Ах, ах, извините, я был глуп, — крепкий всадник удручённо поник.
В этот момент тень мелькнула рядом с дорогой, и выскочил ещё один наездник в чёрном, поклонившись старику, он сказал:
— Дворецкий Чэн, мы нашли воинов Бяо, посланных пятым господином, что нам делать?
— Хмпф, кажется, пятый господин до сих пор придерживается своего старого плана. Воины Бяо не те люди, с которыми вы, парни, сможете справиться. Оставьте их мне. Вы, покажите мне путь; остальные — отдыхайте и ждите меня здесь. Я должен покончить с этим дурацким планом лично, — решил старик, нахмурившись.
— Да.
Всадник немедленно отбыл, возвращаясь на дорогу, с которой пришёл, в то время как старик в синей одежде спрыгнул со своей лошади и бросился за наездником. Его тело казалось подобным перу, исчезнув в соседних лесах спустя мгновенье. Крепкий всадник остался с остальными рядом с экипажем, не смея шелохнуться.
…
Почти наступил вечер. Недалеко от деревни, на безымянном холме Ши Му стоял на коленях у могилы; лунный свет мягко озарял насыпь грязи на ней. На жёлтой надгробной плите ясно читалось «Могила жены из Семьи Ши, с изначальной фамилией Ван».
— Дорогая мама, ты бы никогда не поверила, что отец не умер. Он даже женился, войдя в другую семью. Но, пожалуйста, будь уверена, я сдержу обещание. Отец оставил тебя под лживым предлогом преследования боевых искусств, но я буду настоящим воином, самым сильным воином; так что ты можешь спокойно отдохнуть!
Юноша пробормотал несколько слов, прежде чем встать; двигая своими мышцами, он начал тренироваться перед могилой своей матери.
Его движения ускорялись, звуки скрипа и потрескивания костей слышались всё чётче; и его тело изгибалось назад и вперёд, как у тигра. Через некоторое время стало сложно различить его профиль в жёлтом тумане из пыли, созданной его интенсивными движениями.
Фигура просвистела из тумана и сильно ударила по толстому стволу большого дерева. *Бум!* Задрожало дерево с оглушительным звуком. Бесчисленные листья падали, и внушительный отпечаток от кулака глубиной в полдюйма остался в стволе.
Ши Му поднял брови, пристально разглядывая отпечаток кулака.
Эта серия движений была единственным кулачным ударом, выученным им в городской школе боевых искусств; и это был самый популярный приём в искусстве Закалки Тела в Небесном Царстве Да Ци. В соответствии с учением школьного инструктора, для того, чтобы оставить отпечаток такой глубины, он должен быть на седьмом уровне Закалки Тела; и ему нужно преодолеть ещё два уровня, чтобы он был способен практиковать Восприятие Ци.
Но прошло целых четыре года с тех пор, как он достиг седьмого уровня!
Был некоторый смысл в высказывании, что боевые искусства только для богатых. «Бедняк обречен на то, чтобы быть книжным червём».
С тех пор как Ши Му решил обучаться боевым искусствам, он копил деньги в течение почти что полугода, чтобы заплатить за обучение 30 серебряных монет. Эта огромная сумма денег была уже заниженной ценой, намного меньшей, чем общая требуемая сумма, и была обеспечена только благодаря его повторяющимся, усердным просьбам.
Кроме того, непомерная стоимость медицинской ванны, необходимой, чтобы закалить тело, оставила его без гроша. Учитывая его ситуацию, Ши Му всё-таки удалось достичь уровня, который удивил школу боевых искусств, добиться восторга от инструкторов. Они сказали, что с таким изумительным талантом и прочными костями, Ши Му — прирождённый воин. После всего, хоть он и попросил школьного фармацевта готовить для него лечебные ванны время от времени, с деньгами, которыми он обладал, кто будет на самом деле продавать ему такие дорогие редкие травы? Таким образом, он мог купаться только с обычными травами, которые имели крохотное влияние на его рост.
Ши Му выдохнул, зная, что он на самом деле не родился с крепкими костями. Его достижения за эти несколько лет были бы невозможны, если бы ему не повезло два года назад; это было также причиной, из-за которой ему нужно было время, чтобы обдумать, действительно ли он должен переехать жить к Цзинь.
С такими мыслями в голове юноша посмотрел на луну, прежде чем броситься вниз по склону к морскому берегу, где стояли глыбы скал. Он прыгнул в воду без каких-либо колебаний, вытянул руки вместе и заскользил в глубокое море, беззвучно, как гигантская рыба. Через некоторое время он плыл на глубине около 30 или 40 чжан. Тогда появилось что-то удивительное.
Изначально тёмная морская вода начала сиять всё увеличивающимся белым светом, который становился всё ярче и ярче, до тех пор, пока не осветил соседнее пространство.
Ши Му был совсем не удивлен этой сценой. Задержав дыхание, он быстро опустился на несколько метров, прежде чем встал на участке песчаного пола. Это было дно моря, покрытое мелким белым песком.
Там он был в состоянии ясно видеть, что белое сверкание на дне исходило от 10-ти с лишним раковин, каждая из которых была размером с человеческую ладонь. По центру между раковинами стоял огромный камень семи или восьми чжан высотой, который непрерывно мерцал.
