— Хм? — Сюань Тянь Мина сильно озадачил этот вопрос. — Три северные провинции освобождены от уплаты налогов. Это постановление было принято более ста лет назад. Что такое? У тебя есть какие-то сомнения в этом?
Толстый владелец лавки энергично закивал:
— Да! У меня большие сомнения! — он казался немного эмоциональным, а его голос немного повысился, когда он громко сказал: — Мы никогда не слышали об освобождении от налогов. Нам нужно платить налоги за все, что мы делаем, и налоги очень высокие. Половину денег, заработанных на продаже лапши, нужно отдавать государству.
Как только прозвучали эти слова, вся группа Сюань Тянь Мина одновременно нахмурилась. Фэн Юй Хэн сразу же поняла, что здесь что-то не так, и поспешила спросить:
— Тогда как насчет детей, посещающих школу? Как насчет того, чтобы обратиться к врачу? Дома, в которых вы живете, должны были передаваться из поколения в поколение, верно? Платить за них не нужно, разве не так?
Этот разговор услышала толпа, и все подобрались поближе, а кто-то сказал:
— Что касается детей, которые учатся в школе, и посещения врачей, Дуань Му Ань Го сказал, что императорский двор Да Шунь оплачивает половину стоимости, а нам нужно только оплатить половину обычной стоимости. Что касается домов, то они передаются из поколения в поколение, и говорят, что они были построены Да Шунь, но мы обязаны ежегодно платить императорскому двору за проживание в них.
Другой человек добавил:
— Верно! Но уже это очень даже неплохо. Если бы не императорский двор, покрывающий половину расходов, наши дети не смогли бы позволить себе посещение школы.
Как только это было сказано, Бай Цзэ с силой ударил кулаком по столу, сердито сказав:
— Вас всех обманул Дуань Му Ань Го! Вас водили за нос более сотни лет! Более сотни лет!
— Обманул? — растерялись люди. — Как он нас обманул?
Бай Цзэ сердито топнул ногой, а Фэн Юй Хэн и Сюань Тянь Мин переглянулись. Затем Сюань Тянь Мин встал, повернулся к гражданам и, повысив голос, сказал:
— Вас действительно обманули. С тех пор, как Да Шунь более ста лет назад захватила северные провинции, моя семья Сюань признала Север уникальной средой для проживания. Вы лишены возможности выращивать то, что можно употреблять в пищу, поэтому вам было рекомендовано заниматься другими вещами. Мы построили для вас дома, магазины, школы и лечебницы. Помимо основной стоимости лекарственных трав, все обращения к врачу и лекарства, оплата обучения ребенка в школе, а также стоимость жилья — все это оплачивает императорский двор. Вам не нужно за это платить. К тому же сто лет назад двор уже освободил северные провинции от уплаты налогов. Вы можете сохранять все свои доходы, не отдавая ни монеты правительству.
— Что? — все были потрясены. Не надо было платить налоги? Но… — но от уплаты налогов освобождались только семьи с дочерьми, отобранными для вступления в качестве наложниц в Зимний Дворец!
Сюань Тянь Мин покачал головой:
— Все, что сказал этот принц, — правда. Прошло более сотни лет, а королевский двор не получил с вас ни единой монеты. Вместо этого ему пришлось отправлять большие суммы денег на Север для того, чтобы позволить вам счастливо жить. Это было сделано для того, чтобы вы почувствовали доброту и тепло Да Шунь, которая не хотела бросать вас здесь, на холодном Севере, где ваши сердца могут стать столь же холодными. Что касается упомянутой вами ситуации, этот принц полагает, что это должно было стать результатом того, что Дуань Му Ань Го обманул свое начальство и солгал своим последователям. Когда армия этого принца войдет в Сунчжоу, мы непременно проведем тщательное расследование.
Все возликовали!
Новости, принесенные Сюань Тянь Мином, действительно заставили их почувствовать себя чрезмерно шокированными. Странный голос, который ранее наполнял главные улицы и маленькие переулки, сказал, что, если они захотят вернуться в Цянь Чжоу, им придется вернуть деньги, уплаченные за их обучение и посещения врача. Они думали, что им придется вернуть половину, на которую их освободили; однако, кто ж знал, что Да Шунь никогда и ничего с них не требовала! Все это сделал Дуань Му Ань Го!
Толпа разозлилась. У жителей Севера был вспыльчивый характер, и все присутствующие мужчины и женщины начали проклинать Дуань Му Ань Го. Были даже те, кто кричал, что хочет присоединиться к армии, чтобы напасть на Сунчжоу и захватить Дуань Му Ань Го живьем, чтобы затем сделать из него котлету.
Группа Сюань Тянь Мина принялась успокаивать толпу. Сюань Тянь Мин даже пообещал:
— Начиная с этого дня, сколько бы денег ни обнаружилось в казне Дуань Му Ань Го, все они будут переданы гражданам.
Толпа восторженно завосклицала. Последние чувства, которые они испытывали к Цянь Чжоу и Дуань Му Ань Го, испарились.
Фэн Юй Хэн приказала толстому владельцу лавки приготовить еще одну чашу лапши, а затем лично отнесла ее старушке. Поставив перед ней миску с лапшой, она сказала:
— Ешь. Когда ты наешься, мы проводим тебя домой.
Глаза старухи наполнились слезами; однако она принялась умолять Фэн Юй Хэн:
— Не вините моего сына. Он ничего не мог с этим поделать. Лучше вините меня за то, что у меня нет способностей и я плохо справилась с его воспитанием. Жену он нашел только в сорок лет. Если бы он не пошел на поводу у жены, она бы с ним не осталась. Разве это не будут напрасно приложенные усилия? Я ни о чем больше не стану просить. Для меня нет ничего такого в том, чтобы попрошайничать на улице. Я просто надеюсь, что они смогут быстро завести ребенка. Таким образом, мне будет не стыдно встретиться со своим стариком, когда я придет мое время.
Кто-то, услышавший это со стороны, сказал:
— Глава этой семьи рано ушел из жизни, поэтому им пришлось немного тяжелее, чем остальным. К тому же ее сын родился хромым, так что ни одна девушка не хотела выходить замуж в эту семью. Нынешняя жена привезена из деревни.
Фэн Юй Хэн нахмурилась и какое-то время размышляла, ничего не говоря. Затем она просто подтолкнула чашу с лапшой поближе к старушке и повторила:
— Ешь. Когда наешься, мы проводим тебя домой.
Старуха не могла понять, что означают эти слова. Голод уже лишил ее возможности задумываться о чем-то. Взяв палочки, она начала запихивать еду в рот.
Другие горожане окружили Сюань Тянь Мина, расспрашивая его обо всем на свете. Страх, который они испытывали по отношению к девятому принцу, теперь сменился фамильярностью. Сюань Тянь Мин даже пригласил некоторых пожилых людей присесть вместе с ним. Те люди не стали толкаться и уселись напротив него. Затем они поведали ему о ситуации, сложившейся за эти годы в северных провинциях. Они рассказали ему обо всем, от сбора налогов, проводимого Дуань Му Ань Го, до ежегодного отбора наложниц в его Зимний дворец.
Среди них была одна женщина средних лет, которая с покрасневшими глазами сказала ему:
— Моей дочери только-только исполнилось четырнадцать лет. В прошлом году ее отправили в Сунчжоу. Судя по всему, именно Дуань Му Ань Го сразу же проявил к ней интерес из-за ее красоты, удерживая ее в своем Зимнем Дворце. Нашу семью освободили от уплаты налогов, и денег нам дали совсем немного, но какая семья на самом деле захочет, чтобы любимую дочь отняли у них за деньги? Она еще совсем юная. Как ее могли забрать и сделать чьей-то женой? Дуань Му Ань Го действительно совершает тяжкий грех.
С ее подачи люди, чьих дочерей забрали в Зимний дворец, начали высказывать свои жалобы. Кто-то даже опустился на колени и умолял Сюань Тянь Мина спасти их дочерей. Независимо от того, выйдут они в будущем замуж или же нет, лучше быть дома, чем жить с этим извращенцем, Дуань Му Ань Го.
Что касается того, что Дуань Му Ань Го брал наложниц, Сюань Тянь Мин уже расспрашивал об этом; однако он не предполагал, что все окажется настолько серьезно. Эта поездка на Север позволила ему лично выслушать все жалобы горожан. Его сердце тотчас же наполнилось яростью, вырвавшейся наружу внезапным порывом. Не удержавшись, он сказал:
— Это вина императорского двора. Вас подвел двор Да Шунь. Мы на протяжении многих лет излишне доверяли Дуань Му Ань Го и не уделяли времени тому, чтобы поглубже вникнуть в то, что происходит на Севере. Не беспокойтесь. Этот принц обязательно сделает все, что в его силах, чтобы спасти девушек, оказавшихся в Зимнем дворце.
Если честно, он знал, что не все при дворе доверяли Дуань Му Ань Го. Просто Север принадлежал семье Дуань Му. Это решение было принято более ста лет назад. В то время правил другой император, и никто не мог понять, почему он принял такое решение. Его ошибки достались следующим поколениям. К тому времени, когда нынешний император пришел к власти и захотел внести изменения, власть Дуань Му Ань Го уже успела глубоко укорениться на Севере. Вот почему говорят, что три фута льда не образуются за одну ночь. Малейшее действие могло повлиять на все остальное. Вот почему позаботиться о Севере было не так-то легко.
Но теперь, когда он привел на Север войска, все нужно было довести до конца.
Войдя в город Гуань Чжоу, будь то Сюань Тянь Мин, Фэн Юй Хэн или даже заместитель генерала вроде Цянь Ли — все они прекрасно поняли кое-что. А именно: завоевать сердца людей — значит, заполучить контроль над всем миром. Без сердец населения, принадлежащих Да Шунь, какой бы мощной ни была ее армия, не будет смысла разбивать лагерь здесь.
Все они пытались отыскать возможности для общения с гражданами, постепенно пытаясь своими собственными мыслями повлиять на этих людей. Их решение отправиться на прогулку и решение Фэн Юй Хэн поесть в лавочке, установленной на обочине улицы, были приняты для того, чтобы улучшить общественное мнение о них. Однако кто ж знал, что они столкнутся с таким чудом и привлекут внимание столь большой группы горожан. Атмосфера была мирной, так как они все вместе болтали и ели. На самом деле под конец уже Сюань Тянь Мин расспрашивал их, раз уж Север снова принадлежит Да Шунь, каким бы они хотели увидеть свой родной город.
Горожане с нетерпением ожидали наступления этого будущего. Постепенно все больше и больше людей окружало маленькую лавочку с лапшой. Толстый владелец еще никогда так не гордился собой. Он стоял очень близко к тому месту, где находился Сюань Тянь Мин, и иногда останавливал людей, чтобы те не подходили слишком близко к нему, и каждый раз Сюань Тянь Мин говорил:
— Все в порядке. Вы можете подойти ближе. Так люди, стоящие дальше, тоже смогут услышать слова этого принца.
Некоторые же чувствовали себя озадаченными. Они слышали, что девятый принц Да Шунь всегда был капризным молодым человеком, обладающим взрывным нравом. Любой, кого он сочтет раздражающим, будет забит до смерти. У любого, кто ему не понравится, он сожжет дом. Но, когда они смотрели на него сейчас, он не походил на человека со взрывным характером! Насколько хорошим был этот человек? Он вовсе не выставлял напоказ свою силу. Находиться так близко к людям, не говоря уже о том, что он был принцем, даже их бывший глава, Дуань Му Ань Го, не осмеливался настолько к ним приближаться, опасаясь убийц или чего-то вроде того. Теперь им казалось, что поговорка и вправду верна: чем больше человек превозносит себя, тем больше у него недостатков. Дуань Му Ань Го вел себя так величественно, что все понимали — на самом деле ему недостает благородства. С другой стороны, девятый принц. Он был сыном императора. В этом мире, кроме императора, кто еще занимал более высокое положение? Ему не нужно было что-то разыгрывать и доказывать. Его статус был очевиден для всех, поэтому он вел себя гораздо более приближенно.
Фэн Юй Хэн подумала, что им стоит от души поблагодарить Дуань Му Ань Го за такую гармоничную атмосферу. Если бы не семья Дуань Му, на протяжении многих лет выступавшая против императорского двора и присвоившая предоставленные им средства, граждане, возможно, так быстро не полюбили бы Сюань Тянь Мина. Именно то, что семья Дуань Му создавала проблемы, подарило им шанс завоевать сердца людей Севера.
Фэн Юй Хэн с улыбкой посмотрела на Сюань Тянь Мина. Неважно, как она выглядит, она чувствовала, что выбранный ей мужчина действительно лучший в мире. Никто другой не мог сравниться с его великолепием. Никто не обладал таким от природы величественным темпераментом. Действительно, как бы она на него ни смотрела, ее мужчина был лучшим.
Не удержавшись, она прикрыла рот и улыбнулась ему. Эта улыбка заставила стоящего сбоку Бань Цзоу тихо сказать:
— Влюбленная дурочка.
Она приподняла бровь:
— А мне это нравится.
Однако в этот момент заместитель генерала армии Да Шунь протиснулся через толпу и подошел к Сюань Тянь Мину. С измученным видом он настойчиво сказал:
— Ваше высочество, дело плохо. Дуань Му Ань Го начал убивать в Сун Чжоу людей!
