Фэн Чэнь Юй оказалась в безвыходной ситуации. Она вынуждена была использовать свою красоту, чтобы получить шанс на жизнь. По ее мнению, все мужчины поголовно были развратны. Если исходить только из ее внешности, до тех пор, пока она готова приложить усилия, какой мужчина не будет тронут? Она стиснула зубы и немного стянула рубашку, обнажив большую часть своего плеча. К сожалению, тюремный охранник только раз взглянул на нее, прежде чем быстро отвернуться. Ее полуобнаженное плечо он полностью проигнорировал. Фэн Чэнь Юй не смирилась с неудачей — расстегнула еще две пуговицы на груди и снова крикнула:
— Старший брат.
Один из охранников потерял терпение и гаркнул:
— Как полагается застегни рубашку! Если не можешь понять, как правильно носить свою одежду, просто сними ее! Ты даже не подумала о том, что сделала. Женщина, потерявшая честь, все еще хочет продолжать играть свои старые трюки?
Высказаться решил и его товарищ:
— Это верно. Кто бы мог подумать, что старшая молодая госпожа поместья достойного премьер-министра, самая красивая девушка столицы, на самом деле такой мусор.
Эти двое вышагивали взад-вперед перед камерой, их голоса были полны презрения. Фэн Чэнь Юй никогда не думала, что настанет день, когда ее взгляды на жизнь будут перевернуты вверх тормашками. Красота — это все, на что она могла положиться. Если это не сработает, действительно ли ее казнят через разрубание по пояснице? Она соскользнула на землю. На улице все еще стояло жаркое лето, но внутри тюрьмы для осужденных было ужасно холодно.
Ее стражи добавили:
— С древних времен тем, кто согрешил, нельзя позволять жить. Из тех людей, которые были здесь заперты, никому не удалось выжить.
Фэн Чэнь Юй поняла, что ей не спастись. В это время Фэн Цзинь Юань стоял на коленях на площади перед Небесным залом, а принцесса Сян сидела в главном дворце и потягивала чай с императрицей. Императрица по-прежнему выглядела как обычно: так, как будто все это не имело к ней никакого отношения, и все же она должна была сказать несколько слов об этом критическом моменте. Прямо сейчас рядом с ней сидела принцесса Сян, на лице которой ясно читалась радость от того, что ей удалось отомстить. Она улыбнулась и сказала принцессе Сян:
— Если ты не обладаешь такими же способностями, как принцесса округа Цзи Ан, то должна научиться скрывать свои эмоции. Кого любишь, а кого ненавидишь — ты не должна раскрывать такие вещи. Ты не должна позволять кому-то ухватиться даже за мельчайшие подсказки. Только так ты сможешь прожить долгую жизнь.
— Благодарю мать-императрицу за совет, — кивнула принцесса Сян.
Императрица продолжила:
— Давай поговорим об этой принцессе округа Цзи Ан. Она действительно легендарная личность. Вначале она опиралась на Мин'эра, поддерживающего ее. Так она смогла жить свободно. Но судьба этой девушки похожа на судьбу Мин'эра. Вначале тот полагался на милость, которую получала его императорская наложница-мать, чтобы заполучить милость императора. Это позволило ему делать все, что заблагорассудится. Но после этого у него появились и собственные блестящие перспективы. Его боевые способности поражают и лишают дара речи. Принцесса округа Цзи Ан такая же. Если бы она просто полагалась на Мин'эра, то не дожила бы до этого дня. Но ее способности тоже велики. Не говоря уже о ее медицинских навыках, она способна производить сталь. Одного этого достаточно, чтобы вся Да Шунь процветала.
Принцесса Сян согласилась с ее словами:
— Мать-императрица права. Без такой способности можно только осторожничать и скрытничать. К счастью, окружная принцесса — разумный человек, не такая, как люди семьи Фэн; иначе, я боюсь...
— Бояться нечего, — императрица поставила чашку чая на стол и нежно улыбнулась. — Этот Фэн Цзинь Юань всегда был слеп. И по сей день он не знает, кого следует считать истинной надеждой семьи Фэн. Исходя из этого, невозможно, чтобы мнение окружной принцессы Цзи Ан совпадало с мнением семьи Фэн, — царственная женщина сделала паузу и посмотрела на принцессу Сян, прежде чем продолжить: — Этот вопрос не имеет к тебе никакого отношения. Это семье Фэн не хватило дисциплины, что и позволило Фэн Чэнь Юй совершить такую аморальную вещь. Просто подожди и посмотри, как император вынесет наказание! Пришло время семье Фэн отдалиться от двора.
Принцесса Сян задумалась. Если семья Фэн падет, то что станет с двумя племянницами императрицы? Она послала этих двух племянниц в поместье Фэн; а теперь наблюдала за тем, как семья Фэн постепенно распадается. Что же у нее за сердце?
Императрица много лет властвовала в главном дворце. Казалось, она не участвовала в борьбе за благосклонность, но на самом деле была очень умна и хитра. Когда выражение лица принцессы Сян изменилось, она практически мгновенно поняла, о чем та думает, и не смогла сдержать улыбку, сказав:
— Хорошо ли живет женщина или нет, это никогда не зависело от мужчины. Если у Фэн Цзинь Юаня не останется амбиций и поддержки, их жизнь станет только лучше. Эта уже сказала им, что в семье Фэн их истинная опора не Фэн Цзинь Юань. Их истинной поддержкой станет принцесса округа Цзи Ан. Кроме того, эта поддержка не мимолетна. Так будет и в будущем.
Принцесса Сян сразу поняла. Мысли императора никогда не менялись. Он всегда возлагал все свои надежды на девятого принца. Пока сестры Чэн полагаются на Фэн Юй Хэн и продолжают придерживаться того же мнения, что и она, Фэн Юй Хэн обеспечит их на всю оставшуюся жизнь! К сожалению, не все это понимали. Некоторые не понимали этих рассуждений.
Например, Фэн Цзинь Юань. Мысленно он уже полностью вырезал Фэн Юй Хэн из древа семьи Фэн. Слава этой особы была совершенно не связана с семьей Фэн, и они определенно не могли полагаться на Фэн Юй Хэн, чтобы получить какую-либо выгоду. Он думал исключительно о Чэнь Юй. Позже он возложил половину своих надежд на Сян Жун; однако он не хотел признавать, что единственной, кто мог защитить семью Фэн, была его вторая дочь, которую он ненавидел.
Он стоял на коленях возле Небесного зала, и Чжан Юань изо всех сил старался прогнать его:
— Возвращайтесь! Его величество уже сказал, что не встретится с вами. Нет смысла стоять здесь на коленях всю ночь! Премьер-министр Фэн, не вините этого старого слугу за чрезмерную многословность. События во дворце Сян уже известны всему дворцу. Подумайте сами: его высочество третий принц — сын императора. Даже если его величество испытывает отвращение к нему, он — часть генеалогического древа, сын императорской семьи. Но ваша дочь заставила его надеть такую большую зеленую шляпу! А вы взяли и пришли сюда, чтобы встать на колени и извиниться. Вы считаете, что этого достаточно, чтобы разрешить эту ситуацию?
Фэн Цзинь Юань поднял голову, чтобы взглянуть на него, а про себя подумал: — "А как же иначе?"
Чжан Юань закатил глаза и фыркнул:
— Премьер-министр Фэн, возвращайтесь. Это благословение, а не проклятие, но если это проклятие, его нельзя избежать. Вместо того чтобы стоять здесь на коленях в ожидании, лучше утешить свою семью и подождать решения всем вместе.
Сердце Фэн Цзинь Юаня упало в пятки. Мнение Чжан Юаня всегда было мнением императора. Он с юных лет заботился о правителе. Сейчас он мог понять его мысли, просто взглянув на выражение его лица. Теперь, когда такие слова срывались с уст Чжан Юаня, становилось ясно, что император уже принял решение о смертной казни. Не было смысла продолжать стоять на коленях.
Фэн Цзинь Юань встал и покинул дворец. Чжан Юань некоторое время провожал его взглядом, затем покачал головой и вернулся в Небесный зал. Император сидел на троне и просматривал отчеты. Недавние сообщения заставили его почувствовать себя очень раздраженным. Это лето оказалось очень дождливым. Сейчас был уже почти восьмой месяц. Обычно в это время уже чувствовалось дыхание осени, но по некоторым причинам в этом году не было недостатка в воде. Казалось, что каждая провинция страны отправила отчет с просьбой о помощи в случае стихийного бедствия и о снижении налогов. Это действительно раздражало.
Увидев, что Чжан Юань входит в зал, он бросил отчет на стол и спросил:
— Его отослали?
— Да, — кивнул Чжан Юань.
Император и так уже был достаточно зол. Как только дело дворца Сян достигло его ушей, он разозлился еще сильнее. Раздраженно фыркнув, он сказал:
— Дочь этого старого ублюдка, Фэн Цзинь Юаня, несомненно, имеет хорошие перспективы! Она на самом деле осмелилась делать такие вещи. Как мы видим, то, что старина девятый приговорил ее к казни через разрубание по пояснице, слишком легкое наказание для нее. Она должна быть казнена путем расчленения!
Расчленение! Чжан Юань беспомощно похлопал его по спине, успокаивая:
— Ваше величество, успокойтесь хоть немного. Разрубание по пояснице и так не легкое наказание. Такая красивая женщина будет разрезана по талии на две части. Я слышал, что сразу после разрубания человек будет все еще оставаться в сознании. Во время казни просто нужно поставить ее зад прямо перед ней. В конце концов, она умрет от страха. Император вздрогнул, услышав это:
— Раз ты так говоришь, то разрубание по пояснице действительно не легкое наказание. Значит, старина девятый вынес прекрасный приговор?
— Просто потрясающий, — ответил Чжан Юань.
Император внезапно ударил по столу, напугав Чжан Юаня, и сказал:
— Раз ты сказал, что все в порядке, на что я трачу время? Почему бы нам не передать ему трон?
Чжан Юань быстро отсоветовал ему:
— Как можно передать трон, просто сказав это! Хотя положение тайшанхуан (1) существует, вы разве когда-нибудь видели или слышали о тайшанхуан? С момента основания Да Шунь, ох, подождите-ка, даже если мы рассмотрим предыдущую династию, как минимум, и еще пару-тройку династий до нее, вы когда-нибудь слышали о тайшанхуан?
Император потрясенно застыл; однако, не смирившись, сказал:
— Всегда нужно быть первыми! Мы не против стать первопроходцем.
— Как это может быть хорошо?! — Чжан Юань не знал, как продолжать убеждать его. Немного подумав, он решил откровенно сказать: — Сейчас на границе нет мира, а сталь еще не произведена в достаточном количестве. Его высочество девятый принц и окружная принцесса Цзи Ан вынуждены проводить каждый день в военном лагере, занимаясь собственной работой. Вы должны подумать о его высочестве, верно? Не стоит менять правительство в столице сразу после того, как он закончит завоевание Цянь Чжоу. Так ему придется пробиваться обратно. Что это за ситуация такая?
Император задумался и понял, что Чжан Юань прав, поэтому он, чувствуя себя крайне беспомощным, сказал:
— Тогда мы будем помогать ему еще пару лет. Мы должны сохранить трон в безопасности для Мин'эра; иначе дражайшая не простит нас. Ха! Мы знаем, что она не любит императорский дворец. Если бы не Мин'эр, она определенно не сидела бы так послушно за этими высокими стенами. Вот почему мы должны помочь Мин'эру обезопасить эту страну. Если мы продолжим ждать, то сможем дождаться того времени, когда покинем дворец вместе с ней.
Чжан Юань ахнул, нечто едва не упало с его глаз. Он отвел взгляд и неловко спросил:
— Если вы двое сбежите, что должен делать этот слуга?
Император посмотрел на него:
— Просто посмотри на себя! "Что же мне делать, если вы двое сбежите из дворца"! Как ты думаешь, что ты должен сделать? Конечно, ты должен пойти и позаботиться о нас! Даже если мы больше не будем жить в этом дворце, ты что, планируешь остаться здесь, чтобы позаботиться о старине девятом? Исходя из его характера, ты правда веришь, что сможешь делать все, что тебе заблагорассудится? Например, вчера ты проснулся поздно. Мы уже проснулись, чтобы пойти на заседание, а ты все еще дрых в своей комнате. Если бы это был старина девятый, он бы разбаловал тебя так?
Чжан Юань закивал:
— Ваше величество правы. Если бы это был его высочество девятый принц, он бы одной оплеухой послал этого слугу обратно в дом моей бабушки по материнской линии.
— Правильно! Было бы лучше, если бы ты держался подальше от старины девятого. Что касается его жены, она тоже не похожа на кого-то, с кем легко разговаривать. Лучше всего, если ты не будешь долго заботиться об императорском дворце.
— Все в порядке. Ваше величество, когда бы вы ни решили сбежать с императорской наложницей Юнь, просто скажите этому слуге. Этот слуга соберет вещи и сбежит с вами!
Император дал ему подзатыльник:
— Что ты имеешь в виду под бегством? Если хочешь сбежать, сделай это сам. То, что мы и наша дражайшая будем делать, называется "бегством из дома". Старина девятый — сыновний ребенок. Он обязательно пошлет людей на поиски. Когда это время придет, его мать смягчится и сможет просто вернуться.
Чжан Юань закатил глаза:
— И после всего этого вы все еще хотите стать тайшанхуан?!
— Какая ерунда! — император глянул на него и продолжил: — Хорошо, давай не будем больше об этом. Иди сюда и помоги нам что-нибудь придумать. На этот раз какой ранг мы должны присвоить этому старому преступнику, Фэн Цзинь Юаню, чтобы развлечься как можно больше?
_____________________________________________________________
1. Тайшанхуан — титул императора, передавшего при жизни престол сыну.
Первоначально отрекшийся от престола государь, титуловавшийся "отцом императора" (тайшанхуан), сохранял определенные служебные функции. Он жил в императорском дворце, и ему поручалось командование "ходившими в походы на север и на юг" войсками.
