Когда я вошел в симулятор на следующий день, то оказался в сияющем белоснежном мире. Я стоял на чем-то, похожем на облака, растягиваясь во все стороны. Честно говоря, это было заметным улучшением с предыдущего опыта симуляции. Окружение действительно было похоже на то, чего я не мог заполучить в реальной жизни, в отличие от брутального и гнетущего реализма курса физической подготовки.
В тот момент, когда передо мной появился человек, я как раз выяснял консистенцию облаков под ногами. У него была застенчивая улыбка и черный костюм, а на носу сидела пара квадратных очков. Его волосы были темно-коричневыми, смахивающими на мои. Он мне уже нравился больше, чем эта поганая рожа сержанта СУКИ, хотя он даже не начал говорить.
— Привет, — нежно сказал он, словно разговаривая с испуганным кроликом, — меня зовут Аллен. Я буду вашим инструктором по части обучения психологическим навыкам вашего учебного курса Паладина. В отличие от предыдущего курса, мы не будем фокусироваться на закалке вашего тела, но вместо этого мы улучшим ваш самый важный аспект — ум.
Я думаю, что влюбился. Это было то, чего я с нетерпением ждал. Я не спортсмен и не стремлюсь улучшить свое тело. Мой разум, мой интеллект — именно эти параметры я всегда стремился улучшать.
— Разум — наше главное преимущество перед Ассимиляторами. Хотя они умны, их способности слишком ограничены. Они не могут планировать, как это можем делать мы. Они не могут вырабатывать стратегию, а мы можем. И, самый главный аспект этого курса, они не могут работать в многозадачном режиме, как мы. Мы потратим четыре недели из выделенных двух месяцев на развитие вашего ума. Надеюсь, вы подойдете к этому курсу со всей серьезностью.
Аллен протянул руку, и на его ладони появилось трехмерное изображение мозга. Его глубокие карие глаза отражали максимальную уверенность, когда он смотрел на это зрелище.
— Во второй части этого курса мы будем уделять время стратегии. Я научу вас, как перехитрить и одолеть нашего врага. Я научу вас, как мыслить максимально быстро, как делать трудный выбор и как выбирать лучший курс действий за считанные секунды, — он на мгновение остановился, позволив мне переварить эту информацию.
— Однако, — продолжил он, — основная часть этого курса будет посвящена превращению вашего разума в нечто, способное командовать мобильным пехотным костюмом "Паладин", — "Я разработал этот интерфейс! Это был я!"
— Паладин — невероятно продвинутая и невероятно сложная машина. Традиционные тактильные интерфейсы оказались слишком простыми, чтобы реализовать ее на максимум. Таким образом, нам потребовалось что-то получше, что-то более деликатное.
Лекция становилась довольно скучной, учитывая, что я сделал этот проклятый сканер мозга и в первую очередь вставил его в паладина. Я решил просто уйти в свой мирок, пока он не доберется до действительно интересных вещей.
— ...мозг оказался лучшим инструментом для...
"Интересно, что будет, если я провалюсь сквозь эти облака. Ох, не думаю, что это возможно, но вдруг я смогу улететь отсюда?"
— ...диапазон команд, которые можно было передать, был бесконечен, его потенциал...
Я начал прыгать, пытаясь оторваться от земли, но увы, я упал. К сожалению, это не сработало. Затем я попытался просто поднять себя вверх, но и это не активировало полет.
— ...первично неиспользованная сила человеческого разума превратилась в...
Хех. Он все никак не активируется.
— ...благодаря гениальному предложению Массачусетского Технологического института, впервые внедренному Камиллой Браун и Сэмюэлем Льюисом, на свет появился первый считыватель мозговых волн.
Ох, он снова говорил обо мне. И выглядело так, будто он был близок к завершению своего трепа.
— Таким образом, мы будем тренировать ваш ум и превращать его в ваш величайший инструмент для пилотирования Паладина. Хотелось бы вас предупредить, этот процесс далеко не из приятных. Лишь немногие избранные способны достичь уровня контроля, необходимого для управления Паладином, — он снова улыбнулся, на этот раз без стеснения. — Хотя у вас гораздо больше шансов, чем у большинства. Предварительный осмотр этой программы подтвердил данную информацию.
"Предварительный осмотр?"
"Ох блять..."
— Благодаря усердной работе и должной решимости, я уверен, что вы сможете раскрыть свой потенциал. Программа начнется прямо сейчас.
С этими последними вдохновляющими словами пространство вокруг меня стало угасать. Аллен начал растворяться в нем, как отражение в воде, нарушенное рябью. На некоторое время весь мир погряз во тьме. На горизонте, передо мной, появился свет. Он становился все ярче и ярче, и я с ужасом понял, что это копье из серебристого материала. Я не знал, что именно оно собирается делать, но точно был уверен, что не хочу ему мешать. Я попытался сдвинуть свое тело, чтобы избежать столкновения, но оно было зафиксировано. Я с ужасом наблюдал, как копье приближается, в моем разуме появилась паника.
В своей жизни я уже был ранен, на самом деле даже несколько раз. Я сломал половину костей в правой ноге, когда меня сбила машина, пока я ехал на велосипеде в школу. Также я сломал несколько ребер, катаясь на лыжах, когда мне было пятнадцать, и у меня было проколото легкое. Даже во время предыдущего опыта в симуляторе я был избит практически до смерти, хоть раны и не оставались, боль была вполне реальна.
Это было что-то совсем другое.
Когда копье ударило меня в правую руку, я почувствовал, что вся боль, которую я когда-либо чувствовал и буду чувствовать, была сосредоточена в том месте, где оно вошло в мою плоть. Мой разум наполнился агонией, как только я ощутил эту ужасающую боль. Даже крики не могли вырваться из моих легких. Я был пойман в ловушку ужасной, мучительной боли. Я не понимаю этого. Я не могу это объяснить. Это просто БОЛЬНО. Крайне медленно, но копье исчезло.
Мой разум чувствовал, будто он меркнет. Я изо всех сил пытался собрать все в кучу. Мои мысли были разбросаны и неорганизованны.
Аллен снова появился передо мной. Его лицо выражало сочувствие.
— Первый шаг в этом путешествии, — сказал он, — это овладеть своим разумом. Вы поймете, что боль — это просто психологическое воздействие, психологическое воздействие, которое можно преодолеть. Как только вы избавитесь от боли, мы продолжим.
Это было безумие. Нет, это было за гранью безумия. Я даже не мог представить, как это вообще разрешили. Подобные издевательства недалеко ушли от пыток. Нет, это и БЫЛА пытка!
— Приготовьтесь, — с грустью сказал мужчина, — оно скоро прилетит снова.
***
Я вывалился из симулятора, когда связывающие устройства отпустили меня. Я свернулся калачиком на полу, прижавшись щекой к холодной плитке. Я не мог чувствовать это больше, но я все прекрасно помнил. Полная беспомощность, отсутствие контроля. И боль...
Я потерял сознание, когда контрольный щелчок ботов-пауков достиг моих ушей.
***
Когда я проснулся, не было пения птиц, не было запаха росы. Да и солнца тоже не было. Кровать была мягкой, а простыни крайне легко ощущались на моем теле. Я открыл глаза.
— Доброе утро, Сэм. Как вы себя чувствуете?
Я не ответил на ее вопрос.
— Как я оказался в кровати? — прошептал я в потолок.
— Я сделала так, чтобы боты-пауки принесли вас сюда, — тихо сказала Аделаида, — вы потеряли сознание в комнате для симуляторов.
Я вспомнил боль.
— Аделаида.
— Да, Сэм?
— Почему ты позволила этому случиться со мной?
В комнате повисла тишина. Когда ты один, да еще и под землей, тишина может оглушить. Нет ветра, нет шороха деревьев. Никаких шагов в коридоре или голосов, бормочущих на заднем плане. Есть только тишина, и она почти осязаема, поскольку плотно повисла в воздухе.
— Мне так жаль, Сэм. Я была ограничена ПО симулятора. Секретность программы имеет более высокий приоритет, чем мне разрешено переопределять. Как только вы начали, не было никакого предупреждения о том, что должно произойти.
— Ты мне врешь? — спросил я.
— Нет, Сэм. Я бы не стала вам врать.
— Хорошо.
***
Аделаида не говорила мне вернуться в тот день в симулятор.
Я бегал тем утром по тому же маршруту, что и до симулятора. Спускаясь по лестнице до третьего этажа. Три круга вокруг производителей, после чего быстренько погладить третий номер. Затем до оружейной. Мимо грузового лифта и под паладинами. Поднялся по лестнице на первый этаж. На этот раз я не особо задумывался, видимо, я оставил часть собственного разума где-то в том аду, крича в пустоту от непрекращающейся боли.
Каждый раз удар приходился по разным местам. Я смотрел, как оно приближается, прикованный к земле и не в силах избежать столкновения. Каждый раз, когда я думал, что все кончено, появлялся дьявол в костюме и с грустной улыбкой. И я понимал, что это будет продолжаться.
Даже когда я потерял все, я сохранил контроль над собой. Я был собственным последним бастионом, последним бойцом. Они могли забрать мою любовь, мою семью, мою радость от меня, но они не могли взять меня под контроль. Когда я был в низшей точке, я карабкался обратно и смеялся над миром, плевал ему в лицо, и в моем разуме это делало меня сильным.
Но в той темноте я узнал, насколько же был слаб... Как легко моя крепость могла быть разрушена, и я был в настоящем ужасе от этого...
