Данна приказала мне нагнуться и ткнула в область между когтей Лорда Улья, когда я пытался избежать любого попадания.
— Ты сделал все это без антигравитационных двигателей. Ты сражался с Лордом Улья на близкой дистанции, не полагаясь ни на какое преимущество в скорости, и это был не просто обычный Лорд Улья, а безумно быстрый. Чертовски впечатляет. Не знаю, было ли это благодаря адреналину или чему-то там еще, но тебе удалось избежать этих атак, как будто ты мог их предсказывать. Именно это я имею ввиду, когда говорю, что ты будешь реальным монстром, если перестанешь действовать по-своему. Те инстинкты, что ты показал, были просто на наивысшем уровне. Я знаю лишь единиц, что способны повторить такое. В конце концов, тебе надрали задницу, но важно то, что во время самой битвы ты сражался на равных. Тебе нужно несколько упростить свои стратегии, ибо чем больше лишних и пафосных движений — тем меньше Червей ты сможешь оттрахать.
Она вздохнула и покачала головой.
— Смотри. Я понимаю, что веду себя слишком жестко, но в данный момент именно это тебе и нужно. Честно говоря, ты там не сдох лишь из-за тупой удачи, не более того. Если бы поддержка пришла чуть позже, ты бы уже оказался втоптан в дерьмо этой тварью. Просто гребаное чудо, что я тренировала тебя с лучами света до этого сражения, без подобных навыков ты его бы точно не пережил. Я хочу сказать, что благодаря опыту и отточенным навыкам ты показал значительно лучший результат, чем должен был. Но это не мешает ошибкам, что ты совершил, являться ошибками, и это определенно не мешает тебе учиться на них. В этот раз ты выжил, но теперь убедись, что в следующий раз, когда попадешь в подобную задницу, ты вернешься в нормальном состоянии, а не как после терки для сыра.
Когда я и трепетал от ее тирады, и был поражен тем, насколько она рациональна и разумна, в конце концов, Данна подала сигнал Джеку. Он двинулся вперед своим обычным массивным шагом, который выглядел немного забавно, учитывая, насколько маленьким был совет. Белый медведь улыбнулся мне своей ужасающей улыбкой.
— В общем, вы очень хорошо справились, Сэм. Вы все быстро продумали и смогли эффективно отдать приказы другим. Вы определили наилучшую карту из тех, что имелись у вас под рукой, и доверились своим собственным рассуждениям. Самое главное, что вы воплотили идеалы Паладина и защищали тех людей, что нуждались в вашей помощи, даже не задумываясь.
Внутри меня пылала гордость. Безусловно, это не шло ни в какое сравнение с тем счастьем, что я отыскал Камиллу, но это впервые, когда мне удалось почувствовать себя настоящим Паладином. Конечно, я спасал людей и раньше, я ни в коем случае не убираю это со счетов, но каждый раз, когда я делал это, мне не угрожала реальная опасность. Частичка меня боялась, что, когда дело дойдет до ключевого момента, я не смогу сделать трудный выбор и поставить жизнь других выше своей. Приятно осознавать, что я все же на это способен.
Мои размышления были прерваны видом множества красных точек и гораздо меньшего количества зеленых. Джек прорычал:
— Поскольку у меня больше нет замечаний относительно вашего выступления, мы поговорим о решениях, что приняли Красные Орлы. Из этого вы узнаете, как правильно управлять отступлением в очень невыгодных условиях.
Затем он приступил к своей лекции. Короче говоря, суть в том, что Красные Орлы в этом довольно неплохо преуспели. Сначала был настоящий хаос, большинство жертв произошли в первые пару минут. Реакция лагеря на извержение кластера ульев была не такой эффективной, но через несколько минут или около того все начало меняться. Аделаида сообщила мне, что в этот момент Аарон взял на себя командование. Джек объяснил, что первоначальные проблемы Красных Орлов были вызваны их недостаточной подготовкой. Адекватная защита и правильная стратегия отступления могли решить очень многое. Само отступление прошло вполне сносно: небронированные машины были защищены разведывательными машинами, что отвлекали на себя полчище Червей. Тем не менее именно Аделаида и Мерлин вытащили их задницы из ада.
Джек провел следующие полчаса нашего "совместного" полета за обсуждением авиационной поддержки в знаменитых сражениях. Битва при Рейне стала ярким примером. Хотя технически это было поражение, так как Ассимиляторы преодолели рубеж, и Европа была полностью захвачена, истинная цель битвы состояла в том, чтобы задержать инопланетян, пока гражданские лица будут эвакуированы с материка и переправлены в Америку. Отчаянная и героическая последняя оборона была возможна только благодаря блестящему использованию тяжелых истребителей, которые загоняли скопления Ассимиляторов в зоны поражения. Воронка Шпейера, названная в честь города, где она впервые использовалась, и заданные точки, в которые сгонялись Ассимиляторы, стали одними из главных причин, благодаря которым Аляскинская линия продержалась так долго. Камилла и Аделаида обе смотрели лекцию (Камилла просматривала повтор в Камелоте), и я не виню их за это. Голос Джека идеально подходил для описания трудных и жестоких битв.
Когда мы приблизились к лагерю Красных Орлов, я приостановил лекцию и сосредоточился на поставленной задаче.
— Ну и какой у тебя план? — спросила Камилла. Она решила присоединиться к каналу связи моего Паладина, чтобы получить побольше информации о Красных Орлах.
— Ну, я думал о том, чтобы просто спуститься туда и поздороваться, забрать свою награду, дать кое-что Тому, а затем отправиться домой. Не думаю, что с этим возникнут какие-то проблемы, я все-таки спас их задницы пару дней назад.
На линии повисла тишина.
— Э-эм. Ты серьезно не догоняешь, что можешь пойти не так? — спросила она смиренным голосом.
Я закатил глаза и вспомнил, что Камилла ничего не знает.
— Да-да, я в курсе, что меня могут застрелить, взорвать или что-то в этом роде, но есть довольно солидный шанс, что этого не произойдет. Как минимум 97%.
— Они могут обездвижить твоего Паладина, заманить тебя в ловушку, а затем попытаться вытащить из тебя информацию о Камелоте. Или, в качестве альтернативы, они смогут захватить Аделаиду при помощи какого-то зенитного орудия и угрожать тебе, чтобы ты оставил им Паладина или отвез их в Камелот. Они могли бы также...
— Господи, тебя что, каждый встречный пытался подставить? — я недоверчиво перебил ее.
— Что же... Нет, не совсем. Фактически, только парочка человек, да и то, это было шесть месяцев назад. Но мои слова абсолютно верны, — произнесла Камилла.
— Да… полагаю, так и есть. Слушай, мне действительно нужно с подозрением относиться к людям, правда, даже если я не хочу так поступать. Я понимаю, что на дворе конец света, и все это повышает вероятность того, что все, кого ты встречаешь, пытаются трахнуть тебя в попку и отобрать нажитое. Но о Красных Орлах я ничего не слышал кроме восхваляющих слов, и опять же, многие из них задолжали мне свою жизнь. Да и кроме того, подавляющее большинство людей, с которыми я встречался, были довольно-таки добры. Ну, кроме рейдеров, но в этой ситуации они скорее сумасшедшие ничтожные отбросы, — я на секунду остановился и попытался собраться с мыслями. — Я вот что хочу сказать, даже в такой ситуации адекватные люди остаются людьми. Возможно, если бы этот апокалипсис случился до Ассимиляторов, все могло бы быть иначе. Но я видел, как люди в конце концов объединялись. Люди приветствовали беженцев в собственных домах даже не задумываясь. Во время нехватки продовольствия люди свободно полагались на совершенно незнакомых людей, и те помогали им. Не знаю, просто я не думаю, что чувство единства может исчезнуть так быстро.
Камилла застонала.
— Ух ты, так трудно с тобой спорить, когда ты так оптимистично настроен, — проворчала она. — Вали на встречу со своими тупыми наемниками в их тупой лагерь. Но пока держи меня в секрете. Я не хочу, чтобы они узнали что-то, чего им знать не следует, пока я не придумаю толковые контрмеры. И будь осторожен, хорошо?
— Обещаю, моя чудачка параноик. Люблю тебя, — сказал я, и в ответ услышал бормотание: "Я тоже тебя люблю", после чего улыбнулся и попросил Аделаиду выключить активные стелс-системы и заняться поиском частот. У меня была святая уверенность, что Красные Орлы контролировали область и имели канал для связи. Конечно же, со мной связались почти сразу.
Раздался потрескивающий грубый мужской голос.
— Неопознанное судно, говорит Командный Центр Красных Орлов. Пожалуйста, изложите ваши цели.
Я позволил Аделаиде ответить на этот вопрос.
— Командный центр Красных орлов, это воздушное судно М-01, на борту которого находится Паладин Сэмюэл Льюис. Запрос разрешения на посадку.
Аделаида удерживала Мерлин за радиусом поражения, пока мы ожидали их ответа. Через несколько минут голос раздался вновь.
— Воздушное судно M-01, вам было выдано разрешение на посадку. Перейдите к переданным координатам.
— Принято, Командный Центр Красных Орлов, — ответила Аделаида, лениво снижая высоту. Воу, Джек точно одобрил бы это место. Для временного лагеря было слишком много укреплений. Также имелись несколько машин, что были установлены в сторожевых вышках и бункерах — остатки старой доктрины мобильной крепости. По периметру была расставлена колючая проволока, что должна задержать Ассимиляторов во время штурма, а на каждом подходе к лагерю располагался ховертанк.
В центре лагеря оказалось расчищенное пространство, и два человека стояли с наушниками и освещенными маяками, направляя нас к земле. Мерлин приземлился с обычным облаком пыли и жестким гулом двигателей. Люди издали приглушенный шум, когда увидели меня в полной экипировке Паладина. Эх, это чувство никогда не меняется. Задняя рампа полностью открылась, и я оказался в центре лагеря Красных Орлов.
