— ...А потом она просто, блять, ушла за ворота! Я имею в виду, что они предложили мне чай, но как, черт возьми, я должен пить чай через огромный металлический костюм? За все свои "заслуги" я получаю блядский чай, который еще и выпить не могу, да какое-то зашифрованное послание о даме по имени Джейн, что охотится на меня в Берлингтоне! Дерьмо, как же это грубо, подобное чем-то напоминает побочный квест в RPG, но, по крайней мере, ты получаешь оружие, которое можно разобрать на части. Знаешь, это просто еще одна причина, почему реальная жизнь — отстой.
Белый медведь посмотрел на меня, лишенный сочувствия:
— Опять же, я не понимаю большую часть того, что вы мне говорите, поскольку моя база знаний не включает такую информацию. Хотя я уверен, что это неприятно, учитывая, что я получаю от вас шестую жалобу за шесть дней. Однако я бы хотел, чтобы вы сосредоточились на задаче.
Я посмотрел на стратегическую голографическую карту, трехмерное поле битвы с тысячами красных, зеленых и белых точек. Враги, союзники и мирные жители соответственно. Предполагалось, что я должен буду руководить обороной небольшого города, задачей которого было противостоять значительным силам Ассимиляторов, пока не прибудет подкрепление. Я вынужден был передавать команды мысленно, иногда десятки за один раз, и мои приказы выполнялись не сразу, вместо этого требовалось реалистичное количество времени для их выполнения. Это чем-то напоминало RTS под наркотой. Подобное упражнение преследовало две цели: повышение моей способности мыслить и действовать на лету, а также оттачивание моего интеллектуального контроля и многозадачности.
Пока я жаловался, группа красных точек бросилась на самую северную линию. Я шаг за шагом возвращал туда свои силы, и вдруг Ассимиляторы оказались в зоне действия скрытых оборонительных позиций вдоль флангов. Я почувствовал прилив удовлетворения, когда точки подмигивали одна за другой. Это удовлетворение превратилось в раздражение, когда большая оперативная группа Ассимиляторов начала давить на два батальона пехоты при поддержке бронетанковой роты, которая держала контрольную точку на востоке. Я мысленно вздохнул: — "Меня ждет долгий бой..."
***
Сервоприводы Паладина завибрировали, когда я увернулся от стремительно движущегося луча света. Они атаковали меня группами по четыре, расположившись так, что я вынужден был избегать их лишь движениями вправо. Легче сказать, чем сделать, потому что их скорость была просто бешеной. Коротким рывком я промчался между двух следующих лучей и крутанулся как волчок, чтобы избежать последнего, но он задел мое плечо, и боль пронзила мою руку, после чего сразу прозвучал зуммер. Я наклонился вперед, пытаясь отдышаться. Это упражнение продолжалось около трех часов.
Эта тренировка была одной из любимых нашей местной садистки Данны. Упражнение одновременно тренировало физические способности, концентрацию и боевую осведомленность. Недавно она добавила еще одну загвоздку. Вместо того чтобы использовать неограниченное количество энергии моих двигателей, она все больше и больше уменьшала ее количество, постепенно приводя в соответствие с тем, что я могу ожидать от своего костюма в реальном сражении. Данна пыталась научить меня, как лучше сохранять энергетические запасы Паладина. Но вот мой прогресс был ограничен...
В настоящее время она стояла со скрещенными руками и хмуро смотрела на меня, как будто я пнул ее собаку в озеро. К сведению, я такого не делал...
— Ну и что это, — прорычала она, — что это за дерьмо такое? Мне кажется, я сказала тебе избегать лазеров, а не пытаться заняться с ними страстной любовью.
Когда я пытался придумать остроумную ответочку, она хлопнула в ладоши, и свет передо мной снова засиял. Я застонал про себя и присел, напрягая ноги. Ха, забавное чувство, будто я и не слышал последних оскорблений Данны.
***
Я протер глаза и попытался сосредоточиться на схемах, плавающих передо мной. Я уже закончил самую интересную часть Штурмового Паладина и теперь работал над мельчайшими деталями. В настоящее время я почти полностью переработал электронику, чтобы приспособить ее к отсутствию антигравитационных двигателей. Электроника была отвратительно сложна, но один из самых важных компонентов в костюме как-никак. Последнее, что мне нужно было решить, так это проблемы с энергозапасом, чтобы Паладин не отключился посреди боя. Все должно быть на 100% идеально. Аделаида будет донельзя полезна при программировании операционной системы Штурмового Паладина, но физический дизайн был полностью на мне.
И я очень, очень устал от всего этого. Электрические системы заняли большую часть моего времени на прошлой неделе, и я уже начал видеть схемы во сне. Возможно, вам могло показаться, что это круто, но увы... Схема медленно ползала вокруг меня, как удав, и с любовью душила меня до смерти, шепча нежности прямо мне в уши. Излишне говорить, что мне это не пришлось по душе. Сообщение об ошибке вытащило меня из собственного мирка. Интеллектуальное программное обеспечение определило, что я где-то сильно облажался. Я взглянул и понял, что калякаю смайлики вместо схем. Примерно пятьдесят раз я нажал Ctrl+Z, а затем опустил голову и прикрыл руками.
— Аделаида, я верю, что схожу с ума.
— Эта теория основывается на предположении, что изначально ты был вменяемым, что уже заставляет меня отвергнуть ее, — быстро ответила она.
Я не мог собрать волю в кулак и что-нибудь возразить ей, поэтому просто отключил камеру безопасности. Я закрыл программу, но это не означало, что я все равно буду делать что-то продуктивное. Последняя неделя была невероятно скучной. Абсолютно ничего особенного не произошло. Первый день был несколько волнующим, мы уничтожили два патруля Ассимиляторов, но в ответ их Матриарх оттащил всех назад к кластеру ульев, и с тех самых пор они там прятались. Мы понятия не имели, почему они так боялись меня, и если бы я не захотел связаться с тысячами Червей и не менее чем с тремя Лордами Улья, то не собирался заниматься каким-либо расследованием. Устройство связи, которое я... приобрел... у Жнеца, подавало большие надежды, хотя и не очень быстро. Ублюдки из Хейса сразу же переключили частоты, как только потеряли связь со Жнецом, что означало, что у них имелся хоть какой-то мозг. К сожалению для них, они не были в курсе, что Аделаида — разумный инопланетянин. Используя информацию, которую она получила во время того кратковременного контроля над устройством связи, Аделаида медленно пробивалась в их систему связи, прилагая огромные усилия, чтобы остаться незамеченной. В этом случае "огромные усилия" были синонимом "очень медленно".
С другой стороны, подобный наплыв очень увлекательной скуки позволил мне продвинуться вперед в моем списке отложенных дел. Я осуществил перезарядку для своих наручных дробовиков, а беспилотники-невидимки наконец-то находились в работоспособном состоянии. У них еще не было активного камуфляжа, потому что я не смог найти подходящий источник питания, но беспилотники были тихими и достаточно маленькими, чтобы их не заметило абсолютное большинство людей. Пока я работал над дронами-невидимками, у меня возникла изящная идея "несущих дронов", привязанных к Мерлину, что позволило бы ему выпустить целый рой автономных боевых дронов. Но, к сожалению, эта идея столкнулась с той же проблемой, что и все автономные платформы дронов. Проще говоря: дроны действительно чертовски тупы. Оказывается, этим чертовым сучкам, чтобы целиться в быстро движущийся объект (например, Ассимилятор) и эффективно задействовать себя, нужен небольшой компьютер. Другое дело, если кто-то контролирует их через интеллектуальный интерфейс, но даже исключительно талантливые операторы могут контролировать лишь около двадцати одновременно. Да и это не особо поможет мне, ибо один Паладин был примерно в сто раз эффективнее двадцати дронов. Единственный момент, когда автономные дроны имеют преимущество, — это при подавлении врага одним лишь числом. Но вот в чем проблемка, численность всегда на стороне Ассимиляторов. Так что, к сожалению, моя мечта создать армию беспилотников и заставить их выполнять за меня грязную работу была просто неосуществима.
Так вот, говоря о списке отложенных дел, я в основном закончил свой новый опытный образец оружия для стандартного Паладина и внес несколько последних изменений. Аделаида назвала это "по-детски идиотски", но я думаю, что она просто ревнует, потому что ей подобная идея не пришла в голову.
Но сейчас у меня не было настроения заниматься какой-либо инженерной работой. Да и вообще любого вида работой, потому что мой список отложенных дел теперь включал такие вещи, как: "рассмотреть моральные последствия раздачи рейдеров как свободного труда, то есть рабов" и "выяснить, достойны ли люди в Стерлинге такой кучи оружия». На всякий случай F-04 вырабатывал небольшой склад стрелкового оружия и боеприпасов, но кое-что меня действительно беспокоило. Как показали десятилетия уродливых конфликтов в забытых богом песчаных / гористых / джунглистых частях мира, предоставление кучи высокоразвитого вооружения определенным группам может привести к очень плохим последствиям. А мне не очень хотелось нести за это ответственность, если вдруг окажется, что Стерлинг далеко не такой милый городок, каким казался на первый взгляд.
Поэтому вместо тяжелых размышлений я решил поиграть в видеоигры, чтобы скоротать время. Довольно много я наиграл в XCOM 3, но игра имела невероятно удручающее сходство с моей собственной жизнью, поэтому я с радостью перешел бы к чему-то другому. Я как раз пролистывал список, когда по всей базе раздался старомодный телефонный звонок.
