Через несколько минут я вышел из зоны для раненных в поисках Майкла. Мне нужно было вернуться домой, чтобы убедиться, что у Аделаиды все в порядке. Когда я спросил, все ли будет нормально, если я останусь, чтобы помочь раненым, она ответила "Конечно", а затем замолчала. Я прекрасно понимал, что ей сейчас было ничуть не легче, чем мне. Городские все еще занимались своими делами вокруг. Это место было довольно интересным. Как и большинство небольших городов, Форт Морган не был густонаселенным. Но теперь казалось, что большая часть гражданского населения сосредоточена в центральной части города, вокруг ратуши. Все старые коммерческие здания, такие как банки и небольшие офисные здания, были переоборудованы под жилье. Это означало, что многим людям придется потесниться, но это также открывало гораздо больше возможностей для защиты, да и вокруг была выстроена приличная стена из уничтоженных автомобилей и металлолома, которая окружала центр города. Но не все жители были здесь, очевидно. Трудно было разместить более 6 000 человек в этой неразвитой местности. Когда я действовал как медик, то слышал, как охранники говорили об "обходе", чтобы посетить дома за пределами главного города.
Когда я шел по городу, Паладин двигался позади меня, а сам я оценивал ущерб, нанесенный Форту Морган впервые. Число жертв среди гражданского населения было шокирующе низким; они были эвакуированы в укрепленную ратушу, но вот самим зданиям не так повезло. Те, что располагались у края стены, были почти полностью разорваны на части случайными выстрелами ховертанка и огнем на поражение рейдеров. Повсюду суетились люди, но я заметил, что никто, похоже, не хочет смотреть мне в глаза. Все перешептывались между собой, а когда я замечал тех, кто бросает на меня кроткие взгляды, в их глазах отражалась одна из двух эмоций: страх или трепет.
Я нашел Майкла на небольшом расстоянии от северного входа. Он направлял группу охранников, которые толкали разведывательную машину обратно в город. Она осталась по большей части целой, одна из немногих, кстати. Майкл услышал, как я приближаюсь, громкие шаги Паладина — железобетонное доказательство. Он обернулся, чтобы взглянуть на меня, и я вновь заметил вспышку страха или нечто похожее в его глазах. Не могу сказать, что именно. Может быть, сожаление?
— Ах, Утер, — сказал он, поднимая руку в знак приветствия, — я как раз собирался искать вас. Вы закончили с ранеными?
— Просто зови меня Сэмом. Нет смысла иметь секретную личность, если снимешь маску, верно? — я произнес эти слова, указывая на Паладина позади меня, а затем продолжил: — Да, я только что закончил. Должен сказать, тебе повезло, что с вами здесь Дэррил. Он чертовски хорош в том, что делает.
Майкл оглянулся на город:
— Нам определенно повезло. Не думайте, что Форт Морган был бы здесь сейчас, если бы не он. Во всяком случае мне было интересно, что вы собираетесь делать с этими рейдерами? — сказал он, указывая на то место, где парил Мерлин.
Я нахмурился:
— Честно говоря, понятия не имею. Я не могу их взять с собой и не могу отпустить, зная, на что они способны.
— Если хотите, мы можем избавиться от них для вас, — небрежно произнес Майкл.
Я побледнел от этих слов.
— Убить их? Хладнокровно?
Он посмотрел на меня в замешательстве:
— Ага, а что такое? Мы не можем позволить себе кормить ублюдков.
Я долго обдумывал это. Мне действительно было неприятно в глубине души. Просто было так неправильно убивать безоружных людей. С другой стороны, мы сейчас в суровой реальности. Кроме того, эти рейдеры пришли сюда не для того, чтобы подружиться.
— Ну, — сказал я, пытаясь что-то сообразить, — если нет другого выхода, я оставлю их вам. Но я бы предпочел найти другой путь, эти люди все-таки сдались мне. Какие-нибудь другие города принимают пленных?
Майкл моргнул и потер подбородок.
— На самом деле... такое вполне возможно. Некоторые Бегуны проходили здесь на днях, что-то говорили о большом проекте, связывающем аванпост Стерлинг и Берлингтон. Они спрашивали всех вокруг, не хочет ли кто-нибудь вернуться с ними в Стерлинг, чтобы поработать над этим проектом. Они могут быть рады свободным рукам этих заключенных. Но никаких обещаний дать не могу, рейдерам здесь не очень понравится.
"Ну, думаю, всяко лучше, чем ничего".
— Хорошо, — сказал я, — есть ли способ удержать их на день или два, пока я проверю аванпост Стерлинг? Я давно собирался его посетить и задержаться там на некоторое время.
Майкл нерешительно кивнул:
— Мы в состоянии держать их взаперти, да и люди будут не против вашего решения, так как вы наш спаситель и мы все перед вами в долгу. Но я не могу гарантировать, что все рейдеры будут живы, когда вы вернетесь. Люди, которые потеряли друзей и семью, вероятно, не будут слишком счастливы находиться рядом с ними.
— Все в порядке. Полагаю, это всяко лучше, чем если они все умрут. Я сопровожу заключенных к этому месту, а затем уйду, после чего вернусь через пару дней с весточкой от аванпоста Стерлинг.
Я никак не отреагировал на часть про спасителя, ибо просто не знал, что мне сказать. Да, я прекрасно понимал, что город не выжил бы без меня, и я невероятно гордился этим. Единственная причина, по которой я стал Паладином, это спасение человеческих жизней. Просто то, что меня называли спасителем, когда с меня капала кровь людей, которых я убил, почему-то казалось неправильным, как будто две фундаментальных концепции противоречили друг другу. Я обернулся, и Паладин распахнулся передо мной. Когда я забрался внутрь, мне удалось подавить дрожь, и я ощутил, как броня захлопнулась. Когда HUD появился на долю секунды позже, я заметил, что большинство людей в городе обернулись, чтобы посмотреть на меня, полностью отрываясь от своих дел. Это было несколько жутко, по меньшей мере. Я приложил все усилия, чтобы проигнорировать эти взгляды.
Не нужно было много уговоров, чтобы заставить оставшихся налетчиков выслушать меня. Откровенно говоря, в тот момент, когда я начал приближаться к ним, казалось, что они решили принять участие в соревновании, кто более серьезно нагадит в штаны и каждый из них был готов взять золото. Самым сложным было просто выйти и увидеть опустошение, которое я причинил. Тошнота теперь была не так страшна, но до сих пор было неприятное ощущение. По крайней мере, я уже практически не паниковал, просто не мог позволить себе нервный срыв в такой ситуации. Я проводил их обратно ко входу, и группа охранников во главе с Майклом взяла их под свое управление с этого места. Мне совсем не хотелось возвращаться в город. Один из охранников шатко отсалютовал мне, и я глубоко кивнул. Когда они увели узников восвояси, Майкл подошел ко мне и посмотрел на визор Паладина.
— Эм, прежде чем вы уйдете, я просто хотел сказать, что мы действительно ценим то, что вы для нас сделали. Я уверен, что это вызывает некий, — Майкл пытался подобрать подходящее слово, — дискомфорт, то, как мы себя ведем, но со временем это пройдет. Когда вернетесь, задержитесь ненадолго, хорошо? К тому времени все уляжется, и я думаю, что мы все сможем гораздо лучше выразить нашу благодарность.
— Обязательно, — ответил я, хотя и не думал, что смогу это сделать. Было что-то еще, что я должен был сказать в этот момент, я прекрасно понимал это, но ничего не приходило на ум. Честно говоря, он был прав, это реально вызывало дискомфорт. Принятие похвал никогда не было моей сильной стороной, и как бы это ни было заслуженно, сейчас на мои плечи свалилось слишком многое. Я поднял руку на прощание: — Увидимся через несколько дней, Майкл. Было приятно познакомиться со всеми вами.
— До свидания, Сэм», — сказал он, и теперь в его глазах не было столько страха, лишь странное сожаление, — и еще раз спасибо.
Я повернулся, чтобы уйти, но краем глаза заметил кое-что. Жители форта Морган раскладывали своих погибших товарищей аккуратными рядами, недалеко от города. Вокруг них витала мрачная атмосфера, но большинство городских казались закаленными. Думаю, когда вы живете здесь, за пределами бункера, довольно быстро привыкаете к смерти. Безусловно, это не значит, что они не страдали. Группы людей подходили к телам и что-то шептали тем, кто был очень важен для них. Я видел детей, плачущих рядом с телами, и человека, сидящего в тишине, держащего холодную руку мертвой женщины. Большинство из них, не имеющих тесных связей, снова поднимутся после того, как окажут все возможные почести мертвым, и вновь вернутся к тому, что необходимо сделать.
Когда я тренировался в симуляторе, то многое узнал о человечестве и о том, что я буду защищать как Паладин. Большая часть этого урока была универсальной: люди оставались людьми даже после апокалипсиса. Но жители этого города заставили меня понять, что существовали определенные различия. В их жизнях чувствовалась тяжесть, которой раньше не было. Когда Мерлин приземлился позади меня, я в последний раз посмотрел на тех, кто живет здесь, как трава, прорастающая между щелями в бетоне, и осознал, что нет смысла чувствовать горечь. Сегодня я выполнил свою работу, и выполнил ее хорошо.
