Как только я добрался до командного центра, на экране появилась большая карта континентальной части Соединенных Штатов. Я узнал эту дату. Это был день до того, как страна пала. Довольно удивительно, насколько нормально все выглядело за 24 часа до полного уничтожения. Подавляющее большинство союзных армий было сосредоточено в ряде фортов на Аляске, они располагались там в течение девяти месяцев, окруженные Ассимиляторами. Было подсчитано, что в Беринговом проливе и вокруг него находились сотни миллионов Ассимиляторов, в основном расположенных на российской стороне. Человечество вполне преуспело в их сдерживании. Они не могли захватить многих солдат из-за естественного узкого пространства, которое создавал Берингов пролив. У нас также были гораздо более продвинутые технологии и абсурдное превосходство в воздухе, но несмотря ни на что, это был трудный бой.
Я изучил карту. Оглядываясь назад, было так чертовски очевидно, насколько уязвима остальная часть Северной и Южной Америки. Но мы просто и предположить не могли, что Ассимиляторы способны атаковать со стороны океанов. Подобного никогда не случалось раньше. Единственный способ, при помощи которого они захватили по морю Англию — это спрятали личинку матриарха на рыболовецком траулере, который направлялся в дальний порт на севере страны. С тех самых пор все корабли тщательно сканировались и обыскивались, прежде чем им выдавали разрешение пришвартоваться.
— Так, ладно, — сказал я, — переведи дату на день вперед, пожалуйста. Можешь ли ты постепенно показывать изображения, вплоть до самого момента вторжения?
— Конечно, Сэм, — ответила Аделаида, и карта замерцала, но в основном оставалась прежней. — Это примерно за час до нападения. Появилось движение значительного количества Ассимиляторов к линии Аляски, но верховное командование, должно быть, решило, что это просто очередная атака, потому что никакие дополнительные войска не были мобилизованы. Все начало кардинально меняться лишь два часа спустя. К этому моменту оборонительный рубеж уже был под атакой на протяжении часа и никак не ожидал атаки сзади.
Изображения показали, что масса Ассимиляторов нападает на Анкоридж с моря, а затем разбивает Аляскинскую линию со спины. Их были миллионы. Должно быть, они создавали эту армию месяцами, все ради одной точной атаки.
— Где, черт возьми, они прятались? — запутавшись спросил я. — После внезапной атаки на Стамбул все спутники были модернизированы с помощью технологии сканирования пришельцев. Они не должны были скрыться от нас.
— Я не уверена в том, как именно армия Ассимиляторов избежала обнаружения, но у меня есть несколько теорий, — сказала Аделаида. — Если ты, конечно, хочешь их услышать.
Я попросил ее продолжить, и Аделаида начала высказывать возможные варианты:
— Моя первая теория заключается в том, что они прятали своих солдат в огромных носителях, которые начали штурм Соединенных Штатов. Человеческие спутники не могут видеть под водой, поэтому, теоретически, они могли спрятать носители под толщей океана. Но на самом деле вторая теория более вероятна. Ассимиляторы уже показали свою способность адаптировать человеческие технологии. Яркими тому примерами являются Ассимиляторы класса механоидов и новые носители. Поэтому у них может быть тип Ассимиляторов, который адаптировал технологию скрытности человечества и позволил им спрятать свою армию.
— Мне больше нравится первый вариант, — высказался я, — ибо, исходя из второго, нам придется занести модернизацию наших сканеров в список дел первой необходимости, а этот список настолько вырос, что пора бы вновь поступать в колледж, — вздохнул я. — Хорошо, посмотрим, как все будет развиваться дальше.
Последующие изображения показали именно то, что я и ожидал. Через несколько часов после падения Аляски почти одновременно начались атаки в четырех разных местах: в Калифорнии, Вашингтоне, Флориде и Колорадо. Нападение на Колорадо было начато из Мексиканского залива. Они прорвались напрямую из Техаса в Денвер, игнорируя остальные города по пути. Я наблюдал на голопроекторе, как места, на которые они нацеливались, были захвачены за считанные часы, а их ни о чем не подозревающие и неуправляемые гарнизоны были просто вырезаны. Я был поражен и напуган. Четкое планирование, технически-материальное обеспечение... все это сделало войну с человечеством похожей на детскую игру. По расчетам Аделаиды, к концу года в Северной и Южной Америке насчитывалось более двухсот миллионов Ассимиляторов.
Мне нужно было знать, что произошло после, поэтому я попросил Аделаиду пролистать месяцы после вторжения. В последующие дни после нападения на цели, имеющие основное военное значение, они систематически уничтожали все города и штаты Америки по порядку, от самых больших до самых маленьких. Хотя я заметил кое-что странное. Ассимиляторы даже не искали города с населением около 15 000 и ниже, а уничтожали их только в том случае, если они оказывались на их пути.
Однако это была далеко не самая интересная часть. После уничтожения всех населенных пунктов в Северной и Южной Америке, последних нетронутых континентах в мире, Ассимиляторы начали рассеиваться. Двести миллионов — звучит очень опасно, но когда они распространились по суше, все стало намного менее пугающим. Их было все так же намного больше, чем нас. Но и то, что они разбрелись по всей суше, было не самым интересным моментом. Гораздо занятнее был способ, которым они сделали это. Несмотря на то, что Ассимиляторы не были в состоянии сформировать сообщества, оказалось, что они на инстинктивном уровне группировались в областях, которые могли бы легко поддерживать человеческое население: речные долины, береговые линии, районы с пахотной почвой и т.д. Даже при том, что они не делали финальных шагов, чтобы уничтожить нас, Ассимиляторы были полны решимости помешать нам восстановиться. Повсюду Ассимиляторы располагались в виде групп ульев, которые поддерживали территории переменного размера, именно это обнаружила Аделаида.
Просмотрев на изображения, я взглянул на потолок, подавая сигнал, что хочу поговорить с Аделаидой:
— Итак, мой вывод: Ассимиляторы — это не просто инопланетный вид, который хочет уничтожить человечество. У них на нас подготовлены другие планы, и я боюсь того, что не могу их предугадать. Из нас не сделали ферму, мы не порабощены. На нас охотятся, но не активно. Лучший способ описать все это — это то, что нами управляют.
— Я согласна, Сэм, — сказала Аделаида, — и в дополнение к этому Ассимиляторы больше не действуют как единое целое.
— Погоди-ка, что? — спросил я, несколько запутавшись. — Что произвело на тебя такое впечатление?
— С тех пор как Ассимиляторы восстали в России, они двигались как одна волна, как единое целое. Ассимиляторы передвигались не как отдельные личности, а как часть большего целого. Это сохранялось на протяжении всего вторжения на землю, за исключением финала. Теперь, когда они рассеялись, я заметила, что каждый кластер ульев кажется независимым. Они больше не действуют в том же порядке, что и раньше, их поведение значительно варьируется от кластера к кластеру.
Я кивнул и начал размышлять вслух:
— Есть только две вещи, которые изменились в промежутке между нынешнем периодом и тем. Во-первых, они закончили уничтожение населенных пунктов. Во-вторых, они разошлись. Если бы на это повлиял лишь первый пункт, то мы могли бы предположить, что Ассимиляторы всегда были независимы, но предпочитали следовать приказам.
Аделаида тоже вставила свое слово:
— Я не думаю, что это предположение имеет право на существование. Они были слишком скоординированы, чтобы быть отдельными личностями.
Я еще раз кивнул:
— Верно, я согласен с тобой. Раньше они действовали как придатки единого организма, — мои глаза широко распахнулись. — За исключением случаев вторжения в Соединенные Штаты. Каждое нападение начиналось в определенное время. Разрыв между падением Анкориджа и вторжением в Калифорнию был слишком велик, чтобы быть тактическим решением, это было больше похоже на недопонимание, которое совершенно не свойственно Ассимиляторам. Нападения на Вашингтон и Майами произошли еще позже. И единственное, что изменилось в этом вторжении по сравнению со всей остальной войной...
— Это дистанция, разделяющая каждую часть орды, — закончила мою мысль Аделаида.
Теперь я был взволнован:
— Так, получается, есть некая связь между тем, насколько хорошо скоординированы Ассимиляторы, и физическим расстоянием. Кластеры Ульев действуют независимо друг от друга, но Ассимиляторы в этих кластерах по-прежнему действуют как единое целое. Это означает, что в каждом кластере есть отдельная сущность, которая контролирует их всех, скорее всего, матриархи, которых мы видели во время войны.
Я встал и принялся ходить по командному центру, прогуливаясь по голограмме и нарушая изображение карты:
— Если они сейчас не действуют как единое целое, это означает, что существует по крайней мере еще один уровень в их иерархии, который находится выше матриархов и может их контролировать, если они находятся в пределах определенного диапазона, вероятно, того, который мы сможем определить по старым спутниковым снимкам их армий.
— Это объясняет, почему Ассимиляторы никогда не атаковали более одной цели одновременно, — сказала Аделаида, — у них просто не было другого выбора.
— И теперь, когда они выиграли войну, ублюдки разбрелись, чтобы убедиться, что человечество не начнет восстанавливаться снова, — я нахмурился. — Это не имеет никакого смысла с точки зрения тактики. Если бы я контролировал рой, я бы никогда не позволил ему разбиться на такие фрагментированные кусочки. Я бы периодически отправлял разведчиков, чтобы выяснить, где люди начинают восстанавливаться, а потом уничтожал бы их всей ордой, ну или какой-то ее частью.
Аделаида проговорила в динамики базы:
— Мы должны быть осторожны, чтобы не слишком их антропоморфизировать. Несмотря на то, что я не человек, моя мать воспитывала меня полностью в человеческой культуре, что заставляет меня думать так же, как и ты. Ассимиляторы, с другой стороны, кажутся сплетенными из совершенно другой ткани.
— Ты, вероятно, права, — задумчиво сказал я, — но я все еще думаю, что частички того, что мы только что выяснили и сообразили, вполне имеют место быть. По крайней мере, тот факт, что эти группы Ассимиляторов действуют независимо, кажется правдой. Что делает гораздо менее рискованным уничтожение целого кластера Ульев. Я не думаю, что мы можем что-то сделать с работорговцами прямо сейчас, кроме как начать их поиски, поэтому мы должны сосредоточиться на наших дружелюбных соседях-монстрах. Мне любопытно посмотреть, что происходит, когда кластер теряет свой матриархический строй.
— Я согласна, что исследование кластера ульев должно стать нашим следующим шагом, — сказала Аделаида, — но мы должны обязательно нанести визит одному из них вдали от населенных пунктов людей. Я думаю, что мы должны провести дистанционную разведку, чтобы тщательно задокументировать угрозу, с которой столкнемся. После этого мы уничтожим его, затем отступим и посмотрим, как реагирует большой организм Ассимиляторов. Если все пойдет хорошо, мы сможем начать связываться с поселениями и делиться с ними нашими выводами, — Аделаида сделала паузу, а затем продолжила: — Я думаю, что пришло время использовать Мерлина. Я уверена в своей способности пилотировать его, поэтому буду сопровождать тебя на этой миссии.
