Дворец был ярок, великолепен и прекрасен.
Слуга провёл Клэр к самому гарему. Джин мог лишь ждать у двери.
Служанка вела Клэр по длинному коридору в личные покои принцессы.
Внутри было светло. Клэр сразу же увидела нежную женщину из своих воспоминаний — Кэтрин. Она сидела на софе, рядом с улыбающейся принцессой Маурис. Двое, похоже, разговаривали о чём-то весёлом. Неожиданно для Клэр, второй принц Нэнси также был здесь.
— Ваше императорское высочество второй принц, ваше императорское высочество принцесса, — Клэр слегка поклонилась и проделала реверанс.
— Клэр, ты здесь. Мы как раз о тебе разговаривали, — принцесса Маурис, казалось, была даже счастливее Кэтрин, увидев Клэр. Она поспешно встала и поприветствовала её.
— Клэр, — Кэтрин также встала. На её лице появилась улыбка, когда она тепло приветствовала Клэр.
— Мама, я вернулась, — Клэр кивнула Кэтрин, улыбаясь. Она знала, что эта нежная женщина всегда о ней беспокоилась.
— Клэр, я никогда бы не подумал, что чума в Нийе обернётся чем-то подобным и, если честно, не ожидал что ты так быстро от неё избавишься, — похвалил её принц Нэнси.
— Это лишь благодаря моему учителю — Клифу — и святому принцу Храма света мы смогли так быстро уладить это дело, — улыбнулась Клэр.
— С каких это пор ты научилась так говорить? Перед нами это вовсе не нужно, — надулась Маурис.
— Тебе не нужно быть столь суровой перед принцессой. Принцесса очень добрый человек, — улыбнулась Кэтрин, подойдя и взяв Клэр за руку.
— Хорошо, мама, — видя счастливую Кэтрин, Клэр расслабилась. Похоже, что с её матерью неплохо обращались во дворце. Всё хорошо, пока она счастлива.
— Клэр, садись и расскажи нам что же случилось в Нийе и о том великом маге, — Маурис потащила Клэр за руку, чтобы та села с ними на софу, весьма заинтересованная в её истории.
Глядя на улыбку своей матери, Клэр также улыбнулась и начала свой рассказ. Естественно, кое-что она утаила. Немного поговорив, они обнаружили, что уже становилось поздно, но принцесса Маурис всё ещё не желала отпускать Клэр. Лишь после напоминания Нэнси, Маурис наконец неохотно отпустила её руку.
— Тебе стоит пораньше лечь и отдохнуть, разве вы не увидитесь завтра в классе? — утешил принцессу Нэнси.
— А ведь верно, — услышав это, Маурис вновь стала радостной. — Увидимся завтра в школе, Клэр.
— Конечно, ваше императорское высочество, — сказала Клэр, а затем, повернувшись, взглянула на улыбающуюся Кэтрин. Она мягко кивнула и вышла с Нэнси.
В длинном коридоре свет свечей растягивал тени двух людей.
Двое шли молча. Нэнси медленно шагал рядом, но спустя некоторое время тихо проговорил:
— Клэр, ты... изменилась.
— Ох, правда? — безразлично ответила та, по всей видимости не желая больше говорить на эту тему.
— Да, правда. Нынешняя ты привлекает внимание отовсюду, — Нэнси просто остановился, глядя на Клэр и мягко говоря. — Очень яркая, настолько, что люди неспособны отвести от тебя взгляд.
Клэр остановилась, но не повернулась. Её голос был холоден:
— Ваше высочество, уже поздно, мне нужно возвращаться...
Прежде чем Клэр закончила свою фразу, её зрачки вдруг расширились. Она развернулась и прыгнула на Нэнси. Двое покатились по полу.
Жажда убийства! Столь хорошо замаскированная, что её почти невозможно было заметить.
На том самом месте, где только что стоял Нэнси, появилась фигура, словно призрак. Беззвучная и чрезвычайно опасная.
Убийца!
Промахнувшись первым ударом, конечно, убийца должен немедленно уйти, поскольку как только его обнаружили, он сразу же подвергался смертельной опасности.
Призрачная фигура немного заколебалась. Естественно, он не ожидал, что не справится даже в отсутствие капитана Воинов Бури. Мгновение поколебавшись, он поспешно попытался уйти.
Глядя на человека, с ног до головы одетого в чёрное и даже с прикрытым лицом, Клэр холодно хмыкнула:
— Хочешь уйти?!
В следующий момент в воздухе появились бесчисленные маленькие золотые огоньки. Но человек в чёрном уже исчез. Коридор немедленно был испещрён дырами и ямками от ударов огоньков; воздух заполнил запах гари. Такой переполох, естественно, привлёк стражников. Принцесса Маурис и Кэтрин также поспешили сюда.
— Нет нужды за ним гнаться — он уже сбежал. Это тот же убийца, что и в прошлый раз, — второй принц уже встал и взглянул на Клэр. — Клэр, ты спасла мне жизнь, спасибо.
Клэр обернулась и спросила Нэнси:
— Тот же, что и в прошлый раз?
— Да. Этот убийца знаток своего дела, — Нэнси нахмурился. — В прошлый раз меня спасло лишь то, что рядом оказался капитан Воинов Бури, иначе мы бы сейчас не разговаривали. Капитан сильно ранил этого убийцу, но и сам был им ранен. Он всё ещё восстанавливается, но этот убийца, оказывается, уже в порядке. Если бы не ты, он бы, скорее всего, преуспел.
Клэр замолчала. Поскольку с фигурой этого убийцы она была прекрасно знакома! Она не могла обознаться! Это он, это должен быть он.
— Клэр, как ты его заметила? — Нэнси подошёл поближе и взглянул на Клэр — его глаза были наполнены необъяснимыми эмоциями.
Клэр же повернулась и взглянула на приближающуюся Кэтрин, у которой беспокойство было на лице написано, и принцессу Маурис. Проигнорировав Нэнси, она подошла и взяла Кэтрин за руку.
— Мама, всё уже закончилось, волноваться не о чем.
— Откуда здесь убийца? — лицо Кэтрин было немного бледным, и она крепко сжимала руку дочери. — Ты в порядке? Клэр, ты ведь не ранена?
— Нет, не волнуйся. Целью убийцы был его высочество принц, не я, — успокоила она Кэтрин. На самом деле эти слова были очень неуважительными, но никто сейчас не посмел ей сделать выговор.
За этим последовала куча бесполезных церемониальных процедур, и, наконец, Нэнси проводил Клэр.
Стоя у дворцовых врат, Нэнси глубоко смотрел на Клэр, что-то желая сказать. Но Клэр повернулась и холодно проговорила:
— Ваше высочество, мне всё равно, что за междоусобица идёт сейчас в императорской семье, я лишь хочу, чтобы мою мать в это не втягивали. Если она попадёт в опасную ситуацию — я просто так это не спущу. Прошу это запомнить.
Нэнси удивился, и его выражение немного изменилось, но он ничего не смог сказать.
Джин, стоявший рядом с опущенной головой, также молчал.
Как раз когда Клэр уже собиралась сесть в карету, Нэнси мягко её позвал:
— Клэр...
Она холодно на него посмотрела — на её лице не было ни единой дополнительной эмоции.
— Спасибо что спасла меня сегодня. И ещё — даже если я сам окажусь в опасности, я не позволю, чтобы твоей матери что-то угрожало, — необычно серьёзно пообещал Нэнси.
Услышав это, Клэр на мгновение была ошеломлена, а затем её выражение смягчилось. Она тихо ответила:
— Я надеюсь, его императорское высочество принц запомнит эти слова.
— Я буду помнить их вечно, — Нэнси сосредоточенно смотрел на Клэр, произнося это.
— Хорошо, — мягко кивнула Клэр и, повернувшись, забралась в карету.
Джин последовал за ней. За мгновение до того, как сесть в карету, он обернулся на Нэнси, — тот всё ещё не спускал свой взгляд с Клэр.
