Клэр засмеялась. Эта девочка очень умна, и к тому же она была очень умелым вором. Клэр понимала, что в этом мире, если она хотела защитить себя, защитить то, что ей дорого — грубой силы было недостаточно. Что ей было нужно больше всего, так это поддержка как можно больше людей, готовых ей помочь. Если среди них будет столь великолепный вор — то хуже от этого точно не будет.
— Я ещё не решила. Но не волнуйся, я никогда не заставлю тебя пересечь черту, — сказала Клэр с серьёзным выражением.
— Правда? — Лето нахмурилась, с опаской смотря на Клэр.
— Правда, — кивнула Клэр. — Клянусь. У всех есть черта, и я не исключение, так что я знаю. Заходить за неё недопустимо.
Лето смотрела в глаза Клэр, не в состоянии отвести свой взгляд или произнести что-либо — такой они обладали силой.
— Ты оделась мальчиком, чтобы защитить себя и устранить возможные проблемы. Но теперь это не имеет значения, поскольку я буду тебя защищать. Если ты увидишь кого-то, кто тебе не нравится — просто иди и избей его. Мы позаботимся об остальном, — сказала Клэр, приподняв брови.
— Что? Серьёзно? — Лето обрадовалась. Хоть она и переоделась мальчиком, её милая внешность всё же доставляла ей немало неудобств. Некоторые дворяне одевали ошейники не только на девушек, но также зарились и на милых мальчиков. Она уже множество раз едва не попадалась. И хоть она и ненавидела этих извращенцев, у неё не было сил, чтобы отбиваться. Теперь, когда Клэр ей это сказала, естественно, она обрадовалась.
Уолтер молча ухмыльнулся. Клэр, этот дьяволёнок. Она точно знала, куда надо давить. Угрозы ли, принуждение или соблазнение — не важно, у людей просто не было выбора кроме как взойти на её пиратский корабль. Но он и вправду не ожидал, что этот тощий и слабый паренёк окажется девчонкой. Да ещё и из клана Аэроу! Эта семья занимала твёрдое первое место в мире воров! Осмеливаются воровать что угодно, способны своровать что угодно. Если верить слухам — лучший вор в истории их клана смог пробраться в Храм Света и снять щепотку волос с головы самого папы! Обычные люди ни за что бы не стали провоцировать столь ужасающую семью, поскольку в противном случае однажды ты можешь проснуться и обнаружить, что у тебя не хватает какой-нибудь части тела. Но в то же время по-настоящему стать частью клана было очень сложно.
— Серьёзно. Отныне ты можешь одеваться как девочка и ходить где тебе заблагорассудится, ничего не опасаясь, — улыбнулась и кивнула Клэр. Ни одна девочка не откажется от возможности быть красивой. Ни одна не захочет носить рваное тряпьё.
— Хорошо, ты сама так сказала. Ты не заставишь меня делать что-то, чего я не хочу, — радостно сказала Лето. — Если тебе что-то нужно — скажи, и я сделаю, что смогу.
— Договорились, — ясно улыбнулась Клэр.
...
Когда Лето появилась перед всеми в платье, которое ей дала Клэр, все были поражены. Они бы никогда не подумали, что этот маленький вор окажется девочкой! И к тому же такой милой и красивой. Не удивительно, что, услышав приказ Клэр о том, что её разденут и голышом отведут в тюрьму, она так испугалась. Ясно-ясно.
— Отныне Лето одна из нас, — Клэр начала представлять их друг другу. — Лето, это Вэньмо Шуй, это Исюань Фен, а это мой рыцарь — Джин. Надеюсь, все мы поладим.
— Так ты девочка? — Вэньмо Шуй осмотрел Лето с ног до головы, нахмурившись.
— Хехе, вот и отлично, отлично, — Исюань Фен ухмылялся так широко, что его глаза были похожи на щёлки.»Это всё объясняет, хаха, отлично! Так она девчонка, а не мальчик для утех».
— На что уставился!? — Лето совсем не нравился взгляд Вэньмо Шуя, и она гневно крикнула. — Веришь-нет, я украду всю твою одежду и на утро тебе придётся выходить голышом.
— Ну, я же не дурак. Если ты всё украдёшь, то я просто не стану выходить! — Вэньмо Шуй начал препираться с Лето.
— Выбери себе любую комнату в замке. Мы уедем через два дня. Я еду в Лес Фей, так что по дороге мы сможем заглянуть в Долину Драконов. Когда туда доберёмся — я подумаю, как сдержать своё обещание, — Клэр проинформировала Лето.
— Хорошо, — Лето, игнорируя Шуя, повернулась к ней и одобрила слова Клэр.
— Йо, откуда взялась эта милашка? — в это время от входа в зал послышался вульгарный голос Клифа. Он ворвался словно ветер.
— Учитель, это Лето Аэроу, которая к нам только присоединилась. Она... — Клэр не смогла закончить своё предложение.
Лето вскрикнула, когда старый развратник задрал её юбку.
— Учитель! — Клэр отрывисто его одёрнула.
— Клэр, этот человек правда мастер Клиф? — Лето с силой давила на свою юбку, прячась за спину Клэр и выглядывая оттуда на вульгарно смеющегося старого извращенца. Хоть она и слышала когда-то, что мастер Клиф был с какой стороны ни посмотри примером для подражания, кроме того, что он был очень вульгарен, но она никогда бы не подумала, что он сделает что-то столь непотребное с человеком, которого только встретил.
Глядя на вульгарную ухмылку Клифа, Клэр одёрнула его:
— Учитель, я вас предупреждаю — не приставайте к Лето, или я вас прирежу.
Клиф поджал губы, ничего не говоря.
Но с тех пор, в присутствии Клифа, Лето никогда больше не надевала платье.
Глаза Исюань Фена и Вэньмо Шуя чуть ли не вывалились из орбит, а их рты свисали до самого пола. Они впервые видели эту сторону мастера Клифа.
И пока они так дурачились, прошёл день.
...
Опустилась ночь, и всё затихло.
Клэр опёрлась о спинку кровати, пролистывая книгу, полученную от Лето.
— Клэр, что это? Ты понимаешь, что там написано? — Уолтер был чрезвычайно озадачен. Слова в книге не были похожи ни на один известный ему язык.
— Немного, — поверхностно ответила Клэр.
Справочник Драгоценного Лотоса — он описывал загадочный метод культивации разума.
Всего было десять частей.
Но Клэр казалось очень странным, что лишь первая часть была описана в книге; все последующие страницы просто повторяли первую часть. Она поняла лишь когда пролистала до конца: там говорилось, что лишь освоив первую часть и влив силу Лотоса в страницы книги, она сможет увидеть вторую часть. И так далее.
Клэр создала магический покров и села, скрестив на кровати ноги. Она следовала формуле и начала тренировать первую часть Драгоценного Лотоса.
Уолтер был озадачен, не понимая, почему Клэр вдруг стала так странно себя вести. Ведь это совершенно не было похоже на медитацию.
Клэр сидела в этой позе два часа. В изумлённых глазах Уолтера отразился маленький и тусклый золотой лотос, проявившейся на лбу Клэр. Но когда он хотел его рассмотреть поближе, тот исчез.
В это время Клэр вошла в удивительный мир. Невыразимо приятное ощущение омыло её конечности и кости, и она вдруг осознала, что могла чётко различить всё вокруг, даже с закрытыми глазами. Это чувство полностью отличалось от определения местоположения объектов посредством потоков воздуха.
Спустя долгое время Клэр медленно открыла глаза.
Её взгляд вернулся к книге, и она мягко улыбнулась.
На этот раз она, похоже, нашла настоящее сокровище.
Клэр откинулась на спинку кровати и искоса взглянула на спящего рядом Белого Императора. Он спал с тех самых пор, как мгновенно уничтожил того Бенимо, словно это поглотило все его силы. И теперь ему нужен крепкий сон, чтобы восстановиться.
Уолтер уже давно заскучал и тоже заснул. Хоть духам и не нужен сон, Уолтер заставлял себя закрыть глаза и спать. По его словам — только тогда он чувствовал себя нормальным человеком.
— Белый Император... — Клэр гладила его пушистое тело со сложным выражением в глазах.
Мгновенно убив Бенимо и спасши Клэр, слова Белого Императора после этого оставили глубокий след в её памяти.
«Мой контрактор, скорее вырастай».
Клэр сжала кулаки.
Сила, она должна стать сильнее!
В глубине её глаз виднелся лишь лёд. Её взгляд, упавший на белого императора, также был ледяным, но на этот раз от непокорности!
Потому что их контракт действительно был контрактом хозяина-слуги.
Но хозяином была не Клэр, а Белый Император!
Она была его рабом!
Лишь если она продолжит становиться сильнее, то сможет обратить контракт.
Лишь тогда она станет хозяином Белого Императора!
Клэр никому об этом не рассказывала.
Она должна стать сильнее и обратить контракт! Клэр глубоко вздохнула и медленно закрыла глаза.
...
Два дня спустя Клэр грубо, но всё же разобралась со всеми делами, и всё вновь перешло под контроль агента кастеляна — Хита. Её карета покинула Нийу, провожаемая счастливыми горожанами.
— Похоже, что ты довольно-таки популярна среди людей, — Лето была в одной карете с Клэр и Джином; прямо сейчас она высунула голову наружу и взирала на толпу жителей Нийи, провожающих Клэр, произнеся свою фразу несколько кисло.
Клэр ничего не ответила.
Чтобы добраться до Леса Фей они должны преодолеть Усари — пустынную страну, затем проехать Туманные Трясины и Долину Драконов. Они уже получили разрешение на проезд. Когда герцог Гордон получил письмо, сообщающее, что Клиф собирается взять с собой Клэр на тренировку, чтобы та набралась опыта, он немедленно приказал быстро приготовить все необходимые разрешения.
Когда они несколько отдалились от города, Клиф заставил всех переодеться в настолько простую одежду, насколько это было возможно. Они продали карету и ехали верхом, замаскировавшись под группу авантюристов. Это должно избавить их от целой кучи ненужных проблем.
Также Клиф заранее сообщил Клэр, что ей и остальным придётся справляться со всем самим. Он поможет только когда их жизни будут под угрозой, поскольку лишь тогда тренировка принесёт пользу.
В его словах был смысл.
Клэр также считала это хорошим решением.
Но... кто-нибудь может ей объяснить, откуда здесь взялись драконы? Не должны ли они появиться лишь в Долине Драконов, где они и жили?
