— Шуаншуан, что это была за магия? — с любопытством спросил Фен.
— Лотос Сновидений, — тихо ответила Аошуан.
— А? — моргнул Фен. — Что-что?
Аошуан подняла руку, повела пальцем, и крошечный золотой лотос тут же материализовался на его кончике. Багровые огоньки красиво кружились вокруг цветка.
— Они будут видеть лишь то, что я захочу, чтобы они видели, — Аошуан убрала руку и лотос растворился.
— Он накладывает на них иллюзию? — нахмурился Фен.
— Да, — слегка кивнула Аошуан. По сути, так и было, кроме разве что конкретно этим рыцарям она показала не иллюзию... а её воспоминания той злополучной ночи.
Ленг молчал, опустив голову. Никто не видел его выражение.
...
Девять рыцарей всё ещё не очнулись, но весь их мир уже был опрокинут вверх дном. Лишь спустя долгое время они наконец проснулись. И все они тут же попадали на землю.
— Иллюзия! Всё было иллюзией! Это всё было иллюзией, сваренной той ведьмой! — Картер распростёрся на земле, бормоча это себе под нос с расфокусированным взглядом. Всё это — всё, что было проиграно в его голове столько раз снова и снова... это просто должно быть иллюзией, созданной той чёртовой ведьмой!
— Капитан... — с трудом позвали святые рыцари.
Картер повернулся и встретился взглядом со своими самыми верными товарищами. У всех них был один и тот же пустой взгляд.
— ...иллюзия... — Картер буквально выдавил это слово, но обнаружил, что впервые ему было так сложно убедить самого себя.
Публично разорвать отношения с Храмом света и поставить на кон буквально всё, чтобы спасти свою мать, только чтобы потом убить эту самую мать, пытаясь восстановить эти самые же отношения с Храмом...
Как такое вообще возможно!?
Картер так и сидел, застыв на месте — его сердце было не в состоянии успокоиться. Сцена, что всё проигрывалась в его голове, была так жестока, так кровава...
— Капитан, это всё было иллюзией! Это просто иллюзия той ведьмы! — отчаянно крикнул один из рыцарей.
Картер замолчал — его выражение мрачнело с каждой секундой. Его пика валялась в стороне. Костёр рядом всё продолжал потрескивать.
— Она не убила нас, чтобы сбить с толку... — ударил кулаком землю другой рыцарь.
— Если она действительно так ценила своё место в Храме света, зачем тогда разорвала всякие отношения с ним перед столькими людьми в тот день...? — медленно и явно с трудом проговорил Картер. Что-то глубоко пустившее корни в его душе в этот момент впервые надломилось.
— Она порвала отношения с Храмом... а затем убила свою мать, чтобы продемонстрировать свою верность Храму... — один из рыцарей начал гневно отвечать, но затем его голос становился всё тише и тише. Его выражение также изменилось. ...Кто поверит такой отговорке?
— Убить собственную мать, чтобы продемонстрировать лояльность Храму... разве Храм примет такое? — спросил Картер, нахмурившись.
— Никогда! — другой рыцарь гневно прокричал. — Храм никогда не примет ублюдка, который даже просто заговорит об убийстве собственной матери!
— И об этом знают все. Думаешь, та девчонка этого не поймёт? — рука Картера уже начала дрожать.
Лица остальных рыцарей побледнели. Что-то глубоко в их душе начало двигаться. И что-то, что многие годы гордо возвышалось нерушимой твердыней, начало крошиться.
Глаза одного из святых рыцарей начали терять фокус. Он яростно замотал головой, бормоча:
— Нет... Как такое... — он хотел убедить себя, но обнаружил, что не может.
Каждый сидел не шевелясь. Дул ветер, а костёр всё продолжал потрескивать.
...
Под палящим солнцем Аошуан и остальные медленно держали свой путь.
— Миледи, я всё ещё не понимаю, почему вы отпустили тех рыцарей. Что если они снова погонятся за нами? — Шаоци так и не понял этого её фортеля. Однако же он отлично знал, что Аошуан уж никак не была «всепрощающим» человеком. Она была очень мстительным человеком, которого попросту нельзя провоцировать.
— Они не придут, — негромко ответила та.
— Чег... то есть что? Не придут? Как это вообще возможно? Они же верные идиоты Храма! — Шаоци чуть ли не подпрыгнул — он думал, эта мисс опять вешает ему лапшу на все доступные места.
Шаосы же, с другой стороны, нахмурился. Прошло уже 5 дней, а святые рыцари всё ещё не пришли. С их скоростью они должны были бы нагнать их уже давным-давно, но последние несколько дней были убийственно тихими. ...Почему?
— Ох? Это что там, Лес камней? — вдруг сцена впереди привлекла переменчивое внимание Шаоци и он наконец перестал допрашивать Аошуан.
Перед ними возвышались огромные каменные колонны, стоящие вместе словно бы лес гигантов. Корявые и неровные колонны, казалось, простирались бесконечно. Многие из них представляли собой весьма гротескное зрелище, веками омываемые бесчисленными ветрами и дождями. И любой ветерок промеж этих гигантов производил зловещие звуки, эхом раскатывающиеся на весь этот лес. Шаоци содрогнулся от столь жуткой картины. Такого рода вещи его пугали больше всего.
— Что думаете? — Аошуан уставилась вдаль собранным взглядом.
— Хорошее место для засады, — Фен прикрылся ладонью от солнца и прищурился. Сложные каменные структуры блокировали почти всё поле зрения.
— Ну, тогда идём, — Аошуан спешилась и повела своего верблюда за поводья.
— Ух... мисс, молодой господин Фен сам ведь даже сказал, что это хорошее место для засады. ...Вы всё ещё идёте? — один глаз Шаоци начал подёргиваться.
— Хочу узнать, кто ещё пытается убить меня кроме Храма света, — легко ответила Аошуан.
Фен и Ленг ничего не сказали — они уже спешились и последовали за Аошуан. Братья Си переглянулись, а затем последовали их примеру. Их фигуры постепенно исчезли в глубинах этого «леса».
...
Скрытое место в Лесу камней.
— Босс, цель пересекла периметр, — кто-то проговорил низким голосом.
— Эй, босс, вы должны забрать у них мой Радужный чернильный камень, — последовал другой голос, явно наполненный обидой. Очевидно, это был тот парень с причёской в стиле птичьего гнезда, который и запер Аошуан с остальными в том куполе.
— Заткнись, кретин! Да если бы не твои своевольные действия, как бы они вообще смогли наложить на камень руки? — первый голос отчитал парня-птичье-гнездо.
И тот заткнулся. В конце концов, это и вправду была его вина, что он потерял столь важное сокровище.
— Хе-хе, ну что ж, да начнётся пир, — человек же, которого остальные называли боссом, лишь издал странный смешок. Его зубы при этом начали клацать. Его синие волосы покрывали добрую половину лица, и, хоть непокрытую половину можно было бы посчитать красивой, его зловещая улыбка и опасный огонёк в глазах оставлял весьма неприятное впечатление. Прикрытая же половина лица не содержала вообще никакой кожи — лишь багровую плоть. Его глаза без век и зубы без каких-либо признаков губ... Этот вид действительно ужасал.
Босс махнул рукой, и фигура, что стояла на высочайшей колонне, вдруг двинулась. Судя по её изящной фигуре, это была женщина. Она быстро прыгала с колонны на колонну — ловкая словно фея — беззвучно приближаясь к Аошуан с остальными.
Она остановилась на расстоянии, которое посчитала безопасным, и медленно потянулась за луком у себя за спиной. Прищурившись, она прицелилась в человека, идущего впереди — Аошуан. Убийство этой девчонки было их единственной задачей. И за неё они будут воистину щедро вознаграждены.
Лук её был зачарован, стреляя водными стрелами. Она тихо выпустила одну такую стрелу в черноволосую девчонку, но в полёте эта стрела вдруг стала 2-мя — одна следовала за другой. Это была её излюбленная атака — даже если ты собьёшь первую стрелу, вторая следовала сразу же за ней! Она уже даже и не помнила сколько людей были убиты этой атакой.
Лучница молча смотрела как магическая стрела летит к груди черноволосой девчонки — её губы постепенно проявили улыбку. Стрелы этого лука были максимально тихими и излучали минимум магических колебаний. Когда цель замечала её, было уже слишком поздно. Всегда. А после убийства девчонки, о лакеях позаботится босс.
Однако в следующий момент улыбка на лице лучницы застыла.
Как раз когда эта свирепая стрела собиралась уже пронзить девчонку, она вдруг замерла. Что же случилось после, чуть ли не испугало её до дрожи в коленках — эта самая стрела вдруг полетела обратно по той же самой траектории!
Радужный камень 3-го брата?! Это первое, что пришло ей на ум. И что ещё больше пугало — эта черноволосая девчонка спокойно подняла голову и взглянула на неё. А затем холодно усмехнулась.
Она этого и ждала? Такая мысль промелькнула в голове лучницы. Она слегка напряглась, уклоняясь от стрелы.
— Засада! — закричал Шаоци.
— Храм света? — Фен посмотрел на Лингйуна.
— Нет, — но тот лишь покачал головой.
— Тогда дружки того сбрендившего, — с уверенностью произнёс Фен.
Взгляд Аошуан вдруг помрачнел. Она заметила слабую аномалию под ногами.
И в следующий же миг костяная ладонь вырвалась из-под земли. Постепенно скелеты начали появляться на свет.
— Некромант! — лицо Шаоци аж позеленело. Он ненавидел такого рода штучки больше всего, так почему он всё продолжает на них натыкаться в последнее время!? Верблюды переполошились, напуганные явно не меньше его самого, и попытались сбежать. Мягким движением руки Ленг залил их светом. Те тут же затихли и преклонили колени, сгрудившись в кучку и лёжа теперь плечом к плечу.
Фен уже принялся за дело. Прозрачное лезвие появилось у него на ладони, и он яростно метнул его вправо от себя.
Звуки бесчисленных ломающихся костей эхом разнеслись по каменному лабиринту.
Однако целью Фена были не эти старые кости, а приближающийся человек!!
