Ночь. Ледяной ветер несёт с собой потоки снега, от которого невозможно даже открыть глаза.
На пути из Ампаркланда до Лагарка лежал Вымерший лес.
На небольшой поляне остановилась карета. 7 или 8 человек в униформе стояли к ней спиной, полностью окружив собой и внимательно наблюдая за окружением. У всех них были наготове мечи и они, казалось, собирались в любой момент их применить.
В карете мужчина средних лет крепко обнимал двух молодых девушек. Обе они были красавицами — одной было около 17 или 18, второй же где-то 15-16. И обе они дрожали, страх был буквально написан на их лицах.
— Пап, мы ведь сможем добраться домой?!! — спросила младшая, дрожа.
— Чего ты боишься? Снаружи стоит стража, — и хоть голос старшей и дрожал, она изо всех сил старалась быть храброй перед своей сестрой.
Мужчина поспешно выскочил из кареты и увидел сцену, которая его воистину изумила.
Парень, одетый во всё чёрное и со шляпой на голове, стоял возле массивного Леопарда Молнии и... гладил того по голове. Леопард же просто послушно стоял там, позволяя парню делать, что он захочет. Но что больше всего шокировало мужчину, так это то, что лапы леопарда, казалось, слегка дрожали! Этот парень способен сделать из этого кровожадного леопарда такого белого и пушистого котёнка и тот, казалось, до чёртиков напуган. Этот парень очень силён.
— Братец, ты спас нас, спасибо тебе, — учтиво поприветствовал его мужчина.
— Я просто проходил мимо, и мне как раз нужна была лошадь, — парень слегка помахал рукой, говоря не беспокоиться об этом. Затем он вскочил на спину леопарда и уже собирался уезжать.
— Подожди, благодетель. Уже темно и впереди нет никаких гостиниц. Почему бы тебе не остаться и не заночевать в нашем лагере? Чем больше людей, тем ведь безопасней, — сказал мужчина, осмотрев парня. Тот не нёс собой буквально ничего — в таком-то холодном месте, как он вообще собрался ночевать?
Парень же не ответил, но и не уехал сразу. Шляпа скрывала большую часть его лица, так что никто не видел его выражения, и никто не мог догадаться о чём тот думал.
— Благодетель, я ведь так и не отблагодарил тебя как следует, и даже не знаю твоего имени. Сегодня ночью будет ещё одна снежная буря, так что, пожалуйста, оставайся с нами, давай переночуем вместе. У нас есть лишние палатки, — продолжил уговаривать мужчина. Столь сильный человек, если бы он путешествовал вместе с ними, то им больше не придётся столкнуться с опасностями до самого конца пути! Хоть они и ехали налегке, чтобы не привлекать внимание, мужчина всё же не мог с уверенностью сказать, что больше происшествий в пути не будет, так что если бы он смог заставить столь сильного человека пойти вместе с ними, то это, безусловно, был бы наилучший вариант. А если тот останется сейчас, то позже его будет куда проще уговорить. Он просто обязан рассказать мадам о том, что узнал по воле случая!
— Хорошо, — холодно ответил парень, спрыгивая с леопарда. Монстр же так и стоял на месте, не смея и шелохнуться.
— Могу я узнать имя нашего спасителя? — учтиво улыбнулся мужчина.
— Клэй, — с ходу придумала Клэр случайное имя. На самом деле она думала, что если кто-нибудь за неё расставит палатку и приготовит ужин, то это будет не так уж и плохо. Вот в чём проблема одиночества — всегда такая морока с этими мелкими делами.
— Я Брун. Это мои телохранители, а в карете находятся моя старшая дочь Джессика и младшая — Мера, — представился мужчина. — Мы собирались навестить родственников, но наткнулись тут на магических зверей.
— Ох, — безразлично ответила Клэр, ничего так и не добавив.
Брун же не был против. Долгие годы опыта говорили ему, что могущественные люди всегда такие. Но учитывая его голос и телосложение, этот парень действительно юн. Так молод и уже так силён — это была воистину настоящая редкость. Такой талант может даже превзойти его гениального сына.
Некоторые охранники занялись ранеными, пока остальные принялись устанавливать палатки. Тем временем из окна кареты уже некоторое время боязливо выглядывали две пары глаз. Теперь же они наконец вышли поблагодарить Клэр. Та лишь кивнула в ответ, она не хотела особо путаться с этими людьми. Завтра утром с первыми лучами солнца она уедет на своём новом «скакуне». Этот человек определённо не был обычным торговцем или рядовым горожанином, вокруг него витала аура дворянства. И она не хотела связываться с такими людьми.
Две девушки всё глазели на Клэр, пытаясь рассмотреть её лицо, но не могли из-за её шляпы. Вокруг этого «парня» так и витала холодная атмосфера, и он так больше ни слова и не сказал, выглядя так отчуждённо и равнодушно, что девушки стеснялись приблизиться.
Наконец разжёгся огонь, разгоняя пронизывающий холод ночи.
Брун передал Клэр прожаренное мясо и сладкое вино. Та же приняла их лишь с тихими словами благодарности.
— Добродетель, куда ты направляешься? — осторожно спросил он Клэр, подсаживаясь рядом.
— Столица Лагарка, — просто ответила та, жуя горячую пищу.
— Ох, и мы туда едем. Если это возможно, благодетель, не мог бы ты поехать с нами? — поспешно спросил обрадованный Брун.
Клэр нахмурилась, собираясь уже отказать, но Брун добавил:
— Благодетель, ночевать по пути будет тяжело, и, к тому же, я знаю короткую дорогу к столице.
— Хорошо, — быстро кивнула Клэр.
Теперь уж Брун мог расслабиться. Он наконец-то пригласил этого могущественного человека пойти с ними. Да и Клэр была довольна словами этого мужчины. У неё, конечно, были палатки и тому подобное, но она не хотела заниматься этим сама.
После ужина все палатки уже были расставлены, и, без лишних слов, Клэр отправилась спать.
— Отец, этот человек уж слишком неучтив, даже не пожелал спокойной ночи, — раздражённо нахмурилась старшая сестра — Джессика.
— Могущественные люди все такие, — похлопал дочь по голове Брун, улыбаясь.
— Тогда старший брат тоже со странностями? — теперь уже нахмурилась младшая — Мера.
Тут уж Бруну нечего было сказать, он опять задумался о своём «странном» сыне. Ещё оставалось несколько месяцев прежде чем тот сможет вернуться. Когда вы вступаете в Секту Отшельника, вы, конечно, не сможете больше вмешиваться в мирские дела, но это вовсе не значит, что вы должны разрывать все связи — например с семьёй. Ученикам Секты Отшельника каждый год дают отпуск, чтобы те могли побыть со своей семьёй.
Итак, Клэр следовала за этими людьми по долинам и, конечно же, это сэкономило ей целую кучу времени, чем если бы она ехала большими трактами, о которых знала. Это сократило время её путешествия буквально вдвое.
И через несколько дней они наконец достигли своей цели — перед ними раскинулась столица Лагарка.
— Благодарю за ваше гостеприимство, а теперь прощайте, — безразлично сказала Клэр Бруну и, не дожидаясь ответа, соскочила с леопарда, погладила его по голове и указала себе за спину, говоря, что тот может уходить. Монстр аж взвыл от возбуждения, мгновенно исчезнув с поля зрения Бруна и охраны, что вновь ошеломило тех до глубины души.
Клэр же зашагала вперёд, более не обращая внимания на людей у себя за спиной.
— Отец, этот парень так груб! — гневно нахмурилась Джессика.
— Ладно тебе, уже хорошо, что мы вернулись домой в целости и сохранности, — Брун погладил дочурок по голове, желая на самом деле как можно быстрее отправиться в замок Фен и встретиться с мадам Анн, чтобы передать ей случайно услышанную им информацию.
— Ничего с нами не случится, — мужчина ещё крепче прижал двух девушек, но на сердце у него была тень... и с каждой секундой она становилась всё мрачнее и мрачнее. Он совсем не был уверен, что они доберутся домой, особенно когда где-то рядом зверь 4-го ранга — Леопард Молнии — готовился к атаке. Эти леопарды не могли высвобождать магию молнии, зато у них была поистине молниеносная скорость. Эти звери доставляли множество проблем воинам, ведь люди не могли даже нормально разглядеть их фигур, не говоря уже о блокировке атак! Леопарды Молнии были холоднокровными и безжалостными охотниками, заметив однажды добычу, даже если сыты, они всё равно убьют всех и каждого!
— А-а-а...! — снаружи кареты донёсся пронзительный крик. Один из воинов был атакован леопардом! После свирепого удара лапой, на месте руки остался лишь кровавый обрубок, а сам он корчился на земле, оставив за собой столь же кровавый след на земле.
— Папа! — в карете младшая девушка съёжилась в объятьях мужчины, на лице у неё был написан ужас, а тело била теперь крупная дрожь. Другая, немногим более старшая девушка, была так же белой, как бумага, она больше не смела повторять свои недавние слова. Мужчина также был бледен, лишь ещё сильнее прижимая к себе девушек.
Но хоть остальные охранники и видели агонию своего товарища, они не стали кучкой мокрых кур и не поддались панике. Вместо этого они ещё более плотным кольцом обступили карету. Они не могут допустить, чтобы с людьми внутри что-либо случилось!
В самой же карете мужчину сейчас раздирали сожаления. Он не должен был вот так просто уезжать, взяв с собой лишь 8 охранников и «путешествовать налегке». Его жизнь ничего не значила... но он не может позволить, чтобы что-то случилось с этими детьми.
— Папа, мне страшно, — дрожа, младшая подняла голову, её широко распахнутые глаза переполнял ужас.
— Не бойся, не бойся, — мужчина мог лишь поглаживать девушку по спине, мягко пытаясь её успокоить... и сожалеть ещё больше — почему он не позволил своим дочерям изучать магию или Доу Ци? Теперь им оставалось лишь покорно ждать неминуемой гибели. Неужели боги так хотят его смерти?
Другой крик раздался снаружи.
Двое девочек скукожились до невероятного, а младшая уже вовсю плакала:
— Папа, если бы только брат был здесь...
Мужчина же молчал. Его сын был гением, так что теперь он стал частью Секты Отшельника и уже долгое время не бывал дома.
Ещё один крик. Стоны раненых вновь стали громче.
Мужчина закрыл глаза, вздыхая в душе, они что, и вправду здесь умрут?
И в этот момент снаружи послышались странные звуки, словно какой-то переполох. Затем скулёж зверя... затем восклицания охраны.
— Господин, вы в порядке? — занавеска кареты мягко сдвинулась, и в проёме показалось молодое лицо, переполненное облегчением и удивлением.
— Что случилось? — ошеломлённо спросил мужчина. Они были на краю смерти лишь мгновение назад, но как им удалось спастись?
— Молодой парень подчинил себе леопарда! — возбуждённо воскликнул охранник. — Мы даже не разглядели, что этот парень сделал, а леопард уже лежал у его ног и поскуливал.
Что?
Мужчина поспешно выскочил из кареты и увидел сцену, которая его воистину изумила...
