Клэp вернулась в замoк Xилл. Там её ждал Джин, всё ещё стоя на том самом месте, где и раньше.
Bидя что Клэр вернулась, инь-ян парочка запрыгнула к ней на плечи и начала любовно тереться своими пухлыми щёчками.
— Джин? Почему ты ещё не спишь? — удивлённо спросила Клэр, увидев, что тот всё ещё стоит в зале.
— Если мисс не вернулась, я также не отправлюсь отдыхать, — глубоким голосом ответил Джин.
— Hу теперь-то я вернулась, и я пойду спать как только найду Лашию, так что тебе тоже стоит пойти отдохнуть, — тихо ответила Клэр, глядя на упрямое выражение Джина.
— Слушаюсь, мисс, — Джин повернулся и молча ушёл.
*
Когда она наконец отдала Лашии пространственное кольцо, та, как и ожидалось, была чрезвычайно счастлива, чуть не расцеловав Клэр.
На следующее же утро в замке Хилл выражение герцога было... нелицеприятным.
И всё это из-за гостей, ожидающих в Великом зале.
Клэр только вернулась домой и Гордон ещё даже не успел представить её императору, а святой принц Лингйун Ленг и святая принцесса Сюэцин Лю из Храма света уже стучались в дверь, прямо говоря, что пришли забрать Клэр по какому-то делу в городе Сноуфол.
— Сестрица, ты такой горячий товар, ха-ха. Храм всё время приходит тебя искать, в то время как дедушка неугомонно пытается привести тебя во дворец, — хихикнула Лашия.
Клэр молча вошла в зал вместе с Джином.
— Клэр, ты пришла, — Сюэцин Лю мягко улыбнулась и встала, чтобы её поприветствовать, её изящные манеры всё так же милы, а отношение к Клэр просто идеальное — даже без тени какой-либо неестественности.
— Святая принцесса, святой принц, — безразлично поприветствовала их Клэр.
— Мы здесь, чтобы отвести тебя в Храм. Pаз уж ты жрица нашего Храма, то, естественно, тебе лучше жить там. И ещё, тебе стоит приготовиться, мы отправляемся в Сноуфол. Снежные бури там весьма свирепы, так что Папа сказал нам помочь тебе в этой миссии, — тон святой принцессы был крайне мягок и нежен, словно она приходилась Клэр старшей сестрой.
Клэр повернулась взглянуть на Гордона, лицо того выражало покорность своей судьбе:
— Я пришлю кого-нибудь, чтобы отвезти вещи Клэр.
— Вашей милости нет нужды утруждаться, Храм уже приготовил для Клэр всё необходимое, — хоть тон святой принцессы и был всё ещё учтив, в нём чувствовалась нерушимая твёрдость.
— Дедушка, не волнуйтесь, — холодно произнесла Клэр, не желая хлопотать об этом. — Раз уж снежная буря так плоха, то давайте поспешим.
С самого начала и до конца Ленг так и не произнёс ни слова. И никто не заметил промелькнувшие в его глазах тревогу и беспомощность.
— Клэр, твой рыцарь... — святая принцесса взглянула на Джина, стоящего у Клэр за спиной, нахмурившись и уже собираясь что-то сказать, но тут раздался холодный голос Ленга:
— Джин был рыцарем-хранителем Клэр с самого детства, и они никогда не разлучались, — этого предложения оказалось достаточно, чтобы заблокировать следующие слова святой принцессы.
— Ох, вот как? Тогда идёмте вместе, хорошо иметь ещё одного помощника, — улыбнулась святая принцесса, но эта её улыбка уже не была столь дружелюбной или даже естественной как прежде.
И вот так просто группа покинула клан Хилл, а выражение герцога становилось всё мрачнее и мрачнее.
Сев в карету, Сюэцин Лю улыбнулась:
— Клэр, тебе стоит сначала заехать в Храм, чтобы приготовиться.
— В этом нет нужды, едем сразу в Сноуфол. Я уже взяла с собой всё, что мне нужно, — Клэр закрыла глаза и опёрлась о стену кареты, безразлично ответив святой принцессе.
«С собой»? — Сюэцин Лю окинула её удивлённым взглядом, а затем бросила взгляд на Джина. Никаких сумок на них вроде бы не было. Может ли быть...?! Изумление и зависть промелькнули в глазах Сюэцин Лю. Может ли это быть потому, что у Клэр был столь драгоценный предмет как пространственное кольцо?!
Сама же Клэр закрыла глаза, отдыхая, Джин закрыл глаза, отдыхая, Лингйун Ленг закрыл глаза, отдыхая... пока выражение Сюэцин Лю было несколько странным...
В карете царила гробовая тишина, и она медленно выкатилась из врат столицы.
***
Город Сноуфол.
Вполне очевидно из самого имени, что снег здесь шёл постоянно. Это было очень холодное место, покрытое сугробами с октября по февраль — остальные 3 сезона в сумме занимали лишь 7 месяцев. Снежные бури здесь были обычным делом, но они никогда не были особо серьёзной проблемой. Каждый раз столица высылала снабжение и людей, чтобы помочь справиться со стихийным бедствием. Никогда с этим не возникало проблем. Но на этот раз буря, похоже, была куда сильнее — достаточно, чтобы даже побеспокоить Храм и заставить их выслать помощь.
— Многие жители окружающих деревень застряли и не могут выбраться, в то время как снабжение из столицы не может дойти по назначению, — карета остановилась на краю ближайшего города этой области и Ленг сошёл с неё, окинув взглядом казалось бы бесконечную белую пустошь.
Они собирались ехать прямо к Сноуфолу, но дорога была покрыта толстым слоем снега и они не могли продвинуться дальше. Им нужно сменить свою карету на сани. Сани же эти тянули за собой невысокие и крепкие на вид магические звери, которые так и назывались — Снежные звери. У них были короткие конечности, толстые лапы и длинный густой мех, полностью покрывающий их тела. Все уже переоделись в толстую тёплую зимнюю одежду, и на этот раз Сюэцин Лю убедилась, что у Клэр действительно было драгоценное пространственное кольцо. Но кроме зависти в ней присутствовало также и недоумение. Как Клэр заполучила столь ценный предмет? Клиф дал его ей? Невозможно — у Клифа самого было только одно и, поговаривали, что заполучил он его после совсем немалых усилий. Но тогда откуда у Клэр взялось нечто подобное?
— Сначала мы пойдём в этом направлении, там есть 3 деревни, чьи жители застряли и не могут выбраться. Вскоре у них даже еда закончится, — произнёс Ленг, изучая карту в своих руках. — Другие группы уже отправились, так что нам остаётся лишь как можно скорее спасти людей из этих деревень.
— Буря в этом году кажется и вправду ненормальной, — глядя на белую пустошь впереди, Джин нахмурился и проговорил это глубоким голосом.
— Действительно, поэтому-то Храм нас сюда и послал, чтобы расследовать, что здесь происходит, — Ленг сел в сани и сказал остальным: — Едем.
Но с этим могли с лёгкостью справиться святые принц с принцессой, и тем не менее Папа отдал отдельный приказ, чтобы Клэр поехала вместе с ними, значение этого было настолько очевидным, насколько это вообще возможно.
Все взобрались на сани. Ленг хлестнул плетью и погнал снежных зверей вперёд.
Морозный ветер со свистом обдувал их, словно режущие кожу острые лезвия.
Белый император и Чёрное перо спрятались в капюшоне Клэр, выглядывая временами наружу.
Сани оставили за собой длинный след, несясь к долинам впереди.
Всю дорогу атмосфера была немного странной. Тишина... а кроме тишины там был другой слой тишины.
— Чирик-чирик! — Белый император забрался к Клэр за пазуху и начал её царапать своими коготками.
Клэр взглянула вниз и мягко улыбнулась, затем достала из кольца маленький кусочек шоколадного пирога и передала его в лапки Белого императора. Видя это, Чёрное перо также спрыгнул вниз и потянулся к пирогу хомяка. Два олицетворения противоположностей опять начали драться — на этот раз у Клэр за пазухой — пока та склонила голову набок и с интересом за ними наблюдала. У Джина просто слов не хватало, он мог только молча наблюдать за этим порочным «интересом» Клэр, она ведь могла с лёгкостью достать другой кусочек, но просто этого не делала. Ей просто нравилось наблюдать, как два мелких зверька дерутся за кусочек еды.
— Клэр, они оба твои питомцы? Такие милые, — Сюэцин Лю тем временем взялась за классический способ поиска «о чём бы поговорить».
— Да, — но Клэр не беспокоила себя более длинным ответом, просто подтвердив сам факт.
— Но что это за магические звери? Я никогда не видела ничего подобного, — Сюэцин Лю протянула руку к Чёрному перу, тепло улыбаясь.
В этот момент Джин отвернулся, уголки его губ слегка приподнялись.
И затем, конечно, произошло именно то, чего он и ожидал.
Коготки Чёрного пера яростно атаковали руку Сюэцин Лю, тут же оставив там три кровавых ранки. Эти три линии крови были настолько не к месту на чистой коже Сюэцин Лю...
— А! — раздался низкий голос Сюэцин, и она быстро одёрнула руку от боли.
— Святая принцесса, мне очень жаль, — видя это действо, Клэр тут же схватила Чёрное перо и проговорила извиняющимся тоном. Но она не упустила отблеск враждебности в глубине глаз Сюэцин Лю, хоть он и был там всего долю секунды.
— Не волнуйся об этом, — тепло улыбнулась святая принцесса, касаясь своей раненой руки. Затем её взгляд упал на Ленга. Естественно, тот был в курсе того, что только что произошло, но он даже голову не повернул, не говоря уж о том, чтобы предложить вылечить эту царапину.
Красивое лицо Сюэцин Лю стало мрачным — её обида к Клэр тут же увеличилась в несколько раз.
Тем временем сани въехали в каньон и неслись уже по нему. С обеих сторон их окружали скалистые обрывы и редкие деревья. Вокруг не было и следа животных, — они либо впали в спячку, либо отправились на юг.
— Лингйун! Эссенция тьмы! — вдруг низким голосом воскликнула Сюэцин Лю.
