Пока Клэр вела своего леопарда по городу, в её голове роились разные мысли. Пошатывание герцога Pоумана, когда он вставал с колен. Глаза Элис, наполненные ненавистью. Улыбающееся лицо герцога Гордона. Она так погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, что окружающие её люди все смотрели на неё. Конечно, златовласая девушка с зелёными глазами верхом на могучем леопарде была крайне заметной.
— Чирик-чирик, — Белый император съехал с её головы и уселся на плече, начав лизать её шею.
— Белый император, — Клер взяла того в ладони. — Tы меня что, утешаешь?
— Ма, этот мохнатый такояки очень нестабилен! У него ужасающая сила, но он не может использовать её, когда захочет. Обычно он просто кусок бесполезного мусора, а о его IQ я вообще молчу. И всё же он твой хозяин! Превзойди его, а затем выбей из него всё дерьмо, — вдруг раздался жалующийся голос Лотоса.
— Чирик-чирик!! — Белый император гневно замахал своими крошечными лапками — очевидно недовольный словами Лотоса.
Клэр слабо улыбнулась, слегка взбодрившись.
— Идём, Лео. Пойдём домой, — Клэр мягко хлопнула того по шее, сигнализируя ему начать бежать.
— Я... я же сказала — простите, — вдруг до Клэр донёсся жалобный голос.
Клэр повернула голову и увидела на дороге милую девочку, зажатую между двумя здоровыми мужиками. Стоящий перед ней человек сказал:
— Думаешь одного «простите» будет достаточно? Ты врезалась и поранила меня, и теперь я не смогу сегодня работать! Тебе придётся заплатить за мои убытки! — это были хулиганы, вымогающие деньги у девочки. Обычно Клэр не стала бы ввязываться. Но, присмотревшись к девчонке, она остановила леопарда.
— Заплатить за ваши убытки? А сколько это будет? — испуганно спросила милая девочка.
— Десять золотых монет! — потребовал здоровый мужик. Десяти золотых монет было достаточно, чтобы месяц обеспечивать целую семью!
— Что? Так много?.. — девочка выглядела так, словно вот-вот заплачет. — Но... но у меня нет таких денег.
— Тогда сколько у тебя есть? — свирепо проговорил тот.
— Это всё, что у меня есть, — милая девочка осторожно достала простой кошель и заглянула внутрь.
Мужик выхватил его и опустошил. Там было только 3 золотых монеты и несколько медяков.
— Ладно, на этот раз так уж и быть отпущу, — загоготал мужик, уже собираясь убрать деньги себе в карман. Девочка в панике наблюдала за этим:
— Но... но это ведь всё, что у меня есть! Если вы это заберёте, то я буду голодать!
— А мне то что? — он бросил кошель на землю и повернулся, чтобы уйти. Другой последовал за ним, смеясь в голос. Однако, повернувшись, он столкнулся носом к носу с гигантским леопардом. Перепугавшись, он быстро отступил.
— Подбери кошель. И верни деньги, — сидящая на звере девочка холодно проговорила. Её голос был ледяным.
Двое сглотнули. Они понимали, что заболтать эту девицу не получится. Использовать столь свирепого магического зверя в качестве лошади — она никак не может быть простой.
— Вам что, уши больше не нужны? — Клэр прищурилась, посылая им опасный взгляд.
— Ох, простите, простите, — один из них очнулся и быстро подобрал кошель с земли. Затем он осторожно положил внутрь все отобранные деньги и передал его Клэр.
Клэр быстро отобрала его и ухмыльнулась:
— Можете идти.
Двое испарились в мгновение ока.
— Держи, — Клэр спрыгнула с леопарда и отдала кошель девочке, которая всё ещё была словно в трансе.
— Сп... спасибо вам. Спасибо вам огромное! Это мне оставила мама, — милая девочка осторожно засунула кошель себе в карман, поспешно благодаря при этом Клэр.
— Ты очень бедна? — осмотрев её простую одежду и искреннее выражение, спросила Клэр.
— Да, моя семья очень бедна. Мы с мамой всегда сами жили глубоко в горах. Когда же моя мама скончалась, я спустилась с них. Я хотела посмотреть на мир. Добраться сюда было непросто...
Девочка совершенно не стыдилась своей бедности.
Неуловимая улыбка появилась на губах Клэр, и она отчётливо проговорила:
— Работай на меня, и я дам тебе 100 золотых монет в год, плюс бесплатную еду, одежду и крышу над головой. Ты будешь жить в хорошем месте, есть вкусную еду и носить новую одежду.
— Правда? — милая девочка была приятно удивлена. — Такая хорошая сделка?
— Правда, если подпишешь 5-летний контракт. А если тебе у меня понравится — то сможешь подписать ещё один. Если же будешь прилежно работать, то и жалование у тебя увеличится, — тепло улыбнулась Клэр.
— Йей, йей, сестрица, ты такой хороший человек! — милая девочка была так взволнована, что чуть ли не скакала вверх-вниз.
Клэр улыбнулась, но не ответила. Её взгляд упал на лук за спиной у девочки. Тетива на её непримечательном луке была чрезвычайно гладкой — очевидно, результат постоянного использования. Обычный лук к этому времени уже сломался бы, так что этот лук должен быть вовсе не тем, чем он выглядит на первый взгляд. И руки этой девочки очень сильно отличались от её внешности — под костяшками обе её ладони были усеяны мозолями. Этому было лишь одно объяснение — девочка была превосходным лучником и могла стрелять как с левой, так и с правой руки!
Лишь сотня золотых монет — что за прекрасная сделка!
