9-ый день 8-го месяца 2812 года, согласно календарю Западного Континента.
Прищурившись, Рёма пристально наблюдал за служанкой, которая подавала им чай.
— Прошу вас, угощайтесь. Это чай изготовлен из особого сорта чайных листьев Киртании.
Для этого чая действительно были отобраны первоклассные чайные листья, которые потом обработали соответствующим образом. Служанка быстро расставила чайные приборы, а в центр стола поставила вазочку с печеньем. Когда девушка стала разливать чай по чашкам, ноздри Рёмы уловили чарующий аромат свежезаваренного чая.
— Должен признать, это просто восхитительно! Когда отборные чайные листья завариваются по всем правилам, то получается поистине чудесный напиток. Кроме того, печенье тоже отлично дополняет общую композицию. Должно быть тот, кто подготовил все это, давно достиг уровня мастера чайной церемонии.
Хотя в целом Рёма не мог назвать себя настоящим гурманом, все же у него всегда был отличный вкус. А вот его дедушка просто обожал чай. Кроме того, если еда или напиток обладают превосходным вкусом, то это легко может почувствовать каждый. К тому же, сестры Марфисто тоже были в полном восторге.
— О мой Бог, похоже, у господина барона превосходный вкус. Я рада, что смогла вам угодить, — с довольной улыбкой произнесла Симона.
— Превосходный? Вы мне явно льстите. Но я, по крайней мере, могу определить, вкусную еду мне подают или нет.
— Понимаю… Похоже, этот другой мир — отличное место, не так ли?
Рёма попытался скрыть изумление, вызванное словами молодой женщины. Он решил не подавать виду, что понял ее.
«Интересно, что вообще известно этой женщине? Как много она знает обо мне?»
— Что вы хотите этим сказать? — не меняясь в лице, переспросил Рёма.
— О, прошу меня простить, но я не думала, что это какой-то секрет… Ваше поведение, барон-сама, ваша предприимчивость и находчивость — вы слишком отличаетесь от большинства заурядных людей. Но как бы я не старалась, мне так ничего и не удалось узнать о вашем прошлом. Вы стали известны только после регистрации в гильдии, а до этого ваша жизнь для меня — чистый лист. Разумеется, такого просто не может быть… Я, конечно, предполагала, что мои шпионы не смогут собрать полную информацию о вашей прошлой жизни, однако рассчитывала, получить хоть какие-то сведения, даже если для этого придется покопаться в грязном белье члена королевской семьи. Тем не менее я ничего не смогла о вас выяснить, как бы не старалась. Все мои попытки закончились полным провалом… Как будто до определенного момента вас просто не существовало в этом мире… понимаете, о чем я? Мне удалось выяснить, что вы, барон-сама, зарегистрировались в гильдии, которая находилась в столице Империи О’Лтомея. Тогда мне пришло в голову, что кто-то из О’Лтомеи мог призвать вас в наш мир.
— Понятно… Что ж, раз вы сумели выяснить правду, то, думаю, мне нет смысла ее отрицать, — Рёма поднял руки вверх, демонстрируя, что не собирается отпираться.
«Черт побери, как ей удалось все это разнюхать?! Это плохо, очень-очень плохо… Похоже, мне придется убить эту женщину, она слишком много знает обо мне. Хотя жаль, что придется ее устранить. Она могла бы быть полезна мне и моим людям…»
Рёма не преувеличивал, он действительно мог убить эту женщину. Другое дело, что эта идея не вызывала у него никакого восторга. В конце концов, он же не маньяк, чтобы получать удовольствие от убийства женщин.
«С другой стороны, Симона оказалась невероятно умной женщиной… К тому же, очевидно, она располагает широкой шпионской сетью».
Симона сделала вывод, что Рёма не принадлежит этому миру только после того, как ее шпионам не удалось ничего выяснить о его прошлом. Очевидно, на эту женщину работают опытные люди, которым она полностью доверяет.
— Откровенно говоря, я не была уверена в том, что вы прибыли из другого мира. Конечно, процент такой вероятности был очень высок, но я все же сомневалась… Понимаете, ведь обычно вызванный человек не может сбежать от своего призывателя, так как тот сразу же применяет магию Гиасс.
— Понятно… И что вы собираетесь делать со всей этой информацией? Планируете меня уничтожить? — спокойно поинтересовался Рёма, однако в его голосе звучала неприкрытая угроза. Ему хотелось пока только запугать ее. Если бы он на самом деле планировал ее убить, то его пальцы давно сомкнулись бы на ее нежном горле. Симона, похоже, сразу разгадала намерения своего гостя, однако и глазом не моргнула в ответ на его угрозу.
— Ну что вы, как раз таких намерений у меня нет. Признаюсь вам честно, мне всего лишь хотелось продемонстрировать вам свое доброе расположение и дать понять насколько широкой шпионской сетью я обладаю. Поверьте мне, я не испытываю к вам никакой враждебности.
Очевидно, молодая женщина не лгала. Если бы госпожа Симона имела предубеждение против Рёмы и его людей, то никогда не призналась, что располагает ценной информацией.
— Что ж, полагаю, во имя наших общих интересов, нам стоит говорить друг с другом очень откровенно, — весело хмыкнул Рёма, и жажда крови исчезла из его глаз.
— Именно. Кстати, вы выглядели очень устрашающе. Если бы вы напали, то вряд ли я смогла бы сбежать от вас.
— Да ну? А как насчет вот той комнаты? Вы могли бы спрятаться от меня за той дверью…
— О, барон-сама, я не рассматривала такую ситуацию всерьез. Я ведь знала, что вы не нападете на меня, — Симона одарила его озорной улыбкой.
— Ну, вы, может, и не рассматривали, а вот как насчет человека, который притаился за той дверью? Вы ведь понимаете, что я чувствую его присутствие?
— Заметили мою небольшую предосторожность? Я приношу вам свои извинения за это. Я ведь полагала, что наша встреча может оказаться происками фирмы Мистель и они подошлют ко мне наемных убийц. Еще раз прошу меня простить за недоверие.
И с этими словами Симона Кристоф низко склонила голову. В ту же минуту испарилось и ощущение чужого присутствия за стеной.
— Там прятался человек, который сопровождал нас сюда?
— Да, это мой помощник, и по совместительству телохранитель… О, наверное, я должна извиниться еще и за то, что приказала забрать у вас оружие.
— В этом нет нужды, поскольку я не настолько привязан к своему оружию. Вы можете расслабиться, госпожа Кристоф, со мной вам ничего не грозит.
Симона глубоко вздохнула и расслабленно откинулась на спинку дивана. Затем она одарила своего собеседника немного печальной улыбкой:
— Тогда давайте начнем переговоры? Я приблизительно представляю, почему барон-сама почтил меня своим визитом. Вы хотите заключить сделку о поставках продовольствия на Вортению, до тех пор, пока полуостров не сможет самостоятельно себя обеспечивать. Я угадала?
И хотя лицо молодой женщины не утратило приветливого и любезного выражения, взгляд ее был острым, как нож. Она оказалась в родной стихии, когда речь зашла о торговых делах.
— Вы совершенно правы. В будущем, я планирую построить на полуострове большой порт и осуществлять морскую торговлю. И когда придет время, именно фирма Кристоф будет заниматься поставкой и реализацией товара, на правах нашего эксклюзивного партнера.
Симона моментально изменилась в лице. Очевидно, она не готова была к такому повороту событий.
— Что ж, признаю, план великолепен… Если вам удастся воплотить его в жизнь, то полуостров станет богатым и процветающим местом. Почему же вы решили обратиться за помощью именно к нам?
Голос женщины предательски дрогнул. Она прекрасно понимала, что если у Рёмы получится воплотить задуманное, то фирма Кристоф получит такие привилегии, которые и не снились другим торговым фирмам. Однако эта идея увенчается успехом, только если в дело вступит торговец с гораздо большими возможностями, чем у фирмы Кристоф. Но, несмотря на сомнения, перед глазами Симоны возникло видение прекрасного порта Вортении. Она почему-то верила, что Рёма обязательно добьется своей цели.
— Для реализации моего плана понадобятся и время, и деньги… Кроме того, затея очень серьезная, поэтому требует полной самоотдачи. Иными словами, если вы вложитесь в это предприятие, то мы честно разделим нашу прибыль.
Предложение Рёмы было полностью построено на будущих перспективах. Чтобы воплотить свою идею в жизнь, ему нужно будет для начала возвести город на полуострове и обеспечить торговые маршруты. Реализация подобного предложения займет не один год. Симона знала, что если примет предложение юноши, то судьба фирмы Кристоф будет полностью зависеть от его успехов. Но несмотря на свои страхи и сомнения, молодая женщина уже приняла решение согласиться на сотрудничество.
— Меня устраивает ваше предложение. Оно заинтересовало меня с самого начала, правда я даже не предполагала, что оно так сильно меня увлечет.
— Понимаю. Похоже, предприятие вашего отца переживает не лучшие времена? — спросил Рёма, не сводя пытливого взгляда с лица Симоны. На первый взгляд, в здании фирмы царил полный порядок, а его помещения были заставлены старинной дорогой мебелью, поэтому с трудом верилось в то, что предприятие находится на грани кризиса. Однако это была лишь ширма, за которой скрывалось бедственное положение дел. За последние годы, фирма Кристоф лишилась практически всех своих деловых партнеров, а новых ей найти так и не удалось.
— Вы правы. Нет, у нас еще остались кое-какие активы, которые помогут нам продержаться на плаву, но хорошо, если этого хватит хотя бы года на три. Мы должны принять хоть какое-то решение, чтобы спасти дело моего отца. Нам придется либо оставить Эпироз, либо найти новый источник дохода, чтобы конкурировать с графом и фирмой Мистель.
— Хм, похоже, нам следует подробнее обсудить наши дальнейшие планы, не находите?
Симона решительно кивнула.
— Полностью поддерживаю ваше предложение.
Затем Рёма рассказал ей о своем плане и перспективах. Больше всего он хотел показать Симоне, что его затея вполне осуществима.
…
— Кстати, а как вам удалось наладить поставку чая из Киртании? Ведь это государство считается самым могущественным в западной части континента. Поставка чая, должно быть, занимает очень много времени и осуществляется либо морским, либо наземным путем, верно?
Обрисовав свое нынешнее положение дел, Рёма перешел к вопросам, которые волновали его больше всего. Товары издалека считались самыми дорогостоящими, поскольку в их цену включались и транспортные расходы. Несмотря на тяжелое финансовое положение, фирма Кристоф покупала лучшие чайные листья, которые росли в Киртании. Интуиция Рёмы подсказывала ему, что за этим скрывается какое-то тайное намерение.
— Выходит, вы обратили на это внимание? Эту партию чая я не так давно заказала в Фульзаде, — пояснила Симона, расстилая перед Рёмой карту континента.
— Вы имеете в виду портовый город Фульзад, который находится на территории Королевства Мист?
— Разумеется. Однажды я даже там побывала, — кивнула женщина и ткнула пальцем в точку на карте. — Чай, который мы сегодня пили, является лучшим во всей Киртании. Это один из самых востребованных продуктов. Он продается во всех странах, правда стоит безумно дорого… Эти чайные листья были выращены в городе, который находится в северо-западной части Киртании.
Палец Симоны указал на город, притаившийся на гористой местности, на небольшом расстоянии от береговой линии.
— Смотрите, оттуда чайные листья переправляются в Лоркану — это близлежащий торговый город, а уже оттуда их морем переправляют на восток.
Палец Симоны плавно проделал маршрут от Лорканы до южной части континента, а оттуда переместился к портовому городу Фульзад. Лоркана находилась в северо-западной части Киртании. Получалось, торговцы делали огромный крюк, и подобный маршрут занимал у них очень много времени. Учитывая расстояние, по морю им нужно было преодолеть приблизительно две трети Западного Континента. Рёма хищно прищурился и поднял взгляд на Симону.
— Вы заметили?
— И в самом деле, почему они делают такой большой крюк? Нет, погодите, вижу! Это из-за полуострова Вортения, да?
— Именно. Они стараются как можно дальше держаться от вод, омывающих полуостров… Именно из-за Вортении, на севере нет торгового морского пути.
Еще до того, как там появились пираты, моряки старались избегать северных морских путей. Причина была проста: на полуострове отсутствовал порт, к которому мог пристать корабль, в надежде пополнить запасы пресной воды и пищи. Конечно, это было естественно, поскольку Вортения считалась необитаемой. Из-за отсутствия на полуострове людей, корабли не могли даже подать сигнал бедствия, в случае какого-нибудь происшествия на море. А вероятность катастрофы была чрезвычайно велика, ведь в этих неспокойных водах над моряками постоянно витала угроза шторма. Буря могла запросто повредить какую-то часть корабля, и тогда у экипажа не оставалось иного выбора, кроме как пристать к берегу Вортении для ремонта судна. А на берегу их могла поджидать встреча с опасными монстрами, которыми кишел весь полуостров. Поэтому, учитывая все опасности, моряки предпочитали кружной путь, который хоть и занимал от семи до десяти дней, однако считался более безопасным.
— Не стоит забывать и о пиратах. Я слышала, они построили там укрепленную крепость. Мореплаватели резонно полагают, что северный маршрут слишком опасен, поэтому никто его не выбирает, хотя это могло бы сэкономить время.
— Иными словами, если бы на территории полуострова возник порт, в котором могли бы останавливаться корабли и который разобрался бы с пиратской угрозой, то это было бы выгодно для всех… Симона, вы ведь не просто так рассказали мне историю поставки чая из Киртании… Вы всегда хотели построить портовый город на территории Вортении, или я не прав?
— А вы очень догадливы. Но подумайте, если там появится порт, торговлю можно будет осуществлять не только с Киртанией. Королевство Эрнест Гора, а также многие другие страны — мы сможем торговать с ними со всеми. Вортения просто озолотится, если это станет возможным, — с горящими глазами произнесла Симона. Она собиралась вложить все свои средства в реализацию этой идеи, делая ставку на будущую прибыль.
— Получается, что это уже не я убеждаю вас принять участие в этой затее, а вы меня? Вы хотели с самого начала убедить меня в необходимости возведения портового города, не так ли?
Суть разговора заключалась в том, что если бы Рёма согласился с планом Симоны, то тогда она могла бы рассчитывать на его покровительство. Симона очень надеялась, что новоиспеченный барон не окажется дураком, а иначе ей в скором времени придется покинуть форт Эпироз.
— Откровенно говоря, я очень рассчитывала на ваше согласие, барон-сама, но не верила, что вы пойдете на это. Если бы вы согласились рискнуть, то я, без колебаний, поставила бы на кон нашу фирму.
— Получается, я прошел ваш тест?
В ответ Симона мягко улыбнулась и протянула юноше правую руку.
— Разумеется, прошли. Фирма Кристоф очень рассчитывает на вашу силу и покровительство.
Теперь улыбка молодой женщины стала торжественной и прекрасной. Симона Кристоф выглядела, как молодой благородный воин, который готовился принять участие в решительном сражении.
