9:59 вечера, город Александрия, командный пункт.
*ШУРХ*
Я вошёл в командную палатку. За круглым столом с огромной картой Египта собрались все высшие чины, присутствовавшие в Египте. Здесь же вице-адмирал «Петра I» и глава военного отдела SETI, полковник Джозеф Анкельд, как всегда в своём пальто. Как он не стушился заживо в нём?
— Белый Охотник. Теперь все в сборе, — сказал Анкельд и указал точку на карте.
— Разведка засекла их в Даманхауре. Два мегалита, сто двадцать стрел и шесть мух пехоты. Артиллерии нет. Движутся сюда самым прямым курсом. Достигнут Александрии к рассвету.
— До рассвета эвакуация не будет завершена. «Такаясу» и «Королева Елизавета» ещё не подошли к берегу.
— Используйте вертолёты для форсирования процесса.
— Этого всё равно мало. Нам придётся принять бой здесь, в Александрии.
Устав слушать пустые и никчёмные речи стратегов, я тяжело зевнул, чем привлёк внимание как Анкельда, так и всех присутствующих. Большинство из них не привыкли к моей манере ведения диалогов. Что ж, им придётся адаптироваться.
— Что-то хотел добавить? — спросил Анкельд.
— Да не особо. Просто я позвал несколько друзей, чтобы обеспечить вам безопасный отход.
— Друзей? — непонимающе спросил кто-то из ВВС Великобритании.
— Пятнадцать Охотников прибудут меньше чем через час. Они закончили эвакуацию в ЮАР и теперь ждут встречи с мегалитами.
— Тогда это меняет ситуацию. Нам нужно ускориться, но армию мы тоже забираем с собой. Об атакующих позаботится Митчелл и его Корпус. Все согласны? — выдал Анкельд.
Стратеги дружно закивали головами, а я покинул совещание и решил пройтись к посадочным полосам. На самом деле я никого не звал, меня просто поставили перед фактом полчаса назад. Старый друг перебрасывает войска Корпуса на Апеннинский полуостров. Ох, лёгок на помине…
*ЗВУК: ЗАВЫВАНИЕ ВЕТРА*
*ДУМ*
Больше дюжины SFX-302, не замеченные мною в сумеречном небе, зашли на посадку, игнорируя военное положение лагеря. Они даже не представились. Молодцы, моя школа. Стоп, а чем здесь гордиться?! Ай, да пусть сами разбираются, мне-то какое дело.
*ПШИК*
Одна за другой кабины штурмовиков отъезжали, высвобождая пилотов, тотчас же спрыгивавших на землю и шагавших навстречу мне. На пустынном ветру развиваются их идеально белые плащи и капюшоны, а конструкторы лезвий блестят в свете жёлтых ламп лагеря. Так выглядят Охотники, так выглядит надежда.
Выстроившись полукругом передо мной, Охотники встали на правые колена, склоняя голову. Не подумайте, я здесь абсолютно ни при чём. Это исключительно их инициатива, так как это я создал Корпус. Хм, создавать корпуса у меня получается на ура. Бывали ещё зелёные плащи, ну да ладно, хватит с меня ностальгии.
— Айк, ну ты и грубиян! Не заставляй их кланяться! — выбежала из-за склада топлива запыхавшаяся Эмили и стала рядом со мной, жестами давая понять Охотникам, что им бы уже пора подняться. Те послушно выполняли приказ Молнии.
— Да я тут не при делах, — попытался было оправдаться я, но не вышло.
— И правда, хватит формальностей. Жив-таки, братан! Иди сюда, я тебе обнимашку пропишу.
— Марко, ни шагу ближе! НИ ШАГУ!!!
Но меня не слушали. Марко стянул капюшон и стиснул меня в своих объятиях. Его физическая сила выросла многократно благодаря интегратору. За ним стянули капюшоны и остальные Охотники. Их всех я знаю лично, в лицо, но лучше всего знаком с Марко и Фрэйзером, самыми мощными союзниками. Фрэйзер легко улыбнулся и сказал:
— Время идёт, вы двое не меняетесь.
— Ты прав. Братан, где можно шмотки кинуть? А то мы с дороги, устали как собаки.
— Марко, сделай что-нибудь со своим «братан», и тогда я найду вам местечко.
— Ребята, не стойте, давайте к нам в палатку. Там хватит места на всех, — вступила Эмили и потянула Фрэйзера за плащ к нашей палатке, что располагалась на окраине Александрии, близко к посадочным полосам.
Опустив голову вниз, я медленно побрёл позади их всех, поправляя спадающие очки. Это действительно не всегда удобно. Может, стоит и правда задуматься о линзах. Нужно будет изготовить их из похожих биополимеров, чтобы устройства пропускали воздух. Также можно добавить тепловизоры. Или это уже слишком?
— О чём задумался? — спросила Анастасия, появившаяся будто из-под песка.
— Песок в сапог забился.
— Не хочешь — не говори, только не ври. Как самочувствие?
— Так же, как и три месяца до этого. Мне не больно.
— А должно бы и это пугает. Айк, скажи уже ей. Она догадается совсем скоро.
— А толку? Эмили и так много о чём волнуется, хоть и не подаёт виду. На самом деле она совсем не такая оптимистка, какой кажется…
Ответив Анастасии, я посмотрел на свою девушку, шагающую впереди. Она смеялась, говоря Марко про недавно поваленного в Каире мегалита. Да, там я попался, ведь конструктор лезвий заклинило, но ситуация быстро пришла в норму.
Мы вошли в огромную, метров сто квадратных, палатку из тёмно-жёлтого брезента. Пустынный камуфляж похож на тигровые обои. А военные делают всё со вкусом, жаль только, что без изящества. В любом случае, до утра нам нужно будет свернуться и выступить навстречу гигантам, ведь лучшая защита — это нападение. Навяжем им свои правила, вступим в ближний бой.
— Айк, это новое лезвие? — заинтересованно спросил Фрэйзер, разглядывая чертежи устройства, этим утром оставившего на моём пальце ожог.
— Пока бесполезно, так что руки в карманы.
— Понял-понял.
Охотники расселись на полу, отстёгивая свои конструкторы лезвий и проверяя запас металла в них. Скоро я добавлю функцию дозаправки прямо во время боя. Она будет основана на технологии тягового луча.
Я тоже устроился в углу СВОЕЙ палатки, собирая эфес и закрепляя шланг из титановых волокон, использованных для гибкости. Вся идея в принципе кольчуги на уровне металлической решётки, связывающей атомы металла.
Эмили подсела рядом. Её конструктор, как всегда, в идеальном состоянии. Девушка плохо сражается на мечах, однако она прекрасно использует энергетическое лезвие в форме лука, в то время как Фрэйзер предпочитает форму револьверов.
Она залезла в мою сумку за сменным механизмом прицеливания и начала копаться там, время от времени поглядывая на меня.
— Что ты там нашла?
— Это.
Эмили протянула мне маленький потрёпанный блокнотик на замке, который был раскрыт. Моя невнимательность стоила мне репутации. Она нашла записки сумасшедшего…
— Это же тексты песен. Ты всё ещё пишешь? — спросила девушка, беспокойно, но уверенно показывая на блокнот в моих руках.
— Да, иногда просто приходит в голову. Не хочется терять идеи, даже если сейчас война.
— А почему ты не поёшь?
— Оглохла что ли? Война в пятидесяти милях к востоку, а она ещё спрашивает.
— Ну и что. Эй, ребята, кто из вас хочет услышать песню? — закричала Эмили.
Ну зачем… Я притянул к себе наглую девчушку и зажал ей рот своей рукой, но было слишком поздно. Охотники заинтересованно поглядывали на нас, ожидая продолжения истории. Они не решаются попросить, боясь быть вытолкнутыми взашей из моего убежища.
— Даже если так… Я не играю не потому что не хочу, а потому что просто нет инструментов! Вы давно видели здесь…
— Двадцать первый век, ну ты и тупица, — сказал Марко и сунул руку в карман.
Он достал простой смартфон и потыкал в него пальцем, а затем протянул мне. Я взял устройство. На экране висело окно настроек и изображение струн. Электро, бас, джаз, панк, рок и много других стилей расположено в панельке слева.
— Не думай, что это заменит…
— Да тут всем срать на качество, давай уже, не ломайся.
За слова Марко на него начали уважительно смотреть. Не каждый может разговаривать со мной в таком тоне и при этом уйти безнаказанным. Ну что ж, если все просят…
— А что мне сыграть?
— Вот эту, — указала Эмили на несколько столбцов, написанных красной ручкой.
Встав, я начал прикидывать способы игры на смартфоне, как бы глупо это ни звучало. Это ужасно, неудобно настолько, насколько только возможно. Кажется, я уже поцарапал экран. Ой, ну да ладно, Марко же сам просил.
— А как хоть песня называется? — спросил Фрэйзер.
— У неё нет названия, я не парился по этому поводу, — ответил я и шёпотом добавил: — Не думал, что скоро смогу сыграть.
*ЗВУК: ЛОМАНАЯ БАСОВАЯ МУЗЫКА*
Помни, что ты не дичь, а охотник!
Волю в кулак — без страха в бой.
Звуки сердец уже не слушай,
За горизонтом дикий вой.
Смелость утратить ты не смей,
Ведь без неё ты тот же зверь.
Враг у ворот, ему не верь,
Бей без раздумий, пока живой!
Жизнью пожертвуй, сердцем пожертвуй,
Силу клинка не забывай.
Вечно сраженье наше святое.Жертвы войны попали в рай.
Без промедлений и без оглядки,
Слепо вперёд, к победе шли.
С верой в сознании, за униженье,
Били врага на всём пути.
Стали сильнее, к страху привыкли,
Ужас вселяем в сердца врагов.
Гордо развейся, славное знамя,
Стихни уж звук стальных шагов.
Вечно сраженье нашего долга,
Ради победы и дня что будет,
Завтра наступит время тревоги,
Но не поддамся я ей, нет уж!
В час наш последний без доли сомнений,
Я поднимусь под кличи беды.
Время погибнуть, помня потери,
Но выживешь ты, охотник судьбы.
Спустя 2 часа.
*ЗВУК: СМЕХ*
Я вышел из палатки освежиться и принести ещё воды. По пути к камбузу мой взор упал на звёздное небо. Задумывался ли когда-нибудь человек, что он не одинок именно в таком смысле? В галактике несметное количество людей и нет никого, кроме человека. Мы единственная разумная раса во вселенной, не считая ИИ и, быть может, если они существуют, рейнианцев. Один только человек и никого более…
*ЗВУК: СТРУЯ ВОДЫ*
*ТОП ТОП ТОП*
— Жажда пробрала, — раздался голос Анкельда, прильнувшего к крану у огромной бочки с питьевой водой.
*ХЛЁБ ХЛЁБ*
Полковник не умеет изящно пить. Жидкость стекает по его подбородку, шее и мочит серую военную форму под лёгким коричневым пальто из пористого материала. Допив, Анкельд вытер рот рукавом и повернулся ко мне.
— Я хочу технологию ваших плащей.
— Знаю, но для создания необходимо нулевое поле.
— Барроумен разберётся. Просто дай формулу волокон. Я даже могу кое-чем поделиться взамен.
— Не думаю, что у вас найдётся что-то, что меня заинтересует, полковник.
— Отнюдь. Ты силён, но всего лишь ребёнок, незрелый и без памяти. Тебя должно кое-что заинтересовать. Знаешь, в 1957 году мегалит упал в штате Мэн, но это была не последняя наша встреча с пришельцами.
— В каком смысле?
— Малыш, SETI уже сталкивалась с Отступниками. 21 апреля 2008 года произошёл взрыв газопровода в штате Миссури, но всё это ложь. Айк, у нас есть действующий корабль пришельце… КХА-КХЕ!
От злости я схватил Анкельда за шею и поднял над землёй, стараясь вытрясти дух. Эти скоты… Как я мог верить им?! Сволочи, вы скрывали настоящий корабль пришельцев на котором, должно быть, и прибыла Наоми со своими друзьями. Это из-за вас я был не готов. Будь вы… 2008 год, апрель, за 3 месяца до моего попадания в изолятор. Это связано?
— О-отпу-с-сти… — хрипел полковник, извиваясь в моей руке, как червь.
— Где этот корабль?
— С-сан-Фра-ранцис-ско…
*ЗВУК: УПАЛ И ОТКАШЛЯЛСЯ*
— Вы совершили очень глупый поступок. SETI никогда не была дальновидной. После мегалитов я займусь вами, всеми вами. Вы заплатите нам за девять лет жизни, нет, за 513 лет жизни меня и всех моих предшественников. Мы проигрывали цикл за циклом, делали всё ради этой планеты, а вы держали у себя ключик к победе и скрывали это. Люди, вы даже не лицемеры, вы болваны! Почему только кто-то вроде меня понимает, насколько вы тупы?
— Красноречия тебе не занимать, но ведь я всё-таки рассказал тебе. Раньше это не имело значения, но теперь… Айк, Россия и SETI заканчивают строительство первого земного корабля. Им нужна твоя помощь в проекте двигателей.
— Я могу только пожелать им скорейшего провала. Мне страшно подумать о том дне, когда такие мерзкие люди будут бороздить просторы галактики.
— Ты сам на нашей стороне! Не делай вид, будто человечество тебе безразлично!
— Полковник, вы и правда не понимаете: люди мне не нужны. Я сражаюсь ради себя и своих близких, а они отнюдь не люди. Они животные, и вы заперли их на девять лет, как животных. Я терпел ваше общество, вашу скрытность и планы, но больше не намерен. Корпус уничтожит колосса и уже очень скоро. Тогда мы снова поговорим. Я хочу знать, как вы оправдаете наше заключение. Девять лет. Сукин сын, ты хоть понимаешь, как это долго? Тебе знакомо ощущение угасающей мести и растущей скуки?
— Нет, мне ничего такого не знакомо, но, Айк, это было сделано не просто так. Вы были сами виноваты. Вы были угрозой, а теперь ваша угроза стала меньшим из двух зол. Мы выпустили вас, потому что нам нужна была ваша помощь и, чего уж греха таить, потому что, исследуя вас, мы не продвигались.
— Помощь в чём? Вы не могли знать о вторжении. Или могли… Так могли?
Анкельд легко кивнул. Он отошёл от меня на пару шагов и сунул руку в карман, достав оттуда белый скомканный листок с надписью большими буквами, сделанными кровью.
— Это нашли в траншее на реке Ипр после первой мировой.
Полковник протянул мне клочок бумаги, на котором было написано всего две строчки: «Медленное вторжение на Рождество. Охота начнётся, когда им станет скучно».
— Кто написал это?
— Ты. Не знаю как, но это твой почерк. Барроумен не знает о записке, никто другой тоже. Немыслимым образом, но когда-то ты окажешься на реке Ипр 1914 года. И тогда ты напишешь это.
— Я бы написал что-нибудь получше, — фыркнул я и пошёл прочь, размышляя об этом.
Если подумать, я же не знаю, как именно возвращался в прошлое целых 57 раз. Ментальная программа пыталась сообщить мне, но я отказался. Это возможно, эта записка возможна? Но тогда почему я не написал ничего стоящего? Хм, информация, переданная таким вот образом, могла сыграть плохую роль, если бы попала не в те руки, например, в руки SETI. Но что-то я всё же хотел себе передать… Гм, это не может быть моим почерком. Согласен, похоже, но эта заглавная «S» в слове «медленно» идёт с закорючкой, которой я никогда бы не оставил, потому что пишу «S» начиная снизу.
— Айк, чего ты так долго? Я уже волновалась, шум какой-то был, — вышла мне навстречу Эмили.
*ЗВУК: СКОМКАЛ*
— Всё в порядке. Иди сюда. Давай вдвоём уйдём на время из лагеря.
— Зачем?
— Просто. Разве нужна причина? Отдохнём перед боем. Ложиться спать уже всё равно нет смысла.
— Ладно.
Я взял Эмили за руку и повёл подальше от гнетущих мыслей. Сейчас она счастлива, насколько это возможно в данных условиях, и я не хочу огорчать её. Сатору однажды говорил: «…путешествие во времени не оставило следа в моей памяти, но я знаю одно — цена непомерно высока, и мы платим её каждый раз…». Плевать мне на цену и, теперь, на людей. Эмили, Марко, Фрэйзер, Анастасия, Эрик и все Охотники стали мне семьёй. И мы выживем во что бы то ни стало. Ведь не зря кто-то создал эти интеграторы…
То же время, Солнечная система, недалеко от внешних колец Сатурна.
*ПИЛИК*
— Перехожу на досветовую.
Мой корвет легонько тряхнуло — свет стянулся позади, образуя импульс, вытолкнувший нас со сверхсветовой, а затем разнёсся по странно знакомой системе. Корабль вышел недалеко от Терры-6, но я знаю её истинное название — Сатурн, планета тысяч колец. Ах, когда-то она была более красочной. С тех пор даже Солнце стало немного тусклее. Давно же это было…
— ИИ, курс на Землю, отправь подпространственный сигнал на коммуникатор и сади нас на…
— Обнаружен улей Отступников. Улей ведёт огонь.
*БАХ БАДАМ*
Корвет резко накренился, но благо в космосе есть только одна гравитация, действующая на пилота, — гравитация на корабле, способная подстроиться под ситуацию. Заняв место у штурвала, я не могла поверить глазам. Улей уже здесь!
*БАБАХ*
— Повреждён сверхсветовой двигатель.
*УУУУУУУМ*
Мне не осталось ничего, кроме как перевести корабль в режим невидимости. Тот послушно заискрился и слился с тьмой пустого пространства. Выстрелы прекратились. Кто же всё-таки пожаловал на Землю? Завернув за облако осколков внешнего кольца, я подлетела к улью. На нижней части установлены зажимы для перевозки мегалитов, а у мостика виднеется печать дома Абаддона. Я не слышала о таковом уже очень давно. Их разбили в первые дни Гражданской войны.
— Ошибка программы навигации. Цель вне зоны досягаемости, — огласил ИИ.
— Что ты несёшь? Вот же, Терра-Прайм под нами.
— Неверно. Обнаружен энергетический барьер значительной плотности. Планета вне зоны досягаемости.
Откуда здесь щит?! Нет сверхсветовых, не могу сесть на Землю и к тому же под угрозой обстрела улья Отступников. Не так я себе представляла отпуск домой… Может, они что-то сделают, что-то предпримут, нужно только сообщить им. Используя свой последний шанс, я снова села в позу для медитации.
Бескрайние поля, извечные леса, величественные горы, жгучие пустыни, белоснежные ледяные шапки полярных материков… Где же вы? Я вижу: железная поступь, сотни машин шагают по развалинам нашего мира, но эти тараканы не сдались. Предатели смогли найти в себе силы? Нет, они сражаются не сами. За них кто-то сражается. Это существо невероятно сильно и сейчас оно… в ярости, в гневе, способном спалить всё окружающее этого монстра. Не может быть… Почему всё происходит так быстро? Наследник, я думала, что это лишь сказка для землян, но он действительно появился. Мне действительно страшно, ведь если старые Боги возвращаются, тогда наши дни сочтены и всё, что мы делали, было бесполезно…
