7 апреля 2018 года, 6:14 утра, город Александрия, лагерь Охотников, палатка Айка.
*ВСПЫХ*
— От же ш!!! Ммм…
Обжегшись о заискрившийся эфес моего конструктора лезвий, я сунул палец в рот, стремясь унять жгучую боль. Что за логика царит в моём организме?! От порезов боль нервы чувствовать не хотят, а от огня — на тебе, пожалуйста. Мммм. Неприятно.
Кое-как утихомирив боль в пальце, я осмотрел его. На месте ожога появился вздутый волдырь. С такой «травмой» будет трудно держать рукоять меча. И где же Эмили, когда она так нужна? А, неважно. Потом разберусь.
Забыв о боли, я принялся дорабатывать своё новое творение — лезвие «Лунное сияние». Поэтичное название, но это только заготовка. Вся суть в том, чтобы направить способность моего кулона — стрелу плазмы вокруг лезвия и таким образом создать оружие из плазмы с разрушающей способностью выше, чем у всех предыдущих аналогов. Пока что выходит слабо. Вся загвоздка в том, что эфес не выдерживает нагрузки разгорячённой плазмы, да и к тому же такой клинок обжигает руки держащего. Нужно создать небольшое защитное поле у основания эфеса, но это поднимет напряжение. В свою очередь эфес, и так уже вспыхивающий от одного прикосновения, не способен выдержать такую энергию. Нужен новый тип проводника и новый вид мощного диэлектрика, а также маленький генератор щита или поля атмосферного сдерживания хотя бы.
*ШУРХ*
— Айк, ты же обещал! — влетела в мою палатку Эмили.
Она обиженно уставилась на меня, сложив руки на груди и время от времени поглядывая на часы. Время! Я обещал провести отбор утром, как только солдаты встанут. Кажется, около трёх дюжин захотели пройти испытание. Что ж, если среди них найдутся стоящие люди, я не против. Жаль только, что все они идут в Корпус ради мести, а не ради полного истребления гигантов. Мотив имеет значение.
— Прости, я…
— Забыл! Я так и знала. Ну, чего ждёшь? За мной.
Командирским тоном Эмили выволокла меня из палатки и провела на учебный плац, располагавшийся неподалёку. Анастасия и Эрик тренируются в обращении с дробящими лезвиями, раскалывая бетонные плиты. Клинки проходят сквозь них, словно горячий нож сквозь сливочное масло, не оставляя больших трещин. Неподалёку от них ещё четверо Охотников готовятся к отбытию в Лондон, один из крупнейших нетронутых городов на Земле. Его целостность — заслуга Корпуса Охотников. В битве за Британию Корпус потерял двух человек, но уничтожил девять гигантов, полностью обезопасив бывшую столицу. Почему бывшую? Посудите сами: есть ли смысл в столицах во время войны между мирами?
Что-то я отвлёкся из-за надвигающейся скуки. Эмили слегка пихнула меня в бок и указала на строй в самом конце плаца. Солдаты носят форму разных стран мира. Больше всего здесь африканцев, французов и американцев. Ох, кажется, есть пара азиатов. Эти ребятки создали Джеки Чана, так что они, возможно, на что-то и сгодятся. Хотя нет, хилые. Эмили, ты кого нашла?!
— Это кандидаты на свободные места в Корпусе Охотников. Ну, Айк, как на этот раз будешь их мучить? — саркастично спросила Эмили.
Услышав моё имя, все солдаты отдали честь. Им невдомёк, что меня это раздражает. Как же скучно с ними возиться… Пора выбивать пыль, дух и дурь из этих тел!
— Вольно! Сейчас я буду с вами развлекаться. Во время проверки вы можете счесть мои методы нечестными, оскорбительными и опасными для жизни, так что милости прошу всех несогласных свалить с моего плаца.
Странно, но никто не ушёл, хотя я и старался показаться последней сволочью. Что ж, последнее у меня выходит здорово, ведь это на самом деле так. Эмили снова пихнула меня в бок и шепнула на ухо: «А не перебарщиваешь ли ты часом?». Нисколько!
— В рядах Охотников вы должны знать одно: во время охоты нет никаких других целей, кроме как убить гиганта. Вы не спасаете жизни, не защищаете свои дома, лишь только крушите мегалитов. Всем ясно?
— ДА, СЭР!!! — хором ответили рекруты.
А они крепкие в психологическом плане. Даже я не соответствую своим идеалам. Случись что с Эмили, Белый Охотник, не раздумывая, бросит всё и отправится ей на выручку. Ох, а ведь это прозвище уже прижилось…
— Сначала проверим ваши физические данные. Этим займётся Эмили Като, вы знаете её как Молнию.
— ЧТО?! Это же ты должен был…
— Цыц, за дело, — шикнул я на закипающую от гнева Эмили, а сам устроился в теньке неподалёку, закрыв глаза рукой и слегка уснув.
Эти прозвища: Белый Охотник, Пироман, Метель, Молния, Лучник, Вспышка и другие были придуманы простыми людьми, простыми глупыми людьми, для которых запомнить имя человека — непосильная задача. Сначала нас называли так гражданские, потом уцелевшие СМИ, лишившиеся спутниковой связи из-за опустившегося на Землю щита, ну а следом привычку переняла армия и теперь мы с Эмили даже в документах SETI значимся как «Белый Охотник» и «Молния». Не скажу, что это плохо, но меня немного беспокоит то, какой настрой создают эти клички. Становится страшно от мысли, что люди идут в Корпус за таким вот именем.
— Ты слишком слабо их нагружаешь, — раздался незнакомый юношеский голос откуда-то сверху.
Когда я открыл глаза, то увидел нависающего над собой парня азиатской внешности в униформе солдата японской армии. Вот только среди рекрутов не припомню его… Проходил мимо и решил докопаться до меня? Зря, плохая идея.
— Шёл бы ты отсюда, пока голову не напекло.
— Этак ты себя ведёшь со старыми друзьями. Ну-ну.
Приглядевшись, я не узнал говорящего. Что-то он мутный какой-то, его вид не вызывает у меня доверия.
— Ты кто вообще такой и откуда нашёлся?
— Наха, июль прошлого года. Кто-то спас тебе жизнь, — сказал незнакомец и уселся рядом со мной.
Я начал вспоминать, как отдыхал у Юу и Мурао на родине. Тогда и правда был один инцидент с грузовиком…
— Ямадзаки Эиджи, первый класс старшей школы. Ты слишком юн для армии.
— Соврал про свой возраст. Не хотелось отсиживаться в катакомбах и выращивать рис.
— Странные слова для японца…
— Стереотипное мышления для американца, — подтрунил меня Эиджи-кун и добавил: — Белый Охотник, я здесь случайно оказался, но, раз уж ты тоже тут, то позволь поведать тебе одну историю. Эта история о том, как я спас мир.
— Ты уже перегрелся?
— А-ха-ха, как надменно считать себя единственным «спасителем». Позволь рассказать тебе, как Баяки Коджи изменил судьбу всего мира.
— Кто такой Баяки Коджи и почему имя такое дурацкое?
— Всё началось в далёком две тысячи восьмом, август… День…
День, когда Айк Митчелл выпал из этого мира на девять лет, а его родители сгорели заживо. День, которого я не помню. Точно ли Эиджи-кун оказался здесь случайно? Что он мне расскажет? Стоит ли верить этому парню?
Спустя 2 часа.
— Айк, вставай, Айк! Хватит спать, Айк! АЙК!
— Не-не, это была не лошадь… А? Что, уже всё? — очухался я ото сна.
— Угу. Только двое не смогли совладать с клинками. Тебе работа предстоит долгая, изнуряющая, так что я рада, что ты так хорошо выспался, — не без укора сказала Эмили.
— Ты злая.Ничего не поделаешь. Почёсывая отлёжанную руку на ходу, я направился к центру плаца. Солнце уже так высоко, а ведь ещё и девяти нет. Египет, бесчувственная ты скотина, дай хоть минуту прохлады! Эх, если бы да кабы… Брррр. Я взбодрился от идеи, как по-быстрому избавиться от насущной проблемы.
На месте, как я и думал. Примерно столько же рекрутов ожидают моего приказа, готовятся к самому сложному испытанию. Что ж, не стану заставлять их ждать.
— Ваше следующее испытание — дотроньтесь до меня. Сможете — попадёте в Корпус, получите белый плащ из кальцифицированного полимера, интегратор, конструктор лезвий и штурмовик SFX-серии.
— В чём подвох? — раздался уже знакомый голос.
Эиджи-кун вышел из тени у развалин здания и присоединился к строю, вызывая негодование у тех, кто уже прошёл отбор Эмили. Он может стать проблемой. Этот парень… Не так прост, как кажется. Мир действительно висел на волоске от одного только его выбора.
— Подвоха нет. Ну же, чего ждёте?
Толпа перекаченных вояк ринулась обжиматься со мной. Не это ли называют футболом? Хм, не так быстро, ребятки. Даже не используя десятой части своей скорости, я начал передвигаться между рекрутами, ударяя их тыльной частью эфесов своего конструктора лезвий. Это слишком просто, так что годных остаться не должно.
Пока я скучал на плацу, Эиджи-кун стоял поодаль и просто наблюдал. Он не принимает участие? Я-то думал, что смогу ударить его, но оказывается, что это невозможно, а жаль. Парень вне зоны досягаемости. Хм, а когда меня это останавливало? Решившись, я мгновенно приблизился к нему и приготовил эфес, но тут же встал ступором — Эиджи-кун улыбнулся за долю секунды до удара. Он выставил руку вперёд и потрогал меня.
— Я выиграл?
— Похоже на то. Как?
— Просто, ты был предсказуем, — сказав это, Эиджи-кун ещё раз улыбнулся и подмигнул мне. В момент, когда его веки почти закрылись, глаз сверкнул жёлтым огнём.
— Ты хочешь стать Охотником? — задал я вполне логичный вопрос.
— Мне это не нужно. Я же сказал, что случайно здесь оказался. До встречи, Айк-сан.
Какой он всё-таки… Смотря вслед уходящему Эиджи-куну, я начинал понимать: этот человек заставил меня использовать японские именные суффиксы даже в мыслях. Не прощу! Кхм, хотя мне стоит сказать ему спасибо. Нет, всем нам следует сказать спасибо за то, что Эиджи-кун поверил в нас. Это была занимательная история, его забытый выбор. Однако сейчас мне нужно отшить рекрутов.
— Вы все не прошли, — громко объявил я.
— Почему, ведь вы сами остановились? Вы вышли из боя!
— Охотник использует для победы любой шанс. Я стою на месте уже две минуты и за всё это время никто, ни один из вас не додумался коснуться меня. Расходитесь.
Услышав мои слова, солдаты сначала помедлили, но потом, осознав свой провал, и правда начали расходиться. Как же здорово видеть это. Интеграторы на моей шее принадлежат двум отличным Охотникам, погибшим во имя завтрашнего дня, и я не отдам их никому, кто бы не ставил их идеалы выше собственных.
Что ж, мне пора собираться на развед-вылет. Охотники должны проверить окрестности и разбомбить конвои пришельцев, чтобы гражданские прошли к портам безо всякой угрозы.
Уже у моего истребителя, меня настигла Эмили. Она схватила меня за белый плащ и оттащила чуть поодаль, злостно сказав:
— Это что было?
— Собеседование. Знаешь, что они написали в графе «ваши хобби»?
— Хватит шутить, Айк! Двоих Охотников, мы потеряли двоих Охотников сегодня утром. Земле нужны эти люди.
— Ошибаешься! — не выдержал я и разозлился. — Земле нужны люди, способные пренебречь ею ради высшей цели.
— Какой цели, Айк?! К чёрту высшие цели, когда люди мрут прямо здесь, в двадцати метрах от нас!
— Эмили… Ты такая… Доверчивая!
— Прагматик, — фыркнула девушка и демонстративно отвернула голову, скрестив руки на груди.
Мне не кажется, что я сделал что-то не так, но из-за нашей небольшой ссоры я чувствую себя виноватым. Это не даст мне спокойно пилотировать FLEX. Нужно как-то извиниться. Грёбаная пустыня, ну и где мне найти полевые цветы?! Придётся по старинке. Я подошёл к Эмили сзади и приобнял её, шепча на ухо:
— Прости, но я хочу найти действительно сильных людей для этих интеграторов.
Девушка немного поумерила свой пыл, как я и надеялся, но не полностью. Она взяла меня за руки и легонько ущипнула. Ущипнула ещё раз. Почему она меня щипает?
— Айк, ты не чувствуешь? У тебя огромный металлический осколок под кожей.
Заглянув вперёд через плечо Эмили, я увидел серую точку на тыльной стороне ладони. Мягкий свет окутал мои передние конечности, залечивая как ожог, так и рану от металлической занозы, выпавшей из моего тела на песок.
— Спасибо.
— Спасибо скажешь, когда я смогу вылечить твоё зрение. А пока просто пожалуйста.
*ЧМОК*
Эмили резко развернулась и подарила мне лёгкий поцелуй, а затем, высвободившись из моей хватки, побежала к своему SFX-302. Её белый плащ развивался на ветру.
Забравшись в кабину своего штурмовика, я вставил интегратор в панель питания. Корабль ожил, начал отвечать на нажатия кнопок и рычагов. Операционная система кулона слилась с бортовым компьютером, создавая раннее подобие ИИ-пилота. Такая способность является отличительной чертой только FLEX-серии, то есть лично моего штурмовика. Скоро подобными моделями будут вооружены все Охотники.
Белый плащ отнюдь не атрибут пафоса, а действительно незаменимая вещь в битве. Его изготавливают по технологии волос моей проекции из кальция и биополимеров, что делает материал устойчивым к температуре, кислотам, энергетическим и физическим атакам, а также не изнашивающимся. Плащи даже стирать не нужно. Они способны выдерживать прямые попадания пуль, импульсных выстрелов и даже взрывы гранат. К сожалению, материалы и волокна удаётся создать только с помощью нулевого поля, так что каждый Охотник должен лично изготавливать накидку для себя путём долгих упорных тренировок, методом проб и ошибок. Если подумать, это стало своеобразной традицией Корпуса.
— База белому-лидеру: Взлёт разрешаем.
— Ещё бы не разрешили… Кхм, понял, база.
*ВЖЖЖЖЖ*
Подпорки штурмовика втянулись внутрь после раздавшегося рёва двигателей. FLEX плавно поднялся на месте, будто на него перестала действовать гравитация. Да, он весь напичкан технологиями пришельцев. В создании этой модели участвовали все знания моей проекции о галактике.
Поднявшись на высоту в метров десять, штурмовик выдал протяжный стон, на панели загорелась надпись: «Переход на субсветовую — 0.01%». Даже такой малой доли хватит, чтобы обогнать все самолёты Земли. Двинув ручку вперёд, я запустил щиты, которые тут же охватило пламя из-за трения об атмосферу планеты. Всего мгновение и Александрия скрылась за горизонтом…
