— Снаружи всё стихло. Как думаешь, может выглянем?
— Я с ним согласен. Взрывов и шагов мегалитов не слыхать уже давно.
Как лидер выжившего сопротивления, Эмили должна была принимать решения, но сейчас все её мысли прибывали только с любимым. Хоть она и уверяла Охотников в том, что Айк слишком живуч для того, чтобы умереть, сама в это до конца не верила. На её хрупкие плечи лёг тяжкий груз лидера.
— Хорошо. Давайте откроем на несколько секунд центральные ворота и посмотрим, что там творится. Фрэйзер, будь готов к атаке. Марко, наружу пойдёшь ты. Из всех нас у тебя самая высокая сопротивляемость жару.
— Сделаем.
Пироман и Лучник подошли к воротам главного зала и коснулись панели сбоку — дверь разделилась на множество сегментов, втянувшихся в раму. Внутрь зала начал проникать дым.
— Кхе-кхе. Снаружи неприветливо, но жить можно.
— Подтверждаю. Не вижу гигантов рядом. В принципе, ничего дальше носа не вижу. Погоди-ка…
Стоя достаточно далеко от ворот, Эмили не могла видеть того же, что и Фрэйзер, поэтому каждое его слово было для девушки сокровищем. И вдруг она услышала что-то хорошее. Первая отличная новость за последнее время:
— Вижу человеческий силуэт! Это точно не робот.
— Кто-то ещё выжил? — спросила Анастасия. — Им нужна срочная медицинская помощь?
— Трудно сказать. Кажется их двое, один тащит другого, но…
*ВЖУРХ*
Плотная молния вонзилась в грудь Фрэйзера, «подцепила» его, как рыбку на крючок, и подняла в воздух, а затем швырнула с высоты нескольких метров на пол, сломав обе ноги.
— Гхаааа! Закрывайте! Закрыв… Уггмммм.
Охотники пришли в ужас от увиденного — изо рта Лучника вытекла жёлтая слизь, похожая на смолу. Она крупным комом застыла на языке, мешая говорить, но и без слов всё стало ясно.
Марко попытался закрыть ворота, однако не сумел сдвинуться с места. Его полностью парализовало.
— Paralis qua ad cordis, — донеслись из тёмного «тумана» непонятные слова.
Схватившись за грудь, Пироман упал на колени. К нему тут же подбежала Анастасия. Девушка нажала на панель, и врата закрылись. Затем Малиновый коготь осмотрела Марко.
— Вздутые вены. У него сердечный приступ!
Единственный квалифицированный врач из всех выживших, к счастью, была не простой особой. В её особые навыки входили не только мощный скелет и когти, но и способность к исцелению. Анастасия прижала Марко к полу, придавив его грудь коленом, и посмотрела ему в глаза. Светлый зеленовато-синий свет полился в тело Охотника, по сосудам вновь заструилась кровь.
— Этот вне опасности. Эмили, помоги ему.
— Хорошо.
Молния подбежала к Марко и продолжила лечение собственными силами, но тот крепко схватил её за руку. У Пиромана плохо получалось говорить, однако пару звуков выдавить получилось:
— Беги…
— Что там снаружи?
— Там он…
*БДАМ*
Волна страха прокатилась по Охотникам. Резкий удар — на вратах осталась внушительная вмятина.
*БДАМ БДАМ*
Ещё пара мощных ударов практически выдавила дверь внутрь. Теперь створки ворот больше походили на вздутую банку консервов, чем на средство защиты.
— Уходим на верхние уровни. Помогите Анастасии нести…
*БДАММММММ*
Последний удар вынес ворота — кристаллитовая пластина сбила с ног Эмили и прибила её к стене. Охотники застыли. Перед лицом стальных гигантов они чувствовали себя спокойнее, чем сейчас.
Молодой парень в шикарных одеждах смог пробить полуметровый слой стали, но бил он не кулаком, а мизинцем. Такая сила не характерна людям, значит он не человек.
Безмерно сильный юноша вошёл в главный зал цитадели, не обращая внимания на зрителей. За собой он тащил изувеченное тело Белого Охотника.
— Какая ностальгия. Почти как дома, разве что тараканы сбежались поживиться падалью. Может мне потравить их? Aero gremini pro hominibus.
Пустые глаза демона сверкнули — из его рукавов заструился тяжёлый оранжевый туман. Газ приближался к Охотникам, как разумный. Некоторые зажимали носы, другие убегали прочь, но всё было тщетно — магический туман не отставал ни на шаг.
— Defensiva testa! — встречное заклинание громом разнеслось по пустым коридорам.
Вокруг Охотников появилась непробиваемая защитная сфера, укутавшая их, как мать дитя, а из задымленных равнин в башню проник ещё один человек. Принцесса Отступников, Наоми Уайлдман.
— Надо же, я поражён. Кто-то из людей знает наши заклинания?
— Этой магии меня учила мама.
— Понятно. Значит ты дочь Афины или Вероники. Это похоже на них, использовать нашу магию против нас же. Может ты знаешь, где ключ Авалона? Нет? Беда-беда, — Асмодеус наигранно, как в дешёвом театре, покачал головой. — Stella doloris.
Наоми, готовая ради этой битвы отдать жизнь, внезапно застонала от боли. Её голова разорвалась, нервные центры перегрузились — каждая клеточка тела посылала сигнал о том, что умирает. Девушка не смогла выстоять на ногах и повалилась на пол, хватаясь за разные части тела, будто пытаясь защититься от роя москитов.
— Твоя мама была дурой, раз не научила дочь защищаться от самых элементарных психических заклинаний. Знаешь, почему я говорю «была»? — последний сын Аркадии расплылся в злобной улыбке. — Верно думаешь. Так-так-так, где же ключ мой, где же он.
Поэтичное настроение Асмодеуса выставляло его не в лучшем свете. Со стороны он казался психом, читающим стихи в то время, как убивает людей. Страх нагоняло и то, что при этом мальчик не выпускает из рук свою игрушку — тело Белого Охотника.
— Ну же. Очнись, малыш. Ты же не мог оставить ключ на том же месте, где он был. Это слишком глупо даже для тебя. Тогда куда ты его перепрятал? У тебя было не так уж и много времени. Посмотрим… Может ты спрятал его… СЮДА?!
Махнув рукавом, Асмодеус вызвал ударную волну, которая пробила защитную сферу, установленную Наоми, и разбросала Охотников по стенам. Маг игрался с людьми, как с куклами, но ему вот-вот надоест старая игра.
— Что, не здесь? Хм. Знаю-знаю, сейчас найду, — демон поднял голову вверх и обратился к системам аванпоста: — Компьютер, авторизуй наместника, Асмодеус Кадзугира, из Великого Города Аркадии.
— Autorimazia avaldor. Habitus, Asmodeus qua ad Arcadium.
— Замечательно. Компьютер, покажи местоположение объекта: ключ Авалона.
— Alierum in procerus… Finda!
Те же красные лазерные лучи, что ещё недавно погрузили Белого Охотника в стазис, сошлись у него на животе и убили последнюю надежду на обман.
*ХРЯСЬ*
Рука повелителя гигантов по локоть вошла в разорванное брюхо Айка и, переломав позвоночник в области поясницы, вытащила из живота желудок, от которого шёл кислый запах.
— Надо же, как всё просто.
Пальцы Асмодеуса нащупали в органе небольшой металлический объект, по форме напоминающий пилюлю. Ловким движением когтей он разрезал оболочку и изъял содержимое.
— Фууух, наконец-то! Ключ Авалона теперь мой! Эй, ты уже потерял сознание? Или умер? Как глупо. Что ж, настало время вернуть величие Аркадии. Но, увы, вы этого уже не увидите. Merenimus, cure atrima per invocat…
*ХВАТЬ*
Покрытая кровью и воняющая палёным мясом полумёртвая конечность ухватилась за лодыжку Асмодеуса. Айк, из последних сил цепляющийся за жизнь, снова попытался задержать врага, чтобы дать друзьям время уйти, но никто из его приятелей просто не мог двигаться.
В дальнем углу он увидел Эмили, придавленную выбитыми воротами; Марко, Фрэйзер и Анастасия валялись без сознания у самих врат, а остальные Охотники тут и там лежали в кровавых лужах.
— Нет, эта мантия не пачкается. Она сделана из благородного драконьего льна, растущего только в гнёздах аркадианских зелёных виверн. Его не пробить мечу, не прожечь огню.
Маг встряхнул ногой, чтобы отцепить мёртвую хватку, однако Белый Охотник не ослабил её, а только усилил. Это не на шутку рассердило Асмодеуса, и юноша снова потряс ногой, на этот раз сильнее.
— Да отцепись ты! Откуда у тебя только силы дышать взялись?
*ХРУСТЬ*
Неожиданная боль пронзила лодыжку — звук сломанных костей заставил бы любого человека почувствовать тошноту.
Но Асмодеус даже не вздрогнул. Несколько его костей сломались в хватке Белого Охотника, и это не могло не заинтересовать его. Лишь однажды он видел такую волю к жизни у человека, нет, монстра давно позабытых времён. Хан Адриан Кантина, капитан «Тени войны», практически уничтоживший Великий Город Атлантиду.
— В тебе намного больше от отца, чем ты думаешь.
— Мой отец был человеком! Он родился и вырос на Земле.
Кровь, струящаяся по зубам, мешала Айку говорить и дышать, однако он не смел отпустить Асмодеуса, сжимая сломанную лодыжку всё крепче.
— Биологический отец — да. Но генетический предок… Когда Адриан понял, что не проживёт достаточно долго, чтобы сразиться с Основателями, он разбросал собственную ДНК по всей планете, преимущественно на континенте, который вы зовёте Африкой. Кажется, народ Египта… Они многому научились у нас. В результате целая ДНК разбилась на миллионы фрагментов, однако это как большой пазл для слепого — можно потратить не одну жизнь, но когда-нибудь методом случайного подбора все детали соберутся в изначальную форму. Ты и есть изначальная форма, а остальные семеро малявок — наиболее приближённые к тебе копии. Если начистоту, ты просто клон, мальчишка. Забавно, не так ли? А-ха-ха.
Пока повелитель стали разглагольствовал, Айк заметил кое-что внушающее надежду. Хрупкая окровавленная ручка пошевелилась, Эмили пришла в себя. Она вылезла из-под обломка ворот не издавая ни звука и тихо начала подкрадываться к Асмодеусу со спины, медленно вытаскивая меч из ножен.
— Мне понравилось на вашей планете. Есть на что посмотреть: развитая и разносторонняя культура, памятники архитектуры, красочные пейзажи. Мой мир был ещё прекраснее. Из любви к нему я делаю то, что делаю. Прости, но мне срочно нужно покинуть Землю.
— Не отпущу! — кусая язык, проорал из последних сил Айк.
— И что же ты поделаешь? Лизнёшь мне пятку? Сломанная лодыжка для меня ничто. Как утомительно. Хоть и не собирался, но всё же… Ты достоин быстрой смерти. Я опробую на тебе одно из самых действенных заклинаний.
*СУИНЬК*
Эмили нанесла удар по шее противника, оставшись незамеченной. Лезвие вошло ровно наполовину, перерезало артерии и застряло в позвонках, но внезапно колдун растворился.
— Куда он делся?
— Эмили, сза… ди…
Резкий удар и боль пронзила спину. Девушка упала рядом с Айком, проклиная свою медлительность и глупость. Она не понимала, как враг может двигаться без головы.
— Милая бедняжка. Ты разрезала остаточное изображение.
— Ты не можешь быть настолько быстр!
— Я? Как видишь, могу. Ах, какая сладкая картина. Кажется, в земной культуре была такая же связанная горьким исходом пара, как вы. Ромео и Джульетта, глупая пьеса, глупые смерти. Уаааах, — театрально зевнув, маг выставил мизинец вперёд, готовясь исполнить смертоносное заклинание. — Spiritus, invocat iridae ad destructoris. Inflame!
*СВЕРК*
