Сражение остановилось, все штурмовики были так ошарашены произошедшим, что не смогли продолжить атаку. Они бездействовали, позволяя раненым гигантам восстановить силы. Мегалиты собирали свои тела из оплавленных деталей и поднимались, готовые перейти в боевую форму.
Стопор прошёл так же быстро, как и начался, но всего нескольких мгновений стальной армии хватило, чтобы взять на себя роль ведущего в этом кровавом танце.
*ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ*
Начался обстрел, гиганты, уже отколовшиеся от сферы, запускали сотни «плодовых светлячков». От таких туч снарядом просто невозможно было увернуться. Там и тут вспыхивали штурмовики, а Охотники катапультировались под ноги семидесяти двух метровым монстрам, атакуя их из луков.
Группа во главе с Мастером нарезки, состоявшая из шести лучников, покрыла голову гиганта градом стрел. Те пробивались сквозь корпус, разрывая механический мозг в клочья, из ран сочился жидкий металл, по ним гуляли случайные электрические разряды.
*БДАРХ*
Гаубицы продолжали атаку на громил, пока те перестраивались в боевую форму. Почти вся авиация была сбита в мгновение ока, а как только противник нейтрализует последние воздушные силы Земли, он сможет буквально покрыть равнину пламенем, сметя сопротивление раз и навсегда.
Не в силах больше смотреть на то, как разбивают мой Корпус, я ударил ногой по муверу с такой силой, что второй двигатель вновь загорелся, унося меня к расколу в «орехе».
На выручку к корпусу неслись Вероника и Бишоп. Их угрожающая аура заставляла гигантов расступаться, но машины всё равно пытались атаковать Богиню и её мужа. Найдя ближайшую цель, Основатель оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, будто гравитация для неё что-то несущественное. Её волнообразный меч охватило бурое пламя, будто явившееся из глубин самого ада, и лезвие впилось в грудь. Одним ударом Богиня вырезала сердечник из груди мегалита, пока Бишоп помогал раненым Охотникам отступить.
Будто почувствовав гибель собрата, рука колосса, всё ещё торчащая из «ореха», дрогнула и втянулась назад. Я направился к пробоине, но дорогу мне преградил титан. Он только что откололся от сферы, и поэтому новенькое чудовище было в гуманоидной форме. Машина для убийств раскрыла пасть, задействовав нагнетатели воздуха в горле, и попыталась сдуть мувер. Тот застыл на месте, не в силах противиться мощным порывам ветра.
Я попытался всадить стрелу в горло мегалита, но и ту тоже снесло назад. Снаряд угодил в землю, взорвавшись. Пока мувер застыл на месте, гигант поднял руки и приготовился прихлопнуть меня, как муху.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
Словно инстинкт, сработала моя сила. Разряд молнии ударил прямо в темечко стального засранца, сильно погнув голову. От такой атаки мегалит закрыл пасть, переходя в боевую форму, но не успел он покрыть голову щитом, как я проскочил в отверстие, открывшееся между ней и шеей. Под щитом гиганта было очень душно, но монстр не мог сделать абсолютно ничего. Я шнырял по его черепушке, как пчела, попавшая в костюм пасечника. Гигант не мог даже коснуться меня из-за собственного защитного поля.
Воспользовавшись этой безоружностью, мои руки сами по себе стянули с пояса крюк. Я закрепил рукоять меча на конце троса, выстрелив в шею, а затем закрутился вокруг неё. Лезвие на ниточке царапало шейные крепления, плавило кристаллит. Через несколько кругов, описанных около громадины, можно было отчётливо разглядеть белую полосу раскалённого металла.
Притянув клинок назад и погасив двигатели мувера, я приготовился к толчку. В моём теле начал накапливаться заряд потенциальной энергии, и когда оно было переполнено, мощь вырвалась наружу, отправляя меня в полёт. Словно пуля, я пронёсся к шее мегалита, выставив руку вперёд, и, активировав личное защитное поле, на сверхзвуковой скорости пробил дыру в стальном позвоночнике, очутившись внутри пищевода.
Гигант царапал себя щупальцами по спине, прыгал на месте, пытался взлететь, но его песенка уже спета. Железной хваткой моя рука вцепилась в коробку с гранатами, висевшую на поясе, и сорвала её, отправляя в свободный полёт. Выхватив из-за спины лук, я влил в него достаточно энергии интегратора, чтобы пробить тело насквозь, и выстрелил. Стрела пронеслась по пищеводу гиганта к желудку, детонировав целую упаковку протонных гранат. Из чрева мегалита вырвалась взрывная волна.
*ГРАВАААААА*
Направив все силы на удержание защитного поля, я активировал мувер и выплыл на волне огня из пасти гиганта. За мной тянулся шлейф из дыма, а громадный воин падал на землю, проклиная мою спину. Последним, что видел мегалит, был развевающийся на ветру белый плащ.
— Минус один, осталось девяносто девять, — сказал я сам для себя, прежде чем огляделся.
Вероника и Ганнибал стояли на горе из десятка трупов гигантов. Основатель воззвала к своим силам и создала громадную плеть из чистого пламени, которой она хватала мегалитов за конечности и тянула на свой меч. Бишоп выступал в роли поддержки. Святой отец Отступников сражался, используя только грубую силу. Он создавал защитные поля, нейтрализующие огонь противника. Вокруг этих двоих собирались остатки сопротивления, сверху роились уцелевшие штурмовики.
Но при всём этом армия колосса не уменьшалась, наоборот, от сферы откалывалось всё больше и больше роботов, тут же отправлявшихся на бой с защитниками Земли. Осада становилась всё плотнее и безжалостнее, даже Ганнибал уже не мог сдержать все удары. Только я один парил над головами гигантов, те, не замечая меня, проходили мимо, поглощённые битвой с Основателем.
Для того, чтобы узнать подробности, пришлось открыть канал связи:
— Эмили, что у вас творится?
— Потеряли всё золотое звено, Бобовый стебель, Шторм и Вспышка погибли. Пока что мы их сдерживаем, но не знаем, сколько ещё продержимся. Нас окружили.
— Пробивайтесь к кораблям, я отвлеку их.
На той стороне коммуникатора послышалась возня, после которой голос Эмили сменил грубый мужской тембр святого отца:
— Айк, нам нужно отступать. Времени для эвакуации уже выиграно достаточно.
— Я это и пытаюсь сделать: открыть для вас дорогу к морю!
— Ты не понимаешь. Если разозлишь колосса, бой будет проигран мгновенно. Нужно выбираться своими силами, пока их предводитель приходит в форму после долгого перелёта.
— Но тогда будет много жертв среди Охотников.
— А ты чего ждал?! — закричал Бишоп. Его добрая отцовская интонация сменилась на голос обозлённого человека. — Не будь ребёнком, на войне приходится принимать трудные решения. Потревожишь колосса — мы уйдём, но корабли пойдут ко дну! Айк! Чёрт тебя дери, ты меня слышишь?! Не смей! Не надейся на нас, Вероника не сможет одолеть колосса без помощи других Основателей!
— А этого и не требуется…
— Ты не ведаешь, что творишь!
— Я всё прекрасно понимаю.
Чтобы меня никто не отвлекал от затеянного, я выключил передатчик, отсоединившись от сети. Хоть Ганнибал и опытный воин, но он не может разобраться с простой истиной: люди сильнее, чем кажутся. Мы должны спасать своих, иначе никто не сможет выжить.
*ГОРААА*
Подо мной взревел титан, который заметил парящий над собой мувер. Гигант перешёл в боевую форму и прыгнул вверх, но его усилия были оборваны практически мгновенно. С тетивы сорвалась стрела, попавшая точно в грудь машины.
— Видите, — мой голос дрожал, пока я успокаивал сам себя, — не только Вероника может убивать гигантов с одного удара.
Мувер разогнался до предельных скоростей, стремясь к пробоине в сфере мегалитов. Её поверхность уже не была такой прочной, так как достаточно большой процент бойцов колосса откололся от «орешка», но даже с нынешней плотностью этот разбитый корабль способен выдерживать выстрелы гаубиц с противомегалитными снарядами.
В прошлый раз моей попытке прорваться помешал один мегалит, но теперь пробоину в судне защищают целых шесть гигантов. Они все сверкнули красными глазами, с наплечных установок сорвались тысячи «плодовых светлячков», выбравших меня в качестве цели для своего полёта. Целая туча маленьких жёлтых огоньков надвигалась на одинокий мувер, неравные силы схлестнулись в жестокой схватке. Только моя новая привычка говорить с самим собой не давала Белому Охотнику почувствовать себя одиноким, странным казалось и то, что я в последнее время даже думаю о себе в третьем лице, будто Охотник — моя вторая личность.
— Здесь нет ничего сложного, — без остановки слетали слова с моего языка. — Я же могу отклонить капли дождя, тут тот же принцип.
В голове вертелись события первой моей тренировки недалеко от Сиднея, когда на нас напал мех Бишопа. После боя капли дождя обтекали меня, словно им мешал невидимый зонт. Представлю, что снова попал под дождь, сияющий дождь из мощных снарядов.
Чтобы успокоить шалящие нервишки, я закрыл глаза, балансируя на мувере, пытаясь добиться идеального равновесия. Как только ноги перестали дрожать из-за страха, а кулаки стали тверды, как сталь, дыхание замедлилось.
«Вдох и выдох. Вдох. И выдох» — думалось мне. Казалось, что кто-то нашёптывает подсказки в ухо, переживает, беспокоится об исходе боя. Будто что-то, что преследовало меня очень давно, наконец-то решило помочь.
— Ты справишься… — раздался тихий шёпот где-то рядом. — Мы справимся.
*БДАААРКХРХКХРК*
Не разжимая век, я нёсся сквозь фронт взрывов, выставив руку вперёд. Там и там гремели снаряды, окружая меня пламенем, не проникавшим сквозь щит. Время от времени мои чувства захватывало беспокойство, но оно мгновенно сменялось безмятежностью. А шёпот всё продолжался. Голос был до боли знакомым, таким знакомым, что я слышал его каждый день, но никогда не придавал значения звучанию. Эти слова, что звучали, будто со дна колодца, принадлежали мне самому. Пусть они смешались с хрипами, но не узнать их теперь невозможно.
Открыв глаза, я увидел раскрывших от удивления рты мегалитов. Роботы не могли двигаться, заворожённые зрелищем стены из пламени. Даже у жестяных банок есть чувство прекрасного, которое сейчас зашкаливало. Они могли наблюдать, как танцуют языки пламени, охваченные сиянием. Это было похоже на сверкающую поверхность озера, которую возмутил тихий, но настойчивый ветер.
На моём плече лежала рука, костлявая, обтянутая сухой дряблой сине-зелёной кожей, с длинными пальцами и без ногтей, а рядом, на мувере, стоял призрак. Проводник обещал, что я больше его не встречу, но почему-то нарушил слово, помогая мне.
— Так ты всё же пришёл? Я думал, тебя убили. Ты так прощался…
— А ты прав. Мне выбили колени в обратную сторону, но я выжил благодаря прошлой версии тебя.
— Сатору? Ты о нём?
— Да. Наша пятьдесят шестая версия пробралась в мой «склеп» и случайно активировала его двигатели, отправив меня домой. Немного подлатали, и вот я уже в качестве проекции самого себя помогаю в сражении.
— Я мало что понял, но спасибо, что остановил снаряды.
— О, моя поддержка чисто моральная. Без тела я ни на что не способен, кроме разговоров. Это всё ты сам.
— Тогда толку от тебя…
*ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ*
— А они одумались, — сказал Проводник. Его голос прозвучал так, будто тринадцатая версия меня улыбалась.
Уворачиваясь от выстрелов основных пушек гигантов, я перевернулся и крепче сжал лук, готовясь атаковать сразу шестерых, но в этот момент что-то подкосило моё самочувствие. Где-то сзади раздался взрыв. Это был обычный взрыв, каких гремела тысяча, но он отозвался тяжёлым камнем на моей душе. Рука сама потянулась к коммуникатору, с которого пропал индикатор Эмили. Не может быть… Не мог же я её во второй раз потерять?!
— Да успокойся ты, жива она, — спокойно сказал Проводник.
— Откуда тебе знать?!
— Мертвецы чуют такие вещи. Сосредоточься на атаке, идиот!
*ШВАРП ШВАРП ШВАРП ШВАРП ШВАРП ШВАРП ШВАРП ШВАРП*
С диска-метателя гигантов вылетали разряды молний, пытавшиеся нащупать мувер. Проблема с таким оружием заключалась в том, что ему не требуется высокая точность для того, чтобы поразить цель. Эти снаряды испускают энергетическую ауру, цепляющуюся за всё, что находится рядом. И поэтому мегалиты не прогадали — увернуться от стольких атак сразу не представлялось возможным. Молнии били в мувер, сильно опалив мне лицо. В нос ударил запах запечённой плоти, а боль, расходившаяся по телу, заставила меня вопить.
— От моральной поддержки толку никого, — сцедил я сквозь зубы, стараясь не потерять сознание.
— Зато от моих знаний тебе должно стать лучше. Я вернулся не просто так, а с новостями.
— Если ты не заметил, я сейчас немного заняяяяяяят!
— О, поверь, я вижу. С друзьями ты обращаешься по-свински. Где же чашечка чая?
*ГЛДУНЬ*
Одинокий выстрел наконец-то прекратил трёп сумасшедшего Проводника, заставил его заткнуться, но снаряд был отправлен вовсе не в меня, а в мегалита. Один из охранников пробоины упал с дырой в груди, остальные тут же расступились, пропуская меня внутрь.
И хоть боль почти прошла, как только роботы перестали стрелять, лицо продолжало буквально гореть. Со сбоями, едва держась, мувер влетел в разлом и рухнул на стальной пол внутри сферы.
Корабль изнутри представлял огромный полый пузырь, в который свет проникал только через пробоину, одиноким лучом рассекая плотную тьму. Этот единственный луч падал на самый центр, где, широко раскинув ноги, сидел колосс. Громадина спала, её глаза были закрыты, но во сне у предводителя мегалитов дёргалась нога. Она со страшным скрежетом тёрлась о дно сферы, каждый раз высекая столп искр.
— Вау, и это твой противник? Он даже более ленивый, чем некоторые мои знакомые, — сказал проводник, сходя с мувера. Он прошёл прямо сквозь меня, будто его на самом деле не существует.
Потирая ушибленную руку и стараясь не думать об ожогах на лице, я тоже поднялся с колен и медленным шагом направился к колоссу.
— Кого ты называешь «ленивыми» друзьями?
— Засранцев вселенной. Но сейчас давай лучше поговорим о том, почему колосс дрыхнет во время боя. Устал?
— Не устал… Он и не спит.
— В каком смысле?
Впервые Проводник чувствовал растерянность, не понимая моих слов. Он внимательно посмотрел на гиганта и наконец-то увидел сквозь мрак то же, что заметил я: от раскрытой груди колосса шли длинные шланги, уходящие вглубь сферы, а его правая рука была преобразована в оружие, из дула которого потягивался дымок.
— Это колосс убил охранника, он хотел, чтобы я пришёл сюда. Ну что, тринадцатый, какие идеи?
— Бежать?
— Нужно отвлечь армию мегалитов, чтобы Охотники смогли отступить. Проще всего это сделать, напав на сферу.
— Проще для кого? Не забывай: ты сейчас в крепости из сотен мегалитов, готовых тебя раздавить.
— Возможно… Хотя это отличный шанс…
— Для чего?
Выхватив из-за спины лук и зарядив его всеми своими силами, я отправил стрелу прямо в грудь колосса, пробив её насквозь. Маленькое отверстие зияло, источая водород, тут же возгоравшийся, как только пробоина в корпусе искрилась.
— И всё? — удивился Проводник. — Я думал хоть бой будет, даже попкорн хотел принести.
— ДА, АЙК, И ВСЁ? А-ХА-ХА, — раздался громогласный стальной голос, доносящийся из железной пасти колосса. Робот с трудом открыл глаза, уставив на меня свой пронзающий взгляд. — МНЕ ХОТЕЛОСЬ ДУМАТЬ, ЧТО ТАКОЙ УБИЙЦА БОГОВ, КАК ТЫ, БУДЕТ БОЛЕЕ НЕПРЕДСКАЗУЕМЫМ. ТЫ ВЕДЬ ДАЖЕ НЕ ПОДОЗРЕВАЕШЬ, ПОЧЕМУ МЫ ИСТРЕБЛЯЕМ ВАШ ВИД.
— Я всё знаю!
— ВОТ КАК…
Когда мы с ребятами застряли в 2027 году, самой большой опасностью был колосс, которым управляла Грейфия. Не скажу, что разговор с ней был информативным, но несколько вещей из него можно было подчеркнуть, и самое главное — это:
— Колосс — это не машина, колосс — это оболочка для человека! Теперь я достаточно непредсказуем, Асмодеус?
— ЗНАЕШЬ МОЁ ИМЯ… ЭТО ТЕБЕ НЕ ПОМОЖЕТ.
— Зачем ты пустил меня внутрь?
— РАЗВЕ НЕ ПОНЯТНО? ЧТОБЫ ПОКАЗАТЬ, ПОЧЕМУ МЫ ИСТРЕБИМ ВАШ ВИД. НАДЕЮСЬ, ТЫ БУДЕШЬ ДОВОЛЕН ТЕМ, ЧТО ПРИВЁЛ СВОЮ ПЛАНЕТУ К ПОЛНОМУ ВЫМИРАНИЮ, ИБО ВСЁ ПРОИСХОДЯЩЕЕ ТОЛЬКО ТВОЯ ВИНА, НАСЛЕДНИК.
