Спустя час, боевая единица Профсоюза ИИ TTG-Ecliptor-001, медотсек.
Высокопоставленные члены Альянса: от священного отца дома Носферату до главы преступного клана Зулу — все рассматривали нашу гостью. Девушка так и не пришла в себя после того, как мы забрали ей с «Мерцателя».
По итогам высадки, станция получила серьёзные повреждения, был уничтожен генератор щита и пробит корпус в шести местах. Защитники крепости эвакуировались на фрегатах к гипервратам системы голубого пульсара, большая часть флота Альянса сейчас преследует их и старается не дать отступить в систему Селюка.
В атаке на крепость Империи боевые потери составили: 38 крейсеров Синдиката, 2 малых корабля Отступников, 8 тысяч стрел Отступников, 6 эклипторов Профсоюза, 12 кораблей наёмников, 3 судна пиратов и 84 тысячи человек бойцами, экипажем и пилотами со стороны Альянса. До сих пор неизвестна судьба 607 человек. Вне сомнений, масштабы второй битвы за «Мерцатель» превосходят всё, что было до этого, хотя среди потерь нет ни одного материнского корабля.
Ныне же верхушка Альянса пытается понять, успех это или провал, но пока что все они единогласно сходятся во мнении — громогласная победа. Никогда ещё корабли восставших против Империи не подступались так близко к Тайфере. Совершив из Селюки гиперскачок в систему Риас через скопление Тау-Кита, можно оказаться буквально под носом у врага.
Асахина закончила сканирование Ивиан и, заперев дверь изолятора на магнитные засовы, вышла. Она, в отличие от остальных, не испытывала страха перед девушкой, хотя та и перебила полсотни человек и Основателя. Медик держится на удивление спокойно.
— Что вы выяснили? — спросил Лорд Зулу у Асахины. Это был низкий, почти карликового роста, человек с узкими глазами, одетый в золотую накидку с изображением креста, сильно напоминающего христианский символ веры.
— Она — полная копия Сатору.
— В каком это смысле? — подавился я слюной, услышав такое заключение медика. Нельзя отрицать, что мы похожи, но настолько ли…
— Не в плане кровного родства. Её тело имеет такое же строение, как твоё: два пятикамерных сердца, маленький желудок с узким кишечником, кожа из прочнейших белковых соединений, волосы на основе кальция, кости с вкраплениями металла, эритроциты с извилинами — всё то же, что есть у тебя, но за одним исключением. Эта девушка, кем бы она ни была, не проекция. Её клетки при повреждении не исчезают, как твои, а регенерируют.
— Но я тоже регенерирую.
— Это только на первый взгляд, на самом же деле твои клетки растворяются, а на их месте создаются новые. Клетки же Ивиан живые. Думаю, она послужила прототипом для создания технологии проекции.
— Она опасна для нас сейчас? — снова вступил в разговор Лорд Зулу, будто и не замечая моего беспокойства.
— В данный момент не думаю. Её тело слишком слабо, оно истощено. Большинство органов имеют рубцовую ткань, как будто на них проводили неоднократные операции. Ах да, её половая система… Она тоже не такая, как у Сатору.
— А что с ней не так? — перебил я карлика.
Лорд Зулу понял, что здесь ему больше ловить нечего. Оставив своего представителя, он поспешил вернуться на свой корабль в сопровождении личной охраны. Остальные высокопоставленные чиновники последовали его примеру не столько из уважения, сколько из страха перед Ивиан. Когда все покинули медотсек, Асахина ответила на мой нескромный вопрос:
— Пол у людей определяется хромосомами X и Y, пол у ИИ — бинарным сегментом кода 00, 11, 01 или 10. Но у этой девушки просто нет определения пола. Я бы сказала, что это обоеполое существо. В брюшной полости присутствует матка, но, думаю, после метаморфозы это может коренным образом измениться. Иными словами, Ивиан сама способна выбирать свой пол. Звучит жутко, не правда ли?
Слова Асахины имели странную интонацию: с долей интереса и при этом обиды. Создавалось впечатление, что девушка обижена за что-то на меня, но я же чисто физически не успел бы сделать что-то, чтобы обидеть её. И всё же, за спрос денег не берут:
— Что-то не так? Ты ведёшь себя немного странно.
— Всё в порядке, я обычная. И с чего ты это взял?
— Ты же ищешь контейнер для медицинских ботов?
— Да. Ты не видел, куда я его положила?
— Он у тебя в кармане.
— И правда… — Асахина достала небольшую прозрачную коробочку, в которой хранились паукообразные медицинские боты — лучший помощник доктора.
— Да что с тобой? После высадки ты как на иголках. Можешь мне сказать.
Девушка зашипела своим змеиным языком, давая понять, что мои расспросы ей надоели, и уселась за терминал, разбираясь с данными, полученными в результате сканирования. Не зная, что мне делать, я просто стоял и смотрел на эту картину, пока не додумался сесть напротив изолятора, одновременно наблюдая за Ивиан и Асахиной. Через несколько минут доктор всё-таки заговорила:
— Не думала, что с задания ты приведёшь девушку, причём такую же, как ты.
— А это тут при чём? Ты же сама сказала, что пол у неё неопределённый.
— Уххх… — Асахина злобно сжала руку в кулак, но мгновенно расслабилась. — Знаешь, ты прав. Ничего страшного.
— Почему тебя это так волновало?
— Уууу… — недовольно взвыла она. — Какой же ты тупица, Сатору!
— Эй, с чего это я тупица?
Мы вдвоём уже вышли из себя, из-за чего комната наполнялась тяжёлой атмосферой противостояния. Отложив все дела в сторону, Асахина поднялась с кресла и так же уставилась на меня злобным взглядом. Чую в ней желание избить меня до полусмерти.
Девушка сделала шаг навстречу, потом ещё один — она начала приближаться, а я — отступать, но всего через пару шагов уткнулся спиной в стену, отчаянно пытаясь пробить в ней дыру и смыться от этого угрожающего взгляда.
*ХВАТЬ*
Маленькие руки девушки-змеи схватили меня за униформу на груди, а сама Асахина виновато опустила взгляд в пол, будто мешкая. Я видел подобное… Так люди собираются с силами сказать что-то неприятное.
— Асахина, не надо…
— Поздно. Если ты слишком туп, чтобы понять намёк, то я тебе покажу прямо.
Она притянула меня к себе и поцеловала. Это было совсем не похоже на тот поцелуй, который я почувствовал, очнувшись на борту улья Отступников после битвы в системе Гхорт. В первый раз Асахина вела себя дерзко и уверенно, а сейчас ей еле хватало сил, чтобы держать свои губы так близко к моим.
*БАМЦ*
— Как интересно!
— Уаааааа!
— ЙАААА!!!
Мы с Асахиной дружно закричали, когда из изолятора донёсся удар — с той стороны, прилипнув к стеклу, за нами внимательно наблюдала Ивиан. Она выказывала неподдельный интерес к происходящему.
— Сколько времени прошло, а гуманоидные ласки остались такими же. Неужели вы не придумали ничего нового? — хитрым тоном спросила Ивиан.
— Не твоё дело! — разозлилась на неё Асахина и отвернулась от меня.
— У-ху-ху, смешная реакция. Ладно, поиграли и хватит. Выпустите меня, я буду паинькой.
— Ага, разбежалась и выпустила. Посиди и подумай над своим поведением.
Я был не в силах помешать женской перепалке, единственное, что можно было сделать, это улизнуть, но бегство от проблемы не есть её решение. Стоя как истукан, я не мог даже пошевелиться, думая о том, как Асахина может так непринуждённо общаться с Ивиан. Они как лучшие подружки, только в грубой вариации. Или я плохо понимаю женщин… А может моё оцепенение — это следствие поцелуя. Никогда не думал, что Асахина видит во мне что-то кроме объекта для исследований.
— Ну пожалуйста, я буду во всём слушаться тебя. Выпусти меня, тут скучно.
— Вот и скучай! Ты же людьми питаешься!
— Эй, я же не знала, что они на стороне этой подделки. К тому же мне было трудно себя контролировать.
— О чём ты? — наконец-то вклинился я между девушками. — Ты была в своём уме, когда мы тебя нашли.
— Ах, вы похожи как две капли воды, — не замечая моих слов говорила сама с собой Ивиан, как будто успокаивала себя. — Те же щёчки, такие же глаза и даже причёска. Вряд ли это совпадение. Ты случайно не сын Адриана? Не думала, что он сможет завести детей с людьми.
— Нет, моего отца звали Джеймс! А теперь ты отвечай на вопрос.
— Ух, какой ты нетерпеливый. Моё чувство голода — это не физиологическая потребность. Я могу питаться любой пищей.
— Тогда что же это?
— Болезнь. Интересная такая болезнь, которую создал Адриан. Он открыл свойство нулевого поля передаваться от убитого к убийце. Таким способом можно быстро ассимилировать много сил и восстановиться после тяжёлого боя или долгой спячки, что я и сделала.
Так вести разговор нельзя. Мы лишь обмениваемся обрывками фраз и информацией без подробностей в перерывах между мольбами Ивиан о свободе. Интересно, почему она просто не выбьет это стекло? Ей не хватает сил? Как же ты тогда убила Основателя… Впрочем, всё можно узнать достаточно просто. Я стукнул по панели управления — дверь в изолятор открылась.
— Сатору, ч-что ты делаешь!
— Проверяю свою теорию, — Ивиан мгновенно забилась в угол, хотя она так просила свободы. Девушка ползком отдалялась от меня. — Думаю, она не такая колкая, какой кажется.
— И какая же она?
Я присел напротив гостьи и тихо, почти шёпотом сказал ей:
— Тебе нечего бояться, ты в безопасности.
*ХНЫК ХНЫК*
Почти сразу же Ивиан пробрало на плач, она закрыла лицо руками и отвернулась в угол, нашёптывая в стену: «Я не хотела…». Её маленькое тело, прикрытое лишь медицинским халатом, дрожало от холода.
Увидев это, Асахина сочувствующе подошла ко мне и присела рядом. Ивиан оказалась не хищником, а ранимым человеком, которому пришлось сделать ужасную вещь, чтобы выжить.
*ХНЫК ХНЫК*
— Всё хорошо, — я положил руку ей на голову и притянул к себе, слегка поглаживая. Как ребёнок, последняя дочь Авалона плакала, уткнувшись носом мне в грудь, при этом не зная, куда деть руки. Она будто боялась навредить мне. — Всё хорошо, всё хорошо. Тебе здесь нечего бояться.
— П-простите м-меня… Я не хотела! Это… У меня не было выбора. Я же обещала найти его.
— Всё в порядке, — Асахина тоже положила руку на плечо Ивиан, стараясь её успокоить, при этом смотря на меня. — Сатору, как всегда, видит то, что скрыто от остальных, но он такой глупый, когда дело доходит до него самого.
— Хи-хи, — улыбнулась Ивиан из-за слов Асахины, продолжая плакать. Её веселит то, что меня называют тупым? Вот уж спасибо, а я тебя ещё утешаю.
Асахина переняла Ивиан на себя и помогла ей подняться. Девушки удалились, чтобы умыться и переодеться, оставив меня со слезливым пятном на униформе. Будет непросто, но я должен узнать всё об Ивиан. Благо, на кораблях Профсоюза решение всегда остаётся за Ио, а он вряд ли откажет мне в том, чтобы разрешить нашей гостье свободно перемещаться по эклиптору.
Лев, который плачет о загнанной зебре, — вот, кем оказалась последняя дочь Авалона.
20 апреля 2018 года, 11:08 утра, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система голубого пульсара, боевая единица Профсоюза ИИ TTG-Ecliptor-001, центральная палуба.
Каждый член экипажа считал своим долгом бросить презрительный взгляд в сторону Ивиан, но никто не смел ей хоть что-нибудь сказать в лицо, боясь стать обедом названной людоедки. Истории о ней распространялись со скоростью лесного пожара. Ещё вчера Ивиан обсуждали капитаны кораблей, сегодня же сама верхушка Альянса хочет узнать подробности о единственной живой Древней.
Шагая нога в ногу с девушкой, я взял её за руку, чтобы успокоить. То, что пережила она, не каждый человек сможет пережить. Ивиан, возможно, последняя в своём роду. Но история падения её расы куда более запутанная, чем может показаться на первый взгляд. Девушка пообещала мне, что однажды расскажет всё, но сейчас она должна хранить молчание ради безопасности остальных, если они ещё живы. Ивиан смогла рассказать мне только то, кто она такая и как очутилась заключённой в «Мерцатель».
Ивиан — живое доказательство лживости религии Основателей. Если для меня она ценна как новый друг и источник информации, то для других людей, верящих в то, что последняя Древняя — кровожадный ненасытный каннибал, она будет ценной только своей способностью.
Мы стали посреди центральной палубы эклиптора. Это место сильно напоминало торговый центр, окружённый со всех сторон цветущими садами. ИИ прекрасно выдержали стиль строительства, скопировав технологии Атлантиды до мельчайшей детали и их любовь к искусству. Из-за этого поначалу Ивиан даже чувствовала себя как дома.
Она поднялась по ступенькам на сцену, с которой должны даваться концерты, чем обратила на себя ещё больше взглядов. Не смея поднимать взгляд от пола, Ивиан громко и чётко, чтобы её слова достигли сердца каждого слышащего, попросила прощения за всё, что она была вынуждена сделать:
— Простите меня, пожалуйста.
Экипаж был шокирован таким поведением: на лицах одних читалось удивление, у других была физиономия сострадания, а третьи скалились в гневе.
— Я знаю, что совершила ужасный поступок, и не надеюсь, что вы сможете забыть о нём. Это то, с чем мне придётся жить. Но, прошу вас, дайте мне второй шанс. Вы все сражаетесь с теми, кто уничтожил мой народ, и я хочу быть вам полезной.
— Чем нам будет полезна такая трупоедка? — выкрикнул кто-то из толпы, вызывая смешанные эмоции у людей.
Ко мне сзади, пробившись через столпотворение, подошла Асахина. Она обеспокоенно посмотрела на Ивиан и шёпотом спросила:
— Это у неё интегратор на груди? Зачем он ей?
— Пусть покажет остальным, почему она хочет жить. К тому же у меня их несколько.
— Вот как… Не знаю, идиот ты или просто добряк.
— Я уж точно не добряк.
Мы с Асахиной тихо усмехнулись и продолжили наблюдать за речью Ивиан. Сейчас всё зависит только от неё: примут ли Древнюю в ряды сопротивления или же отвернутся от неё.
Ивиан выдержала многозначительную паузу, затем сняла с шеи интегратор и показала его всем, вытянув руку вперёд.
— Это называется камнем душ. Когда моему народу грозило вымирание, они спрятали свои жизненные силы в пространстве между мирами, интегрировав их со своей душой в этой вселенной через эти устройства. Основатели лгали! Они украли все камни душ и используют их, чтобы установить власть над жизнью в Среднем мире. Каждый раз, когда Основатели используют свою силу, запускают мегалита, строят оружие или активирую щит, они тратят жизненные силы моего народа. Миллиарды моих сородичей умирали, пока я была не в состоянии что-либо сделать с этим. Прошу, помогите мне спасти оставшихся. Я же помогу вам спасти как можно больше людей.
Ивиан отступилась на два шага и закрыла глаза — разряды энергии покрыли её руку и разошлись по всему телу. Кожа девушки стала серой, будто металл, по которому поплыли волны. Люди разбегались во все стороны, крича и готовясь открыть огонь по Ивиан, пока поток энергии всё нарастал. Куски обшивки и секции эклиптора поглощала маленькая чёрная дыра. Материя перерабатывалась и становилась чем-то новым.
Наконец-то облако дыма из-за горящих конструкция рассеялось, а гул вихрей затих. Все боялись шелохнуться, видя, что находится в центре палубы. Прямо на том месте, где только что стояла Ивиан, лежала голова стального гиганта. Его жёлтые глаза блуждали по испуганным людям, а из теменной части выдвигалась антенна, передающая сигнал на всю вселенную.
— Что, если в бой вас поведёт колосс? — раздался металлический скрежет. — Что, если мощнейшее оружие Основателей обратится против них же?
Тишину и неверие экипажа прервал одинокий солдат. Малыш смело шагнул к миниатюрной голове колосса и уткнулся в неё кулаком, глядя прямо в глаза машины. Казалось, он хочет прочесть мысли Ивиан. Вот уж от кого не ожидал. Внезапно громила развернулся. Все знают его как сильного и уверенного воина без принципов гигиены, они прислушаются к тому, что скажет он:
— Ребята из отряда Чарли хотели бы, чтоб мы надрали задницы лживым Богам. Если не хотим разочаровать их, мы обязаны довести войну до конца.
— За Альянс!
— Слава преступным кланам!
— Ради нашего будущего!
— И во имя завтрашнего дня…
Злоба по отношению к Ивиан сменялась гневом к Основателям. Не все приняли колосса как нашего друга, не все смогли принять и Ивиан, но этого и не требуется. Однажды Основатели украли нечто дорогое для неё и для меня, пора отплатить им той же монетой.
То же время, система Лапута.
Архипелаги планет системы полыхали, кипел океан. Из заводей поднимались стальные тела, перешагивающие через танковые дивизии, как через игрушечные машинки. В центре контроля за мегалитами стояла дикая суматоха:
— Капитан, капитан! Мегалиты взбунтовались! Пустоши покидает армия титанов! Они стреляют по нам!!! Пшшшшшш…
— Капитан, связь с объектом потеряна.
Капитан Империи рванул к выходу на взлётную площадку в надежде на спасение, но прежде, чем он достиг двери, контрольный центр раздавила огромная ступня.
То же время, фронт Империи и Отсутпников.
Пустота космоса была заполнена битвой: десятки имперских линкоров вели огонь по огромнейшему улью Отступников. Тысячи стрел пытались контратаковать, схватываясь в неравном бою с корветами. Пилоты изощрялись как могли не столько ради выживания, сколько ради уничтожения врага.
— Чёрный-7 чёрному-лидеру: Веду атаку на улей дома Шинобу. Готовьте к высадке мегалитов.
— Чёрный-лидер чёрной-группе: Что за чёрт? Мегалиты активировались сами по себе. Они атакуют наши линкоры! Кто это делает?
Облако осколков разорвало флот Империи, когда сотни гигантов покинули систему. Прикрывая улей, они устремились к ближайшим гипервартам.
То же время, Земля, США, город Нью-Йорк.
На руинах статуи свободы стоял ошеломлённый колосс. Если бы у робота были слёзные протоки, он бы заплакал от счастья. Асмодеусу не верилось, что он не последний из рода лантийцев. Кто-то ещё, кроме него, был достаточно силён, чтобы выжить в Первой войне. Колосс устремил свой взгляд в небо, в глубине души он надеялся, что друг свалится на него сейчас же, но этого не происходило.
— Чем быстрее я закончу здесь, тем быстрее найду тебя, — произнёс мегалит. Створки его груди раскрылись, обнажая рекомбинатор материи, и волна тёмной энергии ударила в Манхэттен. Высотные здания растекались неизвестным металлом, превращаясь в семидесяти двух метровых гигантов, шагающих армией по Земле.
— И никакие Охотники не остановят нашу месть!
Наше завтра начнётся вчера…
