Пока Охотники изучали клинки, полковник прошёлся по всем стендам с обмундированием и везде открыл хранилища оружия, а затем подозвал нескольких техников. Те принесли с собой чемоданчик с пометкой «Радиоактивно». Символ радиоактивного излучения выглядел угрожающе. Не беспокоясь о последствиях, техники открыли сундучок. Внутри, на мягкой чёрной подкладке, лежало четыре стержня с топливом. Они были похожи на стеклянные цилиндры с бирюзовой жидкостью внутри, ярко светящейся, словно жидкая лампочка. Открыв в заднем отделе штурмовика отверстие, один из техников обеспечения вставил стержень в круглое крепление и повернул его за ручку — жидкость потихоньку забулькала и исчезла из «канистры». Теперь мой истребитель заправлен. Думаю, это прометий, синтезирующийся в главном реакторе города, на который я вчера имел радость любоваться вместе с управляющим Патриком МакГарретом. Интересно… В 2018 о свойствах прометия как о колоссальном источнике энергии ничего не известно. Техники повторили операцию со всеми штурмовиками. Я смотрел на то, как оживают корабли один за другим, пока меня не прервал голосок Эмили:
— Смотри, на рукояти название, придуманное тобой: «Moonglow Mk. 3».
— И правда… SETI так сентиментальны? — неудачно пошутил я, поглаживая рукоять клинка, похожего на произведение искусства. Думаю, когда по лезвию пустится плазма, оно засияет бежевым или голубым.
— Кхм. Прошу прощения за ожидание, давайте продолжим экскурс в оружейную. Для начала вам необходимо одеться надлежащим образом.
Закончив мысль, полковник опять же прошёлся и открыл громоздкие ящики у всех складов оружия. Ребята разошлись по ангару, ища свои места, а я в это время уставился на чёрно-серый костюм. Он не имеет швов, сделан из плотной ткани, на которой везде, кроме суставов, чтобы не стеснять движения, закреплены уж очень плоские и гибкие листы чёрной брони. Они слегка блестят, похожи по структуре на карбон. Так же, как и на комбинезоне, экзоскелет, более напоминающий плотное спортивное одеяние, имеет нашивку с именем носящего. В данном случае на левой стороне груди написано: «Белый Охотник». Одевается эта штука через спину. Вдоль позвонка идёт линия магнитной молнии.
Втиснувшись в эту шкуру Охотника, я коснулся маленького переключателя на шее, и разрез, идущий вдоль спины, закрылся чешуйчатыми пластинами, налегающими верхняя на нижнюю. В зеркале было видно, что крепление похоже на внешний металлический позвоночник из чёрного металла.
*ПЖУУУРХ*
— Оуууу…
От неожиданности я перепугался, когда костюм буквально сдавил меня. Одеяние Охотника зашевелилось, в моём сознании появились образы от нейросвязи, но они были слабыми и мгновенно прошли. Экзоскелет автоматически сам себя подогнал под особенности моей фигуры, а высокий воротник слегка удлинился. Две серебристые пуговички на нём, похожие на запонки, вкрутились внутрь, давая понять, что шлем может быть активирован в любой момент.
— Ты всё? — окликнула меня Эмили и выбежала из-за FLEX-истребителя.
На ней был абсолютно такой же костюм, вот только по её фигуре он лёг иначе, облегая «неровности», однако это уже нормальная броня, а не какой-то эро-костюм. В таком виде Эмили сильно напоминает воинственную валькирию. Девушка заплела свои золотистые волосы в длинную косу, как она это всегда делает перед боем, и спрятала ту, пустив по груди вниз. По идее, когда появится шлем, воротник расширится, чтобы волосы смогли пройти в специальное углубление на затылке, но я слабо представляю, как это работает, хоть и учил всю ночь чертежи новых машин Уолтера и Элизабет.
— Да, на этот раз проблем не было.
— Вот и здорово. Тебе помочь закрепить конструктор лезвий?
— Ээээ… Нет, сам справлюсь.
— Ну как знаешь, Айчи.
— Да хватит меня так называть!
— Тебе же нравится, признай, — слегка улыбнулась Эмили, светя уже болтающимися на поясе эфесами клинков и ремнём-конструктором лезвий. Она довольна моей нетерпеливой реакцией. — К тому же, это моя привилегия. Только я могу тебя так называть.
Ну… Когда-то давно, будто в другой жизни, во времена моей призрачной битвы через проекцию, меня называли так в корпусе перемен, но уже после того, как я утратил статус спасителя галактики, после признания в своём лицемерии. Сейчас, вспоминая те далёкие школьные дни и бой, который вёлся через огромные звёздные скопления моей душой, я чувствую ностальгию и страх. Мне страшно, ведь теперь сражаюсь именно я, а не проекция, да и второго шанса в этот раз не будет. Как же много я забыл из-за войны на Земле… Мне стоит поскорее отбросить эти мысли и сосредоточится на нынешней задаче — опробовать новые игрушки Охотников.
— Ладно, называй, как хочешь, — угрюмо согласившись, я надел ремень конструктора и, вставив буферы в рукояти лезвий, повесил эфесы на него. Смотрится героично и красиво, хотя плаща для полноты образа сильно не хватает. Ну, я сумею его сделать, хотя сейчас меня больше заботит, возможно ли вернуться в прошлое. На 99% — да, ведь Джейкоб не пожертвовал бы своим разумом просто так, без плана.
— Эй, ребят, вы разобрались с этими креплениями? — подошёл к нам Марко.
Его обмундирование полностью закреплено, но парень растерянно хлопает себя по пластинам брони на ногах, идущих чуть ниже бёдер и до колена. Это массивные крепления для штурмовой винтовки и груза. Каждая панелька универсальна, то есть ты можешь крепить винтовку на любую ногу или даже взять две, а в запас входит всё, что может пригодиться Охотнику: пайки, гранаты, медикаменты, крюки и прочая «утварь».
Я тоже глянул на свои листы брони с креплениями. Они повторяют форму бедренной мышцы. Думаю, захватить одну винтовку и кучу гранат разного назначения, чтобы испытать их в бою. Эксперимент лучше проводить с хорошим боезапасом.
— Ничего сложного. Просто нужно приложить объект к этому боковому креплению, и зажимы сами сделают за тебя всю работу, — ответив на вопрос Марко, я демонстративно взял с оружейной стойки небольшую винтовку. Она тоже складывается до размеров смартфона, благодаря чему может поместиться в контейнер на ноге.
— Это винтовка? Она странная… — заключила Эмили, изучив такое же оружие, как то, что у меня сейчас в руках.
— Эта модель является дальним родственником FN P90, но начинка абсолютно инопланетная. Несколько режимов стрельбы и пять протонных гранат. Вот видишь, в рукояти синие стержни — это гранаты.
— Ваууу… А эта штука может быть мощнее лука?
— Нет, она не пробьёт броню гиганта, ведь винтовка предназначена для боя против гуманоидных сил противника: мехов, танков, пехоты.
В последний раз осмотрев винтовку, я нажал кнопку на упоре, и оружие сложилось в прямоугольный контейнер, уместившийся на набедренной пластине.
*СТЁГ*
— Даже не заметно, что это оружие. Я бы подумал о пластине брони… Идеальное крепление и компактность! Почему раньше такого не было? Айк, тебя обставили в плане технологий, — радовался рождественским подаркам Марко.
Мне оставалось лишь с лёгкой улыбкой чесать затылок, понимая, что все мои знания высоких технологий, полученные из памяти проекции, сохранённой в ментальной программе первого интегратора, не идут ни в какое сравнение с опытом и идеями человечества. А я считал людей технологически отсталыми!
Пока Фрэйзер и Марко расхваливали усилия Уолтера, полковник открыл последние шкафчики. Это были контейнеры с луками, при виде которых глаза Эмили и Фрэйзера загорелись. Мда, моя версия луков, являвшаяся частью энергетического лезвия, уступает во всём, особенно в красоте исполнения.
Эмили сняла со стены лук и повертела его в руках, демонстрируя мне. Она назвала его не лёгким, но и не тяжёлым — в самый раз. Система лука связана через перчатки со шлемом Охотника, что позволяет использовать его как прицел, повышая точность и, соответственно, эффективный урон. Девушка выхватила из ящика маленькую железную коробочку со стрелами и вставила её в крепление чуть выше запястья. Внезапно для нас, закреплённая коробочка втянулась, а содержимое, словно жидкость, исчезло в броне. Если я правильно помню чертёж: по трубке иглы-стрелы попадут в колчан на спине, где по одной преобразуются в настоящие стрелы.
Так и произошло. Эмили вытащила торчащую из-за спины стрелу и положила её на тетиву. Огоньки лука сразу замигали — это были настройки стрелы. Её можно зарядить на скорость, взрывную волну, температуру — всё, что только в голову взбредёт, наверное. Иногда я сам себя спрашиваю: «Как люди создали всё это?!», но потом вспоминаю, что у них были образцы пришельцев и куча свободного времени, как и ресурсов, оставшихся после гибели поверхности.
— Я буквально слышу лук в своих руках. Он говорит мне, что если я выпущу стрелу сейчас, то она перебьёт тебе шестой позвонок, Айк.
— Эй! Осторожнее тогда будь!!!
С опаской взглянув на оружие, я положил руку на тетиву и убрал стрелу. Эмили наигранно изобразила обиду за то, что ей не дали пострелять в ангаре. Девушка нажала рычажок на луке — тот сложился до размеров банана, а затем Эмили закрепила его у себя на спине.
— Интересно, он так не будет мешать при полёте? — спросил Фрэйзер.
— Нет, в чертежах FLEX-серии предусмотрены контейнеры для любого оружия Охотника.
На мой ответ все лишь с вожделением глянули на ещё один экземпляр первого дальнобойного оружия Охотников, висевший в соседней секции, способный сравниться по мощи с конструктором лезвий.
— Если это идеи Уолтера, то парень не так глуп, как кажется на первый взгляд. Вы познакомились в школе?
— Да, он был менеджером нашей группы пару недель.
Фрэйзер почесал подбородок и, схватив лук, также сложил его, закрепил на спине, при этом набрав колчанов со стрелами на целую армию мегалитов. Он будет ходячим… Летающим, если учесть солнечные доски, арсеналом и боезапасом одновременно. Кстати, название «солнечные доски» мне не нравится.
— Что будем делать с названием для досок?
— Хм… Сёрферы?— Абсолютно точно — нет! — одновременно ответили мы с Эмили Марко.
— Может, манёвры?
— Нууу… Как-то тоже скудно. Дайте-ка подумать… Допустим, солнце, в большинстве своём, состоит из гелия, да и Гелиос — известная отсылка к солнечным богам. Тогда будет разумно включить это частицу в название…
— Ты сейчас всё слишком усложняешь! — буркнула Эмили и, подойдя к FLEX, похлопала штурмовик по крылу. — Мы назовём их муверами, пока не придумаем название получше. От слова «движение [2]». У кого-нибудь есть возражения?
— У меня, — поднял руку Марко, но его просто проигнорировали.
— Вот и ладненько! А теперь осталось только собрать экипировку и активировать шлемы. Быстрее, а то мегалитов без нас перебьют.
Будто ожидая, когда к нему взовут, воротник костюма Эмили раскрылся, словно внутри целый микрозавод по производству шлемов, а затем голову девушки покрыли мобильные пластины брони. Они плотно обросли, создавая шлем без глазниц.
— Как ты в нём видишь?
— Тут есть настройки. Шлем можно изменять под необходимый стиль боя. Так как я дальнобойный воин, то мне подойдёт что-то с широким углом обзора. Вот это…
Лицевая часть шлема перестроилась, становясь похожей на мотоциклистское снаряжение. Теперь широкая полоса голубоватого прозрачного материала защищает глаза Эмили. Выглядит здорово. За ней повторили Марко и Фрэйзер. Лучник выбрал такой же шлем, а Фрэйзер оставил стандартный вариант без глазниц. В таком стиле исполнения картинка передаётся на экраны-линзы через видеодатчик. Остался только я, но одному мне с этим не справиться. Эмили подошла ко мне и посмотрела на камеру у виска.
— Я не знаю, как она открепляется. Хм… А как ты, вообще, спал с ней?
— А я и не спал! Эта штука не даёт повернуть голову набок! Где Уолтер? Он же говорил, что поможет установить связь.
*ЗВУК: БЫСТРЫЕ ШАГИ*
— Я туууут!
Парень в белом халате остановился напротив меня и отдышался. Уолтер будто чувствовал мой гнев, и поэтому вырос как из-под земли. Не стоит опаздывать туда, куда ты сам нас отправил. Ну как отправил… Дать мне игрушки — значит отправить на поверхность, и Уолтер об этом прекрасно знает.
— Прости за ожидание, Минди забыла меня разбудить.
— Ты до сих пор спал?
— У меня ненормированный рабочий день. Кхм, — Уолтер откашлялся и протянул руки к видеокамере. — Сейчас будет немного жечь, и ты потеряешь картинку, но всего на полминуты. Готов?
Уолтер, уже зная мой ответ, повернул камеру вокруг своей оси. Крепления щёлкнули — мой висок будто объяло пламя. В дополнение к этому в ушах стоит дикий писк, но ощущения терпимые. Это как поход к стоматологу — ужасно неприятно, но болью не назовёшь. Похоже на зуд, съедающий тебя изнутри.
— Сейчас подними шлем. Эмили, принеси нам зеркало. Вон там, на полке должно быть.
Послушался звук тяжёлых стальных шагов — железные стопы костюма Эмили бились о бетонный пол. В это время я вспомнил чертежи и активировал шлем. Лёгкие вжики, будто в воротнике работают гремлины, наполнили слух, перемешавшись с писком, а затем лицо перестало чувствовать воздух. Атмосфера внутри шлема стала более прохладной и ароматной. Здесь работает фильтр, убирающий запах пота и пыль, а кислород возобновляем благодаря реакции молекулярного дробления углекислого газа. Под потоком альфа-частиц разлагающегося прометия молекулы буквально разбиваются, высвобождая углерод и кислород.
В следующее мгновение глаза залил яркий белый свет, сменившийся чёткой, лучше, чем у камеры, картинкой. Такими «глазами» я вижу даже мелкие черты лица Уолтера, а также смог разглядеть детали костюма Эмили, когда она вернулась с зеркалом.
— Ох… Выглядит слишком… металлическим. При всём этом он достаточно лёгкий. Это из-за технологии искусственной гравитации, обращённой вспять?
— Да, она уменьшает вес. Ну-ка, возьми в руки клинок и посмотри на себя, красавчик, — задорно ответил Уолтер и попросил меня зарисоваться в новом обличии.
Когда я увидел себя в зеркале, то почувствовал силу, исходящую от обмундирования. В центре груди сиял интегратор, служивший источником энергии, а сам костюм покрыт плотным слоем чешуйчатой брони. Шлем без глазниц, а из-за его активации на запястьях и плечах загорелись круглые стабилизаторы. Они работают как станции распределения энергии между конструктором лезвий, перчатками, передающими энергию эфесам и лукам, и мувером, который я ещё не опробовал.— Мне казалось, металл был чёрным.
— Это эффект верхнего слоя брони. Он сделан по технологии клинков, так что малые повреждения, вроде царапин или выбоин, могут затягиваться. Когда костюм активен, цвет слегка меняется из-за влияния проходящего по броне защитного поля. К тому же все эти листы брони могут в момент стянуться к крупнейшим из них, что позволит тебе повысить манёвренность. Что ты решил по поводу шлема?
— Глаза мне не нужны, но этот тип слишком узок. Тут есть что-то для радиального обзора, но с камерой?
— Да, имеется такая настройка. Включи шлем с узкой зрительной полосой.
Перед моими глазами витают голограммы настроек, отвечающие на ментальный зов мозга. Среди шести возможных вариаций шлемов я нашёл часть брони с узкой полоской на уровне глаз. Мгновенно шлем на мне перестроился по образцу, появилась тонкая красная полоса от уха до уха. Она ярко сияла — по ней бежала энергия. У этого типа шлема есть ещё одна тестовая функция — лазерный луч. Практического применения пока нет, но это можно исправить хорошими идеями.
— Удобно?
— Да, очень. Даже лучше, чем без костюма.
— Экзоскелет поддерживает твоё тело, снимая нагрузку. Только не расслабляйся там! — Уолтер схватил меня под руку и отвёл в сторону. Он наклонился ко мне, шёпотом произнося: — Костюм полностью компенсирует биологические нужды человека… Кхе-кхе. То есть… Если тебе захочется в туалет… Там есть такая функция.
— Ясно… Спасибо… за продуманность… — кисло поблагодарил я Уолтера с его идеями. Насколько мне ясно из чертежей, во FLEX тоже есть такая функция. Всё сделано для удобства оператора — Охотника.
— Удачи. Не повреди мои игрушки!
— Хорошо, но перед вылетом мне есть, что сказать ещё.
Мы вдвоём вернулись к остальным Охотникам, и я рассказал о Джейкобе и его послании. Хотя оно кажется дуростью, все единогласно поддержали теорию о том, что Кайл Ридли не мог так просто сойти с ума — он оставил способ вернуться назад. Так как мои друзья думают так же, как и я, то у меня больше не осталось сомнений в этом. Я буду всеми силами пытаться привязаться к фотографии на своём сердце, чтобы создать красную нить, ну а про «намыливание» придётся ещё думать.
— Сердце чучела? Не, даже не представляю, что это может быть, — задумчиво сказал Марко Уолтеру.
— Будем думать об этом потом, а пока поднимаемся на поверхность.
Выставив руку вперёд, я ожидающе взглянул на товарищей, но из-за шлемов никто не понял моей задумки. А нет, они поняли. Один за другим Охотники клали правые руки на мою, образуя своеобразный круг братства.
— И ты тоже, менеджер, — подозвала Эмили Уолтера. Паренёк радостно присоединил свою руку к нашим, шепча себе под нос:
— Как в комиксах!
— Ты неисправим, — также шёпотом сказал я.
*ДИНАМИКИ: «Шлюз с первого по четвёртый распечатан. Вылет разрешаем»*
