Мы прошли мимо очистительных сооружений. Поскольку атмосфера Земли сейчас состоит из так называемых первобытных газов: аммиак, метан, водород, то недостатка в энергии город не испытывает. Насколько я понял, трубы поглощают с поверхности водород, смешивают его с кислородом и поджигают. Продуктом горения в таком случае является вода, а также на этой реакции можно получить энергию тепла. Кроме того, метан, которого тоже предостаточно в атмосфере, весьма горюч.
Насколько я помню из теории эволюции, именно так выглядела Земля до зарождения жизни. Изначально вулканическая, она была остужена пролившимися дождями. Вода как раз и появилась в результате горения водорода, поднимаемого вулканическим пеплом. В первых озёрах находились почти все элементы таблицы Менделеева, которые под действием атмосферных электрических разрядов соединились в протобионтов. Таким образом Земля рождается уже во второй раз.
Пока я раздумывал на научные темы, которые сейчас могут предоставить мне понимание нынешнего положения человечества, мы пришли в более или менее благоустроенный район города. Как оказалось, «Новый рассвет» не такой уж и большой. Он всего полкилометра в диаметре, представляет собой полую сферу в земле, границы которой укреплены бетонными сваями и стальным каркасом. Чтобы компенсировать давление породы использовался новый гидродинамичный скелет: в дополнение к основному каркасу прокладывались трубы из синтетических полимеров, по которым струится вода под огромнейшим давлением. Такой скелет может деформироваться, а, следовательно, ему не страшны малые колебания грунта. Думаю, мы бы здесь легко пережили ядерный взрыв.
— Это здесь. Может подождём немного? Ты только что очнулся.
— Фрэйзер, поздно отговаривать меня, когда мы уже пришли. Тем более что мне понадобится время, чтобы овладеть этими технологиями. Мы не выйдем на поверхность сегодня, не волнуйся.
Мой друг облегчённо вздохнул. Эмили шёпотом поблагодарила его, а я сделал вид, что ничего не заметил. Стоя перед массивной стальной дверью с надписью: «Радиоактивно», мы искали ручку или панель ввода кода, но ничего не находили.
— Может просто постучаться? — Марко забарабанил в дверь, но безрезультатно. Такая прочная преграда даже звук не пропускает.
— Но как-то же они её открывают? Должна быть ручка, рычаг, кнопка!
Сам прекрасно знаю. Мы обыскали всё вокруг, но ничего похожего на «открывашку» не смогли найти. Хотя мне попалась занимательная вещица. Это была детская игрушка — кукла с разрисованной головой. Ей сбрили волосы, глаза закрасили красным, а кожу — серым. Это была пародия на стального гиганта. Какой бы ребёнок не спрятал её, я не хотел забирать даже такую игрушку, поэтому вернул её на место.
*ПШШШШШ*
Когда мы уже собирались искать помощь, дверь с шумом отворилась. Из неё повалил зелёный пар. Я спрятал Эмили за собой, чтобы сберечь от радиации, но почему-то мне этот дымок опасным не кажется.
Из зелёного помещения вышла фигура: человек в защитном противорадиационном костюме. Она посмотрела на наружную сторону двери и сорвала наклейку «Радиоактивно». Минуточку… Лаборант сняла маску, высвобождая длинные светлые волосы. Это была красивая молодая девушка, уж точно не доктор Элизабет Вергессо, глава технического отдела SETI.
— Что вы здесь забыли? — спросила она, но потом будто язык проглотила.
— Мы хотели увидеть ваши разработки. Вы узнали нас?
— Узнала. Вам лучше поговорить с моим мужем.
Девушка жестом подозвала нас к двери, нырнула внутрь, не одев защиту. Никто из нас не повторил за ней. На этой двери только что весела угрожающая пометка, а радиация за минуту не выветривается.
— Ну чего встали? — звала нас лаборант.
— А это не опасно?
— Нет тут радиации. Мы эту наклейку вешаем, когда на обед уходим, чтобы военные не заставляли работать. Они боятся облысеть.
ЧТООООО?! Хотя, если честно, я был несказанно рад услышать подобное. Подумать только, халтура и юмор — две изюминки человека сохранились даже после апокалипсиса. Эти люди по-настоящему живут, а не выживают.
Наша компания вступила в круглый коридор, дверь за нами закрылась сама собой. Мне было интересно, что за пар мы видели, и я осмотрелся по сторонам. Ох, понятно. Прямо над нами проходит труба с гидростатической жидкостью для открывания двери. Думаю, это из неё под высоким давлением выходила вода с каким-то зеленоватым загустителем.
Пройдя по небольшому коридору, похожему на канализацию, мы очутились в просторном помещении с низкими потолками. С них свисали лампы накаливания, а сама комнатушка заставлена десятком столов, на которых располагались всевозможные объекты исследований и оборудование: микроскопы, двигатели, препарированные животные, запчасти, оружие, части истребителей, минералы, колбы с жидкостями и всё, чего только душе угодно.
*ЗВУК: ПРИСВИСТНУЛ*
— Ничё так вы устроились.
Вслед за Марко мы тоже заметили отдельно стоящий диван, обитый старой потрёпанной красной тканью. Рядом с ним стоял столик с кучей упаковок от пайков, а напротив, на небольшом ящике, был закреплён телевизор, по которому показывали вторую часть «Терминатора». Хм, они запустили его с DVD… Оригинальный способ релаксации.
— Располагайтесь. Я сейчас позову мужа. Только не трогайте ничего!
— А что, может рвануть? — шутливо подметил Марко.
— Нет, просто мы где-то штамм чёрной оспы потеряли. ЦКЗ бы нас убили…
Марко тут же одёрнул руку, будто обжёгся. ЦКЗ — центр по контролю заболеваний, существовавший в США до вторжения. Насколько я знаю, именно у них хранилась одна из двух последних пробирок с чёрной оспой. Зачем им такое биологическое оружие?! Хм, наверное, эта девушка шутит. Если б пробирка была повреждена, то этого разговора не было бы.
Мы присели на диван, но чувствовали себя неуютно. Это было как-то… странно. Сейчас идёт война, Земля погибла, а я смотрю телевизор. Так думал каждый из нас. Из-за неловкости даже Марко не шутил. Великая сила отнимает дар речи у этого балбеса — телевизор! Парень поглощён сценой погони.
— Айк, что ты собираешься делать? — спросил меня Фрэйзер.
— Честно, сам пока не знаю, но уж точно не собираюсь отсиживаться. Для начала попробуем уничтожить колоссов.
— Нелёгкая задача, но я, как всегда, с тобой.
— Не сомневался, старый друг. Как вариант… Если на Земле есть космические корабли, то можно спрятать людей на ближайшей обитаемой планете. Так, по крайней мере, хоть кто-то да выживет. Мне не верится, что эти комплексы вечные.
— Неужели ты поумнел? Дальновидным стал?
Последняя фраза принадлежала отнюдь не Фрэйзеру. Этот голос такой знакомый, но неуловимый. Такое ощущение, будто бы его владелец не раз всплывал в моей жизни, но я не обращал на него должного внимания. Как же… Чей же это голос?
Долго гадать не пришлось. Из соседней комнаты, отгороженной шторкой, вышла лаборант, а за ней невысокий парень в очках. Они примерно одинакового возраста. Что-то в этих чертах лица есть… Эмили вскочила, как ошпаренная, и замерла. Она узнала его?
— Ну же, не говори, что ты не помнишь своего любимого менеджера?
— Менеджера… — растерянно произнёс я, всё ещё не понимая, о ком идёт речь.
— Хм, с памятью у тебя те же проблемы. Дай-ка напомню, — парень завыл нашу новогоднюю песню, релиз которой состоялся… эти строки… они звучат так, как не звучали на сцене: — Я не такой, я не такой, я не такой уж и плохой. Тебе не надо бояться, должна немного стесняться. Ну, вспомнил?— Ээээ…
Если это и правда тот, о ком я думаю… Меня внезапно пронзила стрела озарения. В этот момент я тоже соскочил с места и подбежал к двум учёным. Повзрослели, стали серьёзными, овал лица вытянулся, но, несомненно, это они: Минди и Уолтер!
— Уолтер? Минди?
— Та-да-м! И это правильный ответ! — ребята обняли меня. В круг обнимашек влетела Эмили. — Мы уже устали ждать, пока ты выспишься. Как я рад, что ты вернулся, Айк.
Высвободившись из тисков дружбы, я вспомнил ещё кое-что. Минди говорила про мужа… Два одинаковых кольца украшали безымянные пальцы парочки. Это действительно правда. Будто в подтверждение, Уолтер легко кивнул. Эти люди… Минди и Уолтер познакомились в сочельник в моём доме, а ушли уже парой. На моём веку это было самое стремительное знакомство, переросшее в отношения. Этим двоим на роду написано быть вместе.
Женатая пара пригласила нас присесть. Поскольку чая здесь не выращивают, мы говорили на сухую. Ребята рассказали о том, как очутились здесь. Весной 2018 года Уолтер присылал мне рекомендацию, которую я, не глядя, подписал и забыл о ней, а эта бумажка ушла прямиком в верхушку SETI, к доктору Элизабет Вергессо, которая взяла парня как стажёра. Хитрец Уолтер обыграл всё как мою личную просьбу.
После нашего «сна», Уолтер придумал первую гениальную штуку — обтекатель плазмы. Нет, он был простым школьником и не изобретал этого, но идея, как реализовать данную технологию, исходила от него. Тогда-то Элизабет и приняла его в качестве помощника, ну а про «Новый рассвет» всё и так ясно: семьям научных сотрудников предоставлялось убежище, поэтому Уолтер и Минди быстро поженились. Однако считались только близкие родственники: дети, кровные братья и сёстры, супруги. В итоге обоим пришлось оставить родителей на поверхности.
— Ну хоть убей, но я не думал, что вы поженитесь… Это же был брак по расчёту?
— Конечно нет!
— Да.
Минди, в отличие от Уолтера, ответила спокойно. Она не переменилась в лице, говоря это, чем сильно напугала мужа. Но всё же через несколько мгновений её пробрало от смеха:
— А-ха-ха-ха-ха, видел бы ты своё лицо! Весь бледный! Не волнуйся, я вышла за тебя из-за денег.
— Чтоооо?!
— Из-за твоего дома в Солт-Лейк-Сити.
— Без ножа режешь…
«Милые бранятся — только тешатся» — именно это как-то сказал на нашу с Эмили ссору Фрэйзер, только теперь я понял смысл этих слов. Ребята вроде и ругаются, но создаётся впечатление, что они играют друг с другом… Кхм, Минди играет с Уолтером, будто хищница играет со своей добычей-мышкой. Из них вышла неплохая пара, однако, вспоминая школьные годы, я бы никогда не подумал, что Минди, красавица с плохими оценками, станет учёным. Любовь творит чудеса или апокалипсис?
— Ребят, это всё хорошо, но у нас ещё будет время, чтобы всем вместе наверстать упущенное, однако сейчас я хочу кое-что спросить у вас. Технологии… Откуда они?
— От меня, — в кресле-каталке из той же комнаты выехала седоволосая женщина. Её потрёпанную причёску украшал знакомый дорогой гребень. — Вы так громко смеялись, что разбудили меня.
— Простите, профессор Вергессо, — извинилась Минди за себя и мужа.
— Ничего. Я больше обеспокоена тем, что наш герой проснулся, а вы мне не сказали. Это эгоистично! Кстати, как там тебя… Айк, да? С твоим визором всё в порядке?
Я машинально потрогал то, что связывает меня с внешним миром — мои новые глаза — камеру у правого виска. Если это изобрела Элизабет, то я должен поблагодарить её.
— Изображение нечёткое и баланс цветов сбит, но это гениальная технология.
— Я рада. У нас ушло четыре года на её изобретение и два — на внедрение. Мы заметили, что приток крови к твоим глазным яблокам слабел. Через полгода твоего сна была проведена операция, но кровоток восстановить не удалось — новая имплантированная ткань подверглась тем же мутациям, что и родной оригинал.
— Спасибо за вашу работу.
Элизабет подъехала к нам, заняв место рядом с телевизором. Я мельком взглянул на её ноги. Тех просто не было. Ниже бёдер нет ничего похожего на конечности. Мне кажется, не стоит спрашивать о том, как это произошло. Хотя, мы двое — калеки, должны понять друг друга. Нет, всё же это будет грубостью.
— Я бы сказала тебе не пялиться, но с твоими глазами это прозвучит как издевка.
*ЗВУК: ПОДАВИЛСЯ*
Эмили похлопала меня по спине. Теперь настал момент, когда всем нам необходимо наверстать упущенные девять лет. Корпус Охотников малочисленнее, чем я надеялся, но у нас есть новые технологии. Новая надежда — корабль, о котором девять лет назад говорил Анкельд. Кажется, Россия заканчивала двигатель этого судна. Сейчас бы он нам пригодился.
— Я понимаю твоё желание знать всё, но на это уйдёт много времени. Лучше ты будешь задавать вопросы, — сказала профессор Вергессо и выключила телевизор.
Я согласился кивком, готовясь вернуть всё упущенное. Первым делом Элизабет поведала о моём состоянии: мутации, ранее не диагностировавшиеся, являются следствием митохондриальной деградации. Иными словами, элементы клетки, синтезирующие энергию, постепенно умирают и слабнут. Из-за меньшего количества энергии клетки выкачивают её из ближайших органов и тканей, тем самым буквально иссушивая меня. Первыми под удар попали почки, так как в них сосредоточен жидкостный обмен, а следующими — глаза, однако причину оттока крови от глазных яблок установить до сих пор не удалось. При всём этом повреждены некоторые гормональные железы, наверное, поэтому я и веду себя так спокойно, а мышцы, не получив подпитку, слегка ослабли. Это чудо, что после девяти лет они не атрофировались, но и этому есть объяснение: Элизабет разработала технологию электромагнитного тонизирования, что позволяет тренировать мышцы путём серии электрических импульсов, пропускаемых через электроды, прикреплённые к необходимым областям, в моём случае это всё тело.
Следующим на повестке дня стал вопрос о вооружении землян. На данный момент досконально известно лишь обеспечение «Нового рассвета». База в бывшем штате Мэн защищена кольцом лазерных турелей-башен, не подпускающих одиночных гигантов на близкое расстояние. Это чудо, но, используя часть энергии интегратора, у SETI получилось синтезировать свободные нейтроны и направить их в лазер. Таким образом мощь земного оружия близка к мощи орудий Империи и даже обгоняет орудия Синдиката. Пока на базе есть интегратор, малые группы мегалитов без колоссов не страшны.
Кроме турелей базу защищает дивизия солдат, но не совсем обычных. Дело в том, что бойцов заключают в меха, исполненные по образцу мехов Бишопа, но с улучшениями. Эти самые улучшения целиком и полностью заслуга Уолтера. Теперь я понимаю, почему ментальная программа в моём первом кулоне говорила о нём, но до сих пор плохо принимаю тот факт, что программа упоминала Лесли Адамс. Надеюсь, это недоразумение исчерпано.
Замыкающим звеном обороны, на самом деле являющимся костяком сил Земли, является крыло SFX-309. За основу взяты мои наработки, но и эти наработки были улучшены Уолтером и Вергессо. В основном усилили щиты, добавили парящий режим, режим маскировки, хотя эта функция против мегалитов бесполезна, орудия заменили на современные аналоги, а верхушкой технологической эволюции стала частичная нейросеть, связывающая мозговые волны пилота с почти полностью развитым ИИ штурмовика. По своим параметрам SFX-309 обогнал FLEX первой версии, собранный мною в 2018 году.
Обмундирование Охотников изменено полностью, исчезли даже белые плащи, которые можно было синтезировать только с помощью нулевого поля. Большинство людей, которым SETI передавала освободившиеся после смертей Охотников интеграторы, не могли воспользоваться энергией нулевого уровня. Теперь униформа изготавливается по образцу лёгкого экзоскелета, вес которого не превышает десять килограмм. Для нахождения на поверхности в костюм внедрён шлем, части которого находятся в сверхтекучем состоянии внутри высокого гибкого воротника, что позволяет эффективно снимать и надевать шлем, используя только силу мысли. В руки вмонтированы импульсные орудия, как у мехов Империи. Сапоги снабжены маневровыми двигателями высокой тяги, топлива в которых хватает на три минуты, возможно, чуть больше или меньше — зависит от переносимого груза. Каждый Охотник снабжается штурмовиком FLEX Mk.2, который, по сути, тот же SFX-309, но с люком для сброски пилота и дополнительными креплениями для конструктора лезвий.
Отдельного упоминания заслуживает оружие. Охотники в обязательном порядке снабжаются конструктором лезвий с одной фиксированной настройкой — лезвием «Лунное сияние», использующим плазму для ударов. Остальные формы можно настроить по желанию, используя силу мысли. Нейронные технологии достаточно далеко продвинулись благодаря исследованиям мехов Бишопа…
Кроме этого каждый Охотник обязан при себе иметь многофункциональную импульсную винтовку, включающую в себя функции огнемёта, гранатомёта и оглушающего выстрела. Хотя огонь и получается в результате внутриядерных реакций с атомом прометия, но для гранатомёта требуются малые снаряды размером с четверть горошины, содержащие инновацию человечества — не радиоактивный уран. Стабильность ядра достигается путём его сжатия, компенсирующим внутренние силы отталкивания элементарных частиц.
Из обязательного оружия Охотников было названо всё, но осталась ещё одна игрушка, которая, на мой взгляд, является тяжёлым молотом человечества, способным вдарить по мошонке колосса, — лук. В моей версии конструктора лезвий тоже был лук, но слабый, и использовавший снаряды из чистой энергии, а новые луки не включены в конструктор, они имеют свой собственный запас стрел, способных складываться до размера иглы для шиться, за счёт чего достигается компактность хранения. Лук также складывается и крепится на углублении в спине. При этом он никак не стесняет движения, однако увеличивает общий вес снаряжения аж на целых пять килограмм.
Если все вышеперечисленные технологии уже были представлены ранними аналогами в 2018 году, то последняя из них имеет принципиально новую концепцию — солнечная доска. Согласен, название так себе, но это лучшее, на что способен Уолтер. Принцип действия мне ещё не понятен, но польза — неизмеримая. В 2018 году в битве за Вашингтон мы потеряли двух отличных Охотников только потому, что нам приходилось взбираться по ногам мегалитов к их груди. В это время манёвренность снижалась, а ошибка означала гибель. Теперь же, благодаря доскам, стало возможным буквально летать вокруг гигантов. Это выглядит как сёрфинг в воздухе. Солнечная доска имеет крепления для сапог Охотника. Она сбрасывается из штурмовика FLEX Mk.2 уже прикреплённой к ногам, затем активируется либо мелкий солнечный парус с нижней части доски, либо прометиевый двигатель. В любом случае доска имеет два сопла, извергающих реактивную тягу и пламя. В то время как охотник сражается на доске, не имея ограничений по времени и в манёвренности, его истребитель способен продолжать бой благодаря заложенным программам, хотя ИИ это назвать нельзя. Управление осуществляется через наручный коммуникатор. Теоретически, используя подпространственную связь, это устройство способно найти Охотника даже на другом конце вселенной. Слабо верится, но допустим…
