— И что нам здесь делать, Бишоп?
— Сюда.
Ганнибал не удостоил меня ответа, а Наоми подозвала к центру грота. Я ступал осторожно, чтобы не повредить камни. Они кажутся очень хрупкими. Пройдя вглубь пещеры, мы все остановились. Под огромной сосулькой из такого же минерала крестом расположены каменные ложа. Их четыре, а в самом центре светится фиолетовый интегратор.
— Это Хрустальный грот, место, предназначенное для путешествия во времени. В книге написано, что удастся совершить только один скачок четверым душам. Вы займёте тела кого-то, кто жил давно и уже умер. Там вы найдёте то, что должно.
— Минуточку, старик… Эм, то есть Ганнибал, ты привёл нас сюда для путешествия во времени?!
— Да. В книге сказано, что компас был утерян в веках, но кое-кто сумел создать путь назад, к моменту, когда дорога к компасу ещё не была утеряна. Вы должны получить это устройство и перепрятать в безопасном месте, а затем мы воспользуемся им здесь и сейчас. Мне нужно пару часов на подготовку.
Звучит почти как план. И раз это похоже на план, то стоит к нему прислушаться. Мне уже доводилось видеть фиолетовый интегратор, возвращающий во времени. И он точно так же передаёт только душу, но не материю тела. Мы заменим чьи-то личности.
Чтобы поразмыслить над этим, я покинул пещеру и устроился в лесу под гигантской секвойей. Здесь атмосфера не такая давящая. Мы до сих пор не знаем, как Сатору отправился в прошлое. Интегратор никак не может подойти, ведь это одноразовый способ, а другие методики мне не известны.
Что я знаю, так это что если мы не справимся в срок нескольких дней, то угроза нарушения временной линии начнёт возрастать в геометрической прогрессии. Допустим, я пробуду в теле чужого человека неделю. Всю эту неделю его личность будет храниться в интеграторе, а затем вернётся в тело. В итоге из его жизни выпадет неделя, за которую он мог завести семью, убить Цезаря или напасть на Советский Союз. Вариации не ограничены.
*ЗВУК: ШЕЛЕСТ ТРАВЫ И ШАГИ*
Из пещеры неспешной походкой вышла Основатель Вероника. Всю дорогу до Британских островов она не была разговорчивой, общалась только со своей семьёй. Мне она кажется слегка заносчивой, но достаточно не глупой женщиной.
Богиня сменила свою броню из материала гигантов на повседневную одежду исследователей руин. Что примечательно, она действительно может менять внешность. Кхм, её грудь после замечания Ганнибала стала немного меньше, но всё равно заметно выделяется.
Вероника села на землю рядом со мной. Она ничего не сказала, просто положила ладонь на почву. Из грунта пророс маленький кустарничек с большим количеством крупных синих ягод. Кожица плодов будто покрыта налётом.
— Это голубика.
— Зачем ты вырастила голубику?
— Потому что она вкусная. Разве это не логично?
И то верно. Глядя на Веронику, я потянулся к ягоде. Вроде бы она не против. Ну, лучше всё же проверять, чтобы не нарваться на бой в невыгодном положении. Отправив в рот пару ягод, я поразился, насколько они вкусные и сладкие. Основатель сделала то же, а затем спросила:
— Кто такой Сатору?
— Он был до меня, версия Айка Митчелла номер пятьдесят шесть. Сейчас мёртв.
— В этом я не уверена.
— Сатору ЖИВ?!
— Кто-то с его именем ещё долго вселял ужас в имперскую гвардию. Его считают убийцей Богов.
— Это точно он! Даже не хочу знать, как он выжил, я просто рад. Это ты хотела спросить у меня в самолёте?
— Не только. Видишь ли, мы надеялись, что ты сможешь закончить Трёхстороннюю войну.
— Я пытался, между прочим, — с лёгким сарказмом я снова отправил в рот пару ягод.
— Знаю. Просто прошу, попытайся снова, когда Земля будет в безопасности. А пока мы постараемся воздержать галактику от саморазрушения.
— И на том спасибо.
Наш диалог закончился. Мне казалось, по окончанию Вероника уйдёт, но она не собиралась этого делать. Основатель легла рядом со мной и тоже уставилась в крону секвойи. Интересно, о чём она думает. Я даже вообразить себе не мог, что однажды буду так мирно отдыхать с Богом Империи. Её сила впечатляет и не идёт ни в какое сравнение с возможностями Райана.
— О чём ты думаешь? — наконец разогнала тишину Вероника.
— О всяком. Моя жизнь складывается из фрагментов головоломки. Я имею лишь некоторые её части, а остальные, возможно, никогда не смогу найти. Всё это складывается в череду вопросов и непонимание происходящего. Знаешь, это как будто кто-то расписал всё за тебя. Все твои действия предугаданы, а жизнь высечена на камне.
— Мда, ты далёк от ребёнка, несмотря на свой возраст. Если хочешь совет…
— Не хочу, уж точно не от Основателя. Без обид.
— Хорошо. Всё равно я бы посоветовала тебе никого не слушать. Ганнибал буквально одержим наследником. Поначалу я не верила, но сейчас противиться истине невозможно. Ты живёшь в двух версиях легенды. Одна называет тебя спасителем, другая — разрушителем миров, тринадцатым Основателем, который погубит Империю.
— Империю я уничтожу, если сил хватит.
— Не сомневайся, хватит. Даже можешь оставить это на Сатору. Никто не признавался, но наш флот уже истощён. Да, мелкие корабли строятся тысячами, но крупные линкоры и эсминцы слишком долгосрочны. Что уж говорить про материнские суда.
Мы с Основателем ещё около часа лежали и вот так вот болтали о разном. Она рассказывала мне байки про Империю, я — проверял свою теорию. А теория эта заключается в том, что мне нагло врут. Вероника не просто знает о голубике, её память полна образов Земли. Основатель проговорилась о географии планеты, динозаврах и, как ни странно, кроликах. Откуда прибывшему сегодня на Землю пришельцу знать такое?
— Ты раньше бывала на этой планете?
— С чего ты взял?
— Твои познания далеки от телевизора и пары журналов.
Вероника приподнялась и села, подперев тело руками. Она поправила красные волосы и вытащила из них самую настоящую искру, рассеявшуюся в воздухе. Вот так перхоть…
— Айк, мы все здесь предатели, просто я уже запуталась, кто кого предал. Я не говорила этого даже мужу, но Основатели были не первыми существами во вселенной. Наши предки жили здесь.
— НА ЗЕМЛЕ?
— Нет, сдался нам ваш «комок грязи». Вы зовёте эту планету Марсом. Большего я говорить не буду.
— И не нужно. Я и так уже закипаю. Пожалуй, нам следует отправляться.
— Пожалуй.
Вероника ушла, оставив меня в гордом одиночестве. Как только она скрылась между валунами, я выдохнул и впал в глубокий шок. Основатели — грёбаные, мать их, марсиане!!! Но если это так, почему они так мало знают об Альфа-квадранте? Что позволило людям на Земле избежать гнева Богов и крестовых походов?
Понемногу приходя в себя, я тоже собрался уходить. Достаточно неприятно осознавать, что твоя жизнь распланирована, но это всё же не совсем так. Пускай пока всё идёт по сценарию, но я уверен, наступит время импровизации.
— Всё в порядке? — вышла Эмили мне на встречу. — Вы долго разговаривали. Я уже беспокоилась.
— Да, мы мило побеседовали. Ты смотрела фильм «Марс атакует!»?
— Что? Нет. А это тут при чём вообще?
— Да так, подвернулось. Ну что, готова к исторической прогулке?
— Пока нет. Сначала я хотела бы кое-что сделать.
Эмили приблизилась на опасно близкое расстояние. Она встала на носочки и потянулась ко мне…
*БАЦ*
— Ауч! Больно.
Мне отвесили тяжёлый подзатыльник.
— Это тебе за враньё. Значит, Наоми ушла сама? И со здоровьем у тебя всё «в порядке».
— Каюсь.
— Ах если бы. Послушайте его, весь такой извиняется.
— Ой, ну это уже даже не смешно. Эмили, хватит злиться по пустякам.
— По пустякам? Для тебя это пустяки?
— Да. Какая разница вообще? Пока мы вместе, ничего другого не имеет смысла, так что иди сюда, моя маленькая истеричка.
— КТО Я?!
— Раздражаешь.
Я прижал Эмили к валуну у входа в Хрустальный грот. Наши руки переплелись пальцами. Из-за злобы лицо девушки сильно покраснело, а теперь краснеет ещё сильнее из-за стеснения. Ну не умею я нормально извиняться, что тут поделаешь. Я поцеловал Эмили.
— Ты же знаешь, что я тебя люблю? — спросил я у неё, когда закончил.
— Это я тебя люблю.
Мне так и не удалось понять, что она имела в виду, до следующего поцелуя.
— Кхм. Не помешала? — вынырнула из прохода Наоми.— Помешала. Можешь погулять пока?
— ЧТО?!
— Подготовьте там что-нибудь, дайте нам полчасика.
Злая Наоми скрылась из виду, а мы отошли подальше и продолжили. И продолжали бы и дальше, пока вдруг синхронно не остановились.
— Ты тоже почувствовала?
Эмили кивнула. Она сжала плечи от нахлынувшего чувства. Не могли ли эти кристаллы в Хрустальном гроте показывать будущее? На этот раз никто из нас не хочет останавливаться на поцелуях. Мы давно уже переросли их.
— Это так природа на людей влияет?
— Айк, не шути так! Мы же не можем сделать это в лесу?
— Пойдём.
Схватив Эмили за руку, я потащил её на отдалённую поляну. Самое интересное, что здесь я раньше не был. Это место было буквально учуяно мною. Что ж, если так может Вероника, то могу и я. Моя рука коснулась дёрна — тот мигом покрылся ковром из мягких цветов. Я и про романтику не забыл. Сорвав самый яркий из цветков, я вплёл его девушке в волосы. Выглядит так, будто я настаиваю. Стоит как-то поостыть что ли.
— Можем подождать лучшего времени.
— Нет! Мне нравится этот момент.
Мы снова поцеловались, а потом буквально упали на ковёр из цветов. На всякий случай я заставил все кусты в округе покрыться густой листвой. Наши плащи были расстёгнуты друг другом, а обмундирование постепенно отлетало в стороны. Прикрывая грудь рукой, Эмили нависла надо мной…
— Не пялься так, дурак!
— Эээ… Да, конечно!
— Ты знаешь, что дальше? — неловко спросила она.
— Ну…
— Раздражаешь. Как можно быть таким настойчивым и неподготовленным!
Эмили покраснела, говоря это, отчего стала слишком милой. Дальше я даже не думал, просто поцеловал её, ведь сейчас быть вместе — это всё, чего я хочу. Руки Эмили обвились вокруг меня, её волосы начали щекотать мне нос. Лишь бы не чихнуть!
— Ты точно уверена?
— Блин, ну ты и тряпка, не иди на попятную теперь… ЙАААААААААААААА! Где ты трогаешь?!
— Прости. Больно?
— Нет, не останавливайся… ЙАААА! Дурак, у меня нога затекла!
— Эй, не станови туда колено!
Спустя полтора часа.
— Где вы были?
— Разговаривали.
— Болтали о всяком.
Неожиданно для самих себя, мы с Эмили соврали одинаково. Все вроде бы поверили, не стали докапываться. Даже Наоми не обратила внимания. А вот Бишоп что-то слишком хитро улыбается. Его помолодевшая рожа едва заметно хихикает. Святой отец легко хлопает в ладоши. Он подошёл ко мне и поправил неправильно закреплённый плащ, улыбнувшись ещё шире.
— Ты можешь ходить естественней? — спросил я шёпотом у Эмили.
— Совершенно точно — нет. Не каждый день…
— Эй, хватит шептаться! Я уже устал ждать экскурса в историю! — заревел Марко и занял место на одном из каменных столов что ли, как это ещё назвать.
Следом за мексиканцем на стол опустился Фрэйзер. Я и Эмили заняли свои места, передав Охотникам, сопровождавшим нас, несколько указаний на случай, если мы не вернёмся сразу. По идее, для всех этих людей пройдёт меньше минуты.
— Все готовы? — спросил Бишоп.
— Не спрашивай, просто сделай это.
*ВСПЫХ*
Яркая вспышка стёрла реальность. В следующее мгновение я и ещё трое незнакомых мне людей стояли посреди леса. Мы одеты в средневековое тряпьё и держимся руками за интегратор. Значит, вот как были выбраны эти люди — они касались устройства. Ещё и все сразу.
— Все тут?
— Да.
— Айк, у нас проблема, — сказала слегка смуглая леди с кудрявыми волосами.
— Что такое, Эмили?
— В том-то и проблема, что я Марко!
Мы все захлопали глазами. Если в тело единственной женщины попал Марко, то…
— Эмили?
— Это я, — отозвался мужчина с чёрными до плеч волосами и серьёзной небритостью. Он довольно атлетичен и красив. Хотя бы так.
*ЗВУК: СКАЧУТ КОНИ*
Мимо нас в лесу проскакала дюжина лошадей. Они несли всадников с арбалетами. За ними бежали пешие люди, похожие на гражданских. Их около десяти. Хах, ещё кто-то догоняет всю группу. Это молодой паренёк, бегущий сюда. Остановившись, он заговорил:
— Ребята, вы тоже здесь. А что вы делаете? Ох, собираете грибы. Я думал, из-за засухи их почти нет. И тебе не стоит так разгуливать здесь, Гавейн. Если Утер узнает…
— Ты нас знаешь? — спросил я за всех. Это бы всё усложнило.
— Конечно. Ребята, вы в порядке?
— МЕРЛИИИИИИИИИИИИИИИИН!!!
*ЗВУК: СКАЧУТ КОНИ*
Вслед за пареньком в коричневом жакете и с синим платком на шее к нам прискакали три всадника. Один из них очень зол на паренька. Это он кричал. Погодите, что он кричал?!
— Мерлин, какого лешего ты отстал?
— Прости, я уронил твой запасной колчан.
— Не слуга, а сплошное расстройство. Поторапливайся.
Всадник обратил внимание и на нас. Он кивнул Эмили, а затем — Марко, немного удивившись.
— Артур, может нам следует отпустить оленя? — просил мальчик-слуга.
Минуточку. Меня сейчас всего разорвёт. Пускай это поломает время, но я не сдержусь и спрошу:
— Король Артур?!
— Пока что только принц. Лучше бы тебе не говорить такого при моём отце. Гвиневра, кто твои друзья?
Марко непонимающе подался назад, но был спасён. Артура окликнул другой всадник, взявший след оленя. Подгоняя парнишку Мерлина, принц ускакал за добычей, а сам мальчишка напоследок сказал нам:
— Лучше не бродить в лесу во время охоты Артура. Возвращайтесь в Камелот.
Оставшись одни, мы переглянулись и покосились на интегратор. Эта штука должна была забросить нас в историю, а не в сказку. Неужели эта история и есть легенда о величайшем из королей?
_________________________
Примечание: Начиная с этой главы события сериала «Мерлин» считаются каноничным ответвлением сюжета этой новеллы.
