— УДАААААААААААААААААААААААР!!!
Яркая вспышка ослепила меня в момент, когда костяшки коснулись железного подобия кожи на ступне мегалита. Когда зрение пришло в норму, гигант пытался балансировать на одной ноге, полностью позабыв о своих атаках.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
*БАААААААААААААААААААААААААХ*
Молния прижала тварь к земле и держала, чтобы та даже не думала о подъёме. Я подбежал к распластавшимся по земле змееподобным орудиям гиганта и такими же ударами оторвал их одно за другим. Следом должны были идти руки, но внезапно колени подкосились — таймер вышел. Абсолютная интеграция больше не могла меня поддерживать… На этот раз слишком быстро.
*ПЛЕУ ПЛЕУ ПЛЕУ*
Несколько штурмовиков вынырнули из опаленного неба, обстреливая гиганта. Они снова прижали его к земле своими выстрелами. Следом показалось ещё крыло SFX-302… Слишком много… Был бы у меня коммуникатор Охотников, я бы непременно выяснил, что они здесь делают.
Тем временем Эмили не растерялась. Плотные разряды энергии присоединились к обстрелу мегалита. Один только я не в силах что-либо сделать стоял без дела, наблюдая за этой картиной. Мне всегда казалось, что я становлюсь сильнее, но на деле я ослаб. В Покъюпайн-Поинт мне удалось убить мегалита без всех этих игрушек, сейчас же моё тело бесполезно. Не хотел признавать, но плохое зрение стало проблемой. Мне тяжело долго бегать и тяжело прыгать, а режим абсолютной интеграции сократился с двух минут до пары десятков секунд. Всё это говорит об ослаблении.
— КАТАР НО ДЭСУ, ОНА НЭНА ТАКУНДУ.
«Предатель не умрёт, он стал рабовладельцем». Не уверен, что перевод точный, но мне ужасно не нравится этот тон. Может, я и не сделал ничего для окончательной победы, но эта сука сорвала такой романтический момент. Используя последние силы в ногах, я запрыгнул ему на грудь, избегая выстрелов штурмовиков. Пусковая установка… Несоизмеримая мощь, которую они не использовали с гибели Франклина. И я должен её уничтожить! Всё, что мне для этого нужно, это просто захотеть. Я поднял правую ногу и наступил на зелёную сферу в груди со всей злобой, на которую был способен. Гигант издал протяжный стон.
Как только свет в глазах мегалита угас, штурмовики начали сбрасывать Охотников. Здесь почти треть Корпуса, больше двадцати человек. Все они подбегают к трупу поверженной ими машины и стягивают капюшоны.
— Сэр, мы увидели мегалита и гнались за ним, пока не настигли. Простите, что не смогли остановить его раньше. Он был слишком быстр, — заговорил Охотник из Китая. Я понимаю его язык благодаря знаниям универсального способа общения.
— Вы ничего не могли поделать. Мне нужен мой штурмовик и униформа.
— Да.
Китаец растворился в лесу, а Эмили помогла мне спуститься. Все Охотники пялятся на моё состояние, а именно на красно-фиолетовые полосы на торсе. Эти пятна похожи на внутренние кровотечения, которых на самом деле нет. Это всего лишь ошибочная пигментация капилляров, насколько я знаю.
— Почему вы все собрались здесь? Двадцать Охотников слишком много для одного гиганта, — спросил я.
— Мы искали вас, сэр. Охотники по всему миру замечали, что улей возобновил атаку. Он бомбит щит беспорядочно, будто целится не по нам.
— Вот как. Тогда по кому? Спасибо.
Задав очередной вопрос, я принял от китайца запасной набор униформы. Один из Охотников принёс мне мой плащ, не сгоревший в лесном пожаре. Я оделся, выходя на огромное поле, в котором наши фигуры стали похожи на огоньки света, блуждающие в повсеместной тьме на фоне догорающего леса.
Используя все возможности своих глаз, я вгляделся в ночное небо Румынии, пытаясь высмотреть вспышки выстрелов улья. И мне это удалось. Несколько раз щит Земли моргнул, слегка засветился на мгновение, а потом снова стал прозрачным. Судя по траектории, били куда-то над Европой, а потом и над Индией. Ужасающий масштаб — орудийные выстрелы видны во всём полушарии.
— Почему после двух месяцев перерыва они начали атаку? — спросила Эмили.
— Они не нас атакуют. Они стреляют по малому быстрому кораблю.
— Айк, ты отсюда видишь?!
— Нет, но это логично. К нам пожаловали гости.
*ЗВУК: СВИСТ ВЕТРА*
— Какого…
— Что это?
На возгласы Охотников повернулись и мы с Эмили. В метрах десяти над нами что-то искрилось, было полупрозрачным. Через пару секунд объект окончательно проявился. Это был корвет Империи, собранный из земных материалов. Отнюдь не самое элегантное исполнение. Никто не подозревает, но я знаю: Наоми вернулась. Это может быть только она.
— К оружию! Приготовьтесь, на корабле не человек. Она настоящий монстр.
— Она? — недоумевающе повторила Эмили и зарядила своё тело молнией.
*ПШШШШШ*
Опустившись на землю, судно открыло люк. Медленно трап падал ниц перед моими ногами. Охотники перевели клинки в состояние энергетических лезвий, чтобы иметь возможность атаковать противника на расстоянии. От нас до корвета метров пятьдесят. Жаль, что меня застали не в лучшем состоянии. Сейчас я не способен сражаться в полную силу.
По трапу начали спускаться люди… Мехи! Все они собраны из земных материалов, абсолютно идентичны тому, что я победил в Сиднее. Значит, вот откуда корни растут. Наоми и тогда знала, что это её прихвостни. Нет, девушка слишком молода для такого. Кто-то должен стоять за всем этим. Кто-то могущественный и умный, если смог скрывать своё присутствие так долго. Они на Земле уже десять лет! Чем всё это время занималась SETI?
Как только все мехи, которых, кстати говоря, было около двух дюжин, выстроились вдоль трапа, по сходням сошли на твердь две фигуры. Одна, поменьше и с короткой девчачьей стрижкой, Наоми. На ней обмундирование древних Отступников — подвижные доспехи из тряпья и прочных полимеров, похожие на одежду татарского всадника или турецкого солдата времён девятнадцатого века. Вторая фигура была более выдающейся. Рядом с Наоми стоял высокий, выше меня, человек, мужчина пожилых лет с ужасающе спокойным лицом. Детали трудно разглядеть…
— Наизготовку! — скомандовал я.
Охотники и мехи направили друг на друга оружие. В этот момент Эмили была в замешательстве и промедлила. Она не хочет сражаться со своей подругой. Девушка не знает, что Наоми — предатель Земли. Враньё выходит боком именно сейчас, после того, как меня отчитали за него.
— Потом поговорим, — прошептала Эмили и всё же направила заряд в сторону корвета.
— Я пришёл не драться, — раздался мощный голос хозяина этих тварей: — Позволь представиться, наследник, меня зовут Ганнибал Бишоп, я…
— Священный отец дома Бишопов, несменяемый глава Отступников вот уже сто лет. Добро пожаловать на Землю, тебе здесь не рады.
— Моя личность тебе хорошо известна… Неожиданно, неожиданно. У меня есть предложение к тебе и твоему Корпусу.
— Не рассматривается. Твоя прислуга пыталась меня убить дважды, так что…
— Прислуга, как ты её назвал, глупа, однако второй раз тебя пыталась убить не она, а моя дочь, — перебил меня Бишоп.
Я не был удивлён тому, что святой отец дома Бишопов скрывался на Земле — слишком устал, однако его слова… Выходит, Наоми самая настоящая принцесса. Как же это стереотипно. Я ожидал, что она будет его матерью, как минимум. Всё же Отступники — чудаки, по большей части, так что такое возможно.
— Это тебя не оправдывает. Я уничтожил тысячи ваших стрел и даже один улей. Теперь…
— Сказки и только! Я прекрасно знаю, что ты не покидал планету.
— Улей Нерона ас Бишопа. Восемьдесят тысяч мёртвых солдат, женщин и детей. Бойся меня, я убил тысячи Отступников.
Лицо Ганнибала передёрнулось, но мгновенно вернулось в непоколебимое состояние. Повисло недолгое молчание. Всё это время мы, не моргая, смотрели друг другу в глаза, однако эта игра в гляделки утомляет. Мне не о чем с ним говорить. Он силён, возможно, сильнейший владелец нулевого поля в истории, если ей верить, однако здесь двадцать с лишним Охотников. Что-то да должно получиться! Отвлеку внимание, а потом завершу то, что начал с Наоми, — я убью этих животных. Это они сели в штате Миссури в 2008 году. Это их ДНК вывела SETI на восьмерых невиновных детей, которые просто слегка отличались. Девять лет моей жизни и пятьдесят шесть жизней моих предшественников потрачены из-за этих недолюдей!
— Айк из дома Митчеллов, я предлагаю свою помощь. У меня есть то, что хочет колосс, вернее указатель на эту вещь. У тебя есть то, что нужно мне.
— Что бы это было?
— Контроль над щитом Земли. По твоему приказу нечто выстроило эту преграду, значит, ты можешь проделать в нём отверстие.
— За идиота меня держишь?! Одного выстрела улья хватит для глобальной катастрофы!
— Этого не произойдёт. Я не допущу прорыва, а в качестве наших добрых намерений я и мои ученики предоставляют свои жизни в твои руки.
Бишоп демонстративно расстегнул свой жакет и сбросил всё оружие: два пистолета земных моделей, но, сдаётся мне, они модифицированы. За ним последовали все мехи и Наоми. Хах, ты даже без оружия слишком опасен. Чтобы не оставлять мехам и шанса, я притянул к себе все винтовки.— Пусть мехи разрядят орудия в кистях.
Солдаты взглянули на лидера и послушно повиновались. Одна за другой части экзоскелетов, кисти, отстёгивались от костюмов, падая на землю. Это зрелище немного будоражит и опьяняет, но мне следует держать себя в руках. Что ж, проверим их слова. Я поднял одну из винтовок и направил её на ближайшего меха.
— Жизни в моих руках?
Молчание.
*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*
Вся свита Ганнибала дрогнула, и даже он сам слегка удивился, когда зелёный снаряд пробил грудь меха. Махина с человеком внутри упала, заломив себе колени. Эмили и Охотники судорожно переглянулись, но не шелохнулись.
— Ганнибал Бишоп и Наоми Бишоп, вы враги этой планеты, нет, вы мои личные враги. Даже не надейтесь на пощаду…
Интересно, как отреагирует этот человек на такую угрозу. Я прекрасно знаю, что он намного сильнее меня, но, видимо, Бишопу куда важнее дыра в щите, чем его ученики. Чему он их обучал? Похоже, что боевым искусствам и пилотированию мехов. Гм, надо бы узнать.
*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*
*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*
— ПАПА, — закричала Наоми и словила падающего рядом с ней меха.
Однако Ганнибал не шелохнулся. Он всё ещё непоколебимо терпит, хотя его глаза уже не выражают той уверенности. Мне даже немного жаль его, но не стоит забывать, что этот Отступник может в одиночку смести весь Корпус. К тому же, рядом с ним Наоми, которую тоже лучше не сбрасывать со счетов. Как же ты поступишь, если я нацелюсь на неё…
*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*
Как только спусковой крючок достиг максимально возможного положения отвода, сгусток высокоэнергетической плазмы, собранной в сверхзвуковую оболочку, вылетел из ствола, однако он не достиг Наоми, а остановился прямо перед ней, столкнувшись с ладонью Ганнибала, и оставив на ней огромный ожёг, хотя руку должно было разорвать.
— Ты чудовище. Для тебя нет ничего святого! Мне умолять тебя спасти её?! — злобно сказал Ганнибал.
— Мне не нужны твои мольбы, лишь твоя боль. И у меня есть то, чем я дорожу.
Я схватил Эмили за руку и стиснул даже слишком крепко, отчего девушка легонько пискнула. Следом я осмотрел Корпус Охотников, ожидающий продолжения, и довёл мысль до логического завершения:
— Все мы дети Земли, преданные родителями и гостями. Мы Охотники, а Охотникам не нужна жалость к врагу. Я дорожу только этими людьми, а все остальные — лишь второстепенные персонажи. Корпус Охотников — вот моя святыня, а не твои умыслы. Знаю, нам не одолеть тебя, но и спуску мы тебе не дадим. Щит останется опущенным. Да и если бы захотел, я всё равно не смог бы его приоткрыть.
Бишоп посмотрел на три тела, лежащие у его ног, а затем опустил взгляд вниз. Что-то маленькое блеснуло в свете луны — слезинка. Наоми пыталась привести в чувство операторов меха, но тщетно.
— Микки, приди в себя. Ты же можешь всех вылечить! — бормотала девушка себе под нос.
Тем временем я окреп. Моя решимость как никогда сильна!
— Охотники, слушай мою команду. Огонь!
*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ И РАЗРЯД МОЛНИИ*
Послушные, хах… Все безукоризненно исполнили приказ. Даже Эмили, которую я всё ещё держу за руку, использовала накопленный в ней разряд с полной решимостью. Я чувствую, как мы становимся едины. Это и есть то испытание, что доказывает: я не ошибся, выбирая этих людей. Китай, Венгрия, Швеция, США, Индия, Казахстан, Великобритания — это даже не малая часть стран, представители которых имеются в Корпусе, а это значит, что везде на Земле есть мои единомышленники.
— Прекратить огонь.
От энергетических лезвий Охотников поднимаются нити дыма. Нужно будет подумать над проблемой перегрева. Однако, как я и предполагал, Бишоп больше не бездействовал. Их корвет окутала аура, исходящая от святого отца, которую не смогли пробить лезвия. Занимательно, занимательно.
— У нас есть дела, Ганнибал. Мне не хватит сил убить тебя, но и ты, уверяю, не выйдешь целым из боя со всем Корпусом. Разойдёмся пока что, а потом, когда стальная поступь заглохнет, я вернусь и найду тебя. Кто мы?!
— МЫ ОХОТНИКИ!!! — хором, словно загипнотизированные, ответили солдаты Корпуса.
Вся свора Охотников синхронно развернулась и направилась к штурмовикам, а Эмили прижалась ко мне ещё ближе, глядя немного угрожающим взглядом. Хм, что уж там…
— Помоги им, — коротко бросил я.
Мою девушку окутала мощная зелёная аура, смешавшаяся с золотой, исходящей от меня, а затем три луча ударили в трупы. Мёртвые начали поднимать грудь, вдыхая ночной воздух и запах травы.
— Прощальный подарок…
— НЕТ, ПОСТОЙ!
Раньше, чем я успел договорить, Наоми прыгнула ко мне и упала в ноги. Из её глаз текут слёзы. Девушка буквально преклонилась. А ведь раньше ты пыталась меня убить… Забавно.
— Прошу, Айк, человек в корабле на орбите мне очень дорог. Умоляю, спаси мою маму!
Услышав это, я остановился. Мама. Вспыхнув новой волной злобы, я присел на корточки и взял Наоми за подбородок. Эти чистые и стеклянные глаза, выглядывающие из-под синей чёлки, показывают всю боль у неё на сердце.
— Как ты смеешь говорить о своей семье, маленькая дрянь. Это из-за вас мои родители покоятся на кладбище Литл-Скридж. Если бы вы не решили спрятаться на Земле, меня и остальных никогда бы не нашли. Вы виновники тому, что я стал таким. Твоя мать пришла на планету, где ей не рады.
— Айк, пожалуйста! У меня есть, чем заплатить! Прошу, только спаси её. Я отдам наш интегратор и книгу, в которой описан путь к цели колосса. Это устройство называется ключ Авалона…
— Замолкни. Раздражаешь.
Это ценные вещи. Не спорю, они очень сильно пригодятся Корпусу. Однако я могу сделать непростительную ошибку, если снова доверюсь этой чертовке. Наоми Уайлдман, ты предала меня однажды и предашь снова, я уверен, а до тех пор, мне нужно то, чем обладаешь ты.
— Я открою щит, только объясните как. Эмили, срочно верни Фрэйзера и Марко в Румынию. Всему Корпусу приготовиться к бою. Запросите поддержку авиацией.
— Вы уверены, сэр? — спросил кто-то из бойцов.
— Нет, но наши основные враги — мегалиты. Если есть шанс опередить их хоть на шаг, то я заплачу цену риска.
Бишоп подошёл к Наоми и помог ей подняться, а затем внёс предложение:
— Прогуляемся под луной вдвоём?
-Ладно, только чуть обожди.
Отойдя в сторону, я шёпотом начал вещать окружившим меня Охотникам:
— Помните, я иду на сделку только из-за её выгодности. Бишопы не союзники нам. Если вы заметите хоть что-то, даже если кого-то из вас просто похлопают по спине, не колеблясь, атакуйте, а затем отступайте. Эта сделка — меньшее из двух зол. И ещё кое-что. Я действительно горд вами, Охотники.
— Не волнуйтесь, сэр, Бишопам не сломить нас.
— Это именно то, что я хотел услышать. А теперь, готовьтесь к бою, созывайте наших братьев со всей планеты.
Всё это происходит не просто так. Я не верю ни Ганнибалу, ни Наоми. Они, конечно, могут желать спасти человека на орбите, однако это отнюдь не главная их цель. Именно из-за того, что мне непонятны их мотивы, я так рвусь в бой. Если хоть что-то из сказанного ими — ложь, то я клянусь, что заставлю их умыться кровью, даже если на это уйдут все мои силы. Под такие мысли я направился в лес вместе с Ганнибалом Бишопом, несменяемым лидером Отступников, пробывшим в небытие на Земле десять лет.
