* * *
В отдалённом районе трущоб города Люмек шло очень странное строительство. Множество рабочих и повозок с материалами приводили в порядок небольшой пустырь, где когда-то была свалка. Это место уже было полностью засыпано землёй и щебнем, и даже виднелся приличных размеров фундамент. Как смогли разузнать местные неимущие жители, здесь строилась школа для местных детей. При том не просто школа, а школ-интернат, что полностью будет брать на своё содержание поступивших детей. Образование обещали бесплатное, лишь бы дети были сообразительны и способны к обучению. Новость эта была воспринята бедняками на ура, ведь любой взрослый человек понимал, что образование может помочь вырваться из круговорота бедности. Удивительно, но даже местные банды не препятствовали этой странной стройке. Дети же с интересом наблюдали за строителями, среди них был и тот самый мальчик, что навёл на интересную мысль Микора Сумерго. Малыш и не подозревал, что брошенная им обычная фраза странному богатому дяде, изменит судьбу многих здешних детей, в том числе и его самого!
* * *
— «Да! Бей его, малыш „ЗОЛОТОЙ“, юххуу!», — девушка, что сидела недалеко от Олиши и Сильяр, вскочила, размахивая руками, когда юноша на арене, что только что был зажат в углу, неожиданно применил технику камня, зажав противника между двух поднятых стен. «Золотой камень» — именно таков был его псевдоним на этой арене.
— «Как им может нравиться подобная жестокость?», — Сильяр была девушкой застенчивой и тихой, и, как и ожидалось, вид крови и страданий других её ничуть не радовал.
— «Ты не понимаешь. Разве не хотела бы ты, чтоб один из этих храбрых юношей ухаживал за тобой и защищал всеми силами? Девочки лишь пытаются привлечь таким образом к себе внимание», — Олиша прищурилась, постаравшись разглядеть эмоции подруги. Как и ожидалось, размышления с такой стороны смутили девушку. С порозовевшим лицом она отвернулась, сделав вид, что наблюдает за кем-то рядами ниже.
— «Ха-ха! Малышке Сильяр всё-таки не чужды романтичные чувства!», — Олиша обняла подругу за плечи и крепко прижала к себе, продолжая смеяться. Девушка лишь покраснела ещё больше и тоже рассмеялась. Конечно она мечтала о любви, как и все женщины. Что может быть приятнее, чем ощущать себя любимой и желанной?! При её образе жизни затворницы лишь книги могли дать ей хоть какое-то представление о подобном, а ноющее чувство одиночества сделало это желание ещё более навязчивым. То, что ей удалось подружиться с Олишей казалось девушке большой удачей. Правда она и не предполагала, что это стало возможным лишь благодаря усилиям «третьего». за последнее время он предотвратил уже более двух дюжин нападений на свою дополнительную подопечную.
Бои продлились недолго. «Золотой камень» продержался до самого полуфинала сегодняшнего этапа, всё же проиграв молодому юноше, что использовал технику контроля оружия. Этот шестнадцатилетний парень держал под контролем сразу несколько инструментов: большой башенный щит, двуручный молот, пару длинных кинжалов и цепь, что вела себя словно змея. Подобная техника контроля была редка в кругах мастеров души и считалась крайне мощной. И действительно, башенный щит мог противостоять почти любым ударам, даже когда был сильно повреждён, цепь могла легко обездвижить противника, кинжалы же наносили множество мелких ранений, отвлекая на себя внимание, а молот мог одним ударом расправиться с обездвиженным врагом и даже уничтожить защитную каменную стену. Было очевидно, что оружие было напитано энергий души и было очень мощным и прочным.
После окончания соревнований и проведения церемонии награждения, юноша с техникой клинков получил главный приз — золотой лур, что для студента из не самой богатой семьи было огромной суммой, на которую можно прожить на широкую ногу довольно долгое время. При этом, выигравший финалист получал право сразиться в промежуточном финале, что проводился раз в квартал, где выдавались призы ещё боле ценные. Можно было получить даже доспех духовного практика!
— «Ну как тебе соревнование?», — Олиша уже попрощалась с другими подругами и медленно прогуливалась с Сильяр.
— «Слишком много жестокости… но мальчики очень сильные! Даже не представляю, как им удаётся терпеть всю эту боль!», — девушка улыбнулась, вспомнив спокойное выражение лица мастера клинков — по сравнению со своим разъярёнными противниками он выглядел словно спокойное озеро. Невозмутим, силён и искусен. Наверняка с ним можно о многом поговорить, ведь хоть Сильяр и не нравилась жестокость, но она не могла не признать, что интеллект в искусстве боя не менее важен чем всё остальное.
Торговый район всё ещё был оживлён, что мешало спокойно говорить. Подруги свернули на улицу, что вела к парковой зоне, и медленно вырвались из гомона и бесконечных торговых сделок.
Пройдя около полукилометра, девушки странным образом наткнулись на юношу, что делал отжимания прямо на траве среди деревьев парка. На его спине висел молот, а сверху он был закрыто мощным башенным щитом, который был покрыт большим количеством пробоин и вмятин. Было видно, что его давно не ремонтировали.
— «Эй, это разве не „Живой металл“? Тот финалист…», — Олиша первая узнала его, пусть и стояли они довольно далеко. Цепь, обёрнутая вокруг пояса и кинжалы на бёдрах, подтверждали все догадки мгновенно. Посмотрев через секунду на подругу, та с удивлением заметила, что щёки и ушки той покраснели.
«Ага…», — Олиша сразу поняла, что парень то запал в душу этой вечной скромнице.
— «Пойдём познакомимся!», — девушка схватила руку подруги и потащила её прямо к отжимающемуся юноше. Та не успела даже опомниться, как оказалось в паре шагов от объекта своего неожиданного интереса. Олиша знала эту дурочку довольно хорошо, чтоб понять, что та попросту пройдёт мимо, если её не подтолкнуть как следует, а с учётом того, что её понимание мужской психологии благодаря Квазару стало более глубоким, действовать нужно было прямолинейно и быстро. Мужчины слишком прямолинейны и не понимают намёков, также горды и часто неуверенно в себе, когда дело касается женщин. Это было отлично видно, когда она сравнивала поведение Квазара с другими юношами в академии.
Обе девушки молча стояли, пока парень не закончил отжимания. Нельзя отвлекать мужчину, когда он занят важным для него делом — это тоже было принципиальным пунктом. Неуважение к его интересам и стремлениям могло разрушить всё первое впечатление.
— «Эм… вы ко мне?», — поднявшись на ноги, Луриан выглядел вспотевшим и довольно усталым. Этот юноша прибыл в столицу страны совсем недавно и почти не имел средств, отчего и участвовал в сегодняшнем малом турнире. Золотой лур, что он получил, решил его насущные проблемы и сейчас он был в куда лучшем настроении чем утром. Но всё же внимание двух красоток было для него неожиданностью, отчего он попросту не мог выдавить из себя почти ни слова. Одно дело сражаться с врагом на поле боя… а вот что «делать» с женщинами он пока не знал даже в теории — уединённые тренировки были единственной частью его жизни последние двенадцать циклов, если не брать в расчёт сон и еду. Мастер всегда настраивал парня на безжалостность внешнего мира.
— «Дело в том, что моя подруга была очень впечатлена вашим выступлением. Не думаю, что я ошибусь, сказав, что вы ей сильно понравились, вот только она крайне застенчива и совершенно не умеет общаться с мужчинами. Меня зовут Олиша, а эту милую красную ягодку — Сильяр», — подруга смотрела на бессовестную засранку ошеломлённым и немного гневным взглядом, но встретившись взглядом с заинтересованными бирюзовыми глазами юноши, она проглотила своё возмущение, и покраснев ещё больше, опустила глаза. Теперь её лицо и правда было похоже на красную ягодку.
— «Очень приятно… я Луриан. Странствующий мастер, по настоянию своего учителя изучаю окружающий мир», — видя смутившуюся до невозможного уровня девушку, он вдруг осознал, что женщины не такие уж и неизвестные существа. Фактически они тоже могут быть неуверенными в себе, застенчивыми, или хладнокровными и опытными, как вторая девушка. Если бы он смотрел на всё это со стороны мастерства, Олиша должна была быть более привлекательной за счёт явной опытности и уверенности в себе, но почему-то его сильно тянуло к девушке рядом. Её очевидная слабость и неопытность пробуждало внутри груди юноши странное чувство: ему неожиданно захотелось стать щитом этого слабого, но крайне прекрасного создания. А слова о том, что он понравился этой красавице, вдруг наполнили его неудержимой энергией, словно и не было недавнего согревания и его вечерней тренировки. Сердце Луриана вдруг застучало так, как не колотилось и в самые напряжённые моменты битвы.
В следующие несколько часов Олиша медленно прогуливалась вместе с этими двумя «малышами». Ей часто было смешно смотреть на то, как Сильяр не знала, что делать и о чём поговорить с юношей. А тот в свою очередь старался украдкой полюбоваться девушкой не решаясь делать это открыто. Это было одновременно и смешно и ужасно мило, но она понимала, что подобное было нормой, и её вмешательство тут точно не требуется. Достаточно и того, что она дала им обоим толчок, преодолев первый барьер.
— «На самом деле, я очень мало знаю о внешнем мире. Мой мастер живёт в долине цветов, в нескольких сотнях километров на юг от этого города. Этот же город для меня словно неведомый океан, где всё вокруг одновременно таинственно, ново и возможно даже опасно! Непередаваемое ощущение познания!», — Луриан опёрся на кованную ограду, что украшала набережную, и посмотрел на спокойно текущие воды. Река протекала по западной части города, позволяя людям наслаждаться рыбалкой, прогулками на лодках, да и к тому-же являлось важной транспортной артерией.
— «Я вас понимаю, сэр Луриан. Вся моя жизнь прошла за книгами, в дали от людей. Моя мама очень сильно меня оберегала от внешнего мира, отчего я и выросла такой застенчивой. На самом деле вы первый юноша, с кем я общаюсь дольше пятнадцати минут и это определённо для меня очень интересно», — Сильяр неожиданно погрустнела от воспоминаний прошлого. Было ясно, что ей точно не хочется возвращаться в то скучное и тоскливое время!
Видя, как собеседница неожиданно расстроилась, юноша начал ругать себя за то, что начал обсуждать невесёлую тему. Неожиданно он вспомнил об одном своём трофее. Из кармана поношенного балахона юноши вылетела небольшая ювелирная безделушка, что он откопал несколько недель назад из сундука бандитов, что пытались его ограбить. Это была заколка для волос с подвеской в виде птичьей клетки, внутри которой на жёрдочке сидят две хрустальных птички. Это украшение не было чем-то очень ценным, юноше понравилась сама концепция украшения, так что он всегда носил её с собой. Почему-то эти птички сейчас напоминали ему их самих.
— «Леди Сильяр, позвольте подарить вам одну безделушку. Надеюсь, вам она понравится также, как и мне когда-то», — парившая в воздухе заколка медленно приближалась к лицу Сильяр. Красавица мягко взяла подарок в руки, и улыбнувшись внимательно начала его изучать. Вид запертых в клетку птиц вызывал одновременно и грусть, и успокоение. Возможно из-за того, что она нашла того, кто был когда-то в похожей ситуации, как и она, а значит одно только это делало её не такой уж одинокой.
— «Спасибо вам, сэр Луриан. Мне и правда нравится», — нежно сжав подарок, девушка выглядела теперь более счастливой.
Их прогулка продлилась ещё какое-то время, и девушки наконец собрались возвращаться по домам. Юноша проводил их до центральной аллеи парка, намереваясь вернуться обратно чтоб продолжить свою ночную тренировку. Эта неожиданная встреча странным образом прочистила его голову, отчего в ту начало приходить множество новых способов применения силы, а небывалый подъём энергии и настроения обещал плодотворную тренировку.
Но когда он достиг тёмного места в парке, произошло нечто, чего он не мог ожидать.
— «Непростительно! Флирт с молодой госпожой… какая дерзость!», — как только последнее словно было выплюнуто невидимой разъярённой глоткой, из теней деревьев и тени самого Луриана выстрелили гибкие чёрные кнуты, и огибая мгновенно вставшее на его защиту оружие, впились в тело парня. Подавив вопль от боли, Луриан рухнул на землю, заливая её своей кровью. Более дюжины смертельных ран не оставляли ему ни шанса на выживание. Лишь мягкий застенчивый образ девушки, что приняла с улыбкой его подарок, оставался в памяти молодого мастера до самого конца. Он не знал, кого он прогневал, но эта хрупкая красавица точно не могла быть виновной. Возможно, это и есть её клетка, с которой он только что столкнулся…?
…
— «Ох… Наверно нужно было ему подарить что-то в ответ!», — Сильяр остановился как вкопанная, не пройдя и десяти шагов из парка.
— «Ну надо же, неужели догадалась наконец?!», — Олиша улыбнулась, глядя на то, как её подруга нервничает.
— «Может вернуться?», — с мольбой в глазах она посмотрела на Олишу. Не имея почти никакого опыта, девушка не знала, уместно ли это.
— «Мужчинам, как и нам, приятно внимание. Не бойся, если тебе хочется вернуться, просто вернись», — та погладила её словно младшую сестру по голове. Сразу обе девушки повернули назад. Найдя то самое место в парке, где и тренировался недавно Луриан, они неожиданно нашли лишь истекающее кровью тело парня. Печальный крик Сильяр пронзил сумрак ночного парка. Девушка бросилась к телу молодого воина, не боясь даже запачкаться в крови, вид которой её почти всегда приводил в ужас.
— «Луриан…! Как же так…?! Боги, как же так?», — слёзы катились из глаз девушки. Положив голову юноши себе на колени, она нежно обняла её. Олиша не паниковала и сразу постаралась прощупать пульс парня, но его уже почти невозможно было ощутить. Было очевидно, что дело безнадёжное — он умрёт в течение пары минут.
Глядя на то, как Сильяр рыдает над телом человека, что был ей встречен только сегодня, Олиша поняла, что недооценила силу тех чувств, что подруга начала испытывать по отношению к этому странствующему мастеру оружия. Почувствовав укол в сердце, она без раздумий отломила хвост дракону, что обвивал её средний пальчик на правой руке. Она не знала никого кроме Квазара, кто мог бы спасти этого человека. Обычный врач будет уже сейчас бессилен, а святые лекари не снизойдут до какого-то бродяги — у них попросту нет возможности спасать всех подряд.
