Рэндидли посетил свой Навык Души и долго бродил в невидимой форме по улицах Картака, пока не присел на одну из скамеек на продовольственном рынке этого города. Место вокруг полнилось звуками шагов, детским смехом, шипением и шкварчанием масла для жарки. Рэндидли обвёл взглядом расчищенное пространство, что своими размерами напоминало футбольное поле на старой Земле. Тропинки петляли между бамбуковыми прилавками, превращая рынок в некий лабиринт, в центре которого располагалось около сотни столов и скамеек.
Вероятно, такая проектировка была намеренной. Таким образом покупатели войдут на рынок, пройдутся мимо прилавков с едой, а потом захотят перекусить в центре. Рэндидли подметил, что большей частью продуктов на окраинах рынка были небольшие закуски. Фрикадельки на шпажках или тщательно выращенный ароматный мох на пергаментной бумаге. Небольшие порции еды по дешёвой цене, что так легко купить за компанию.
Не вся пища попадала под любимую для Рэндидли, но он понимал, почему некоторые Земные Големы и другие беженцы, прибывшие в Картак, так охотно покупали дополнительный перекус перед уходом из рынка. Вероятно, они могли взять такие закуски в качестве подарка другу или семье, чтобы показать свою привязанность…
Рэндидли с сомнением смотрел на тонких чёрных угрей, плавающих в своём супе. Скривившись, он зачерпнул ложкой одного из них и всосал в рот подобно спагетти. К удивлению, существо дрогнуло, а потом растаяло на языке, оставив после себя тёплый и насыщенный вкус жира. Сам суп был весьма прохладным и отдавал мятой. Почему-то такое блюдо напомнило Рэндидли каре ягнёнка, что имел схожую вкусовую палитру.
Хоть такая еда была очень необычной для него, Рэндидли с большим удовольствием зачерпывал свой суп.
Подобная еда была лишь частью более широких изменений, что затронули все Семь Земель. Как узнал Рэндидли, в глубоких туннелях обнаружились необычные источники изумрудной воды. Так проявило себя Воспламенение Изумрудной Сущности. Но не всё шло прекрасно, ведь эта светящаяся вода привлекала Бездушных, что вырастали с ужасающей скоростью, если пили такую воду долгое время.
Но от такой воды Картак получал много пользы, ведь она использовалась здесь как источник еды и промышленный ресурс. Единственная капля изумрудного нектара, как прозвали здесь такую воду, становилась пищей для целого громадного пруда, где выращивали этих маленьких угрей в течение недели. Каждый день собирали по сотне этих существ, что с каждой секундой лишь продолжали плодиться быстрее и быстрее.
Также Рэндидли заметил, как жители города оставляли чашу с изумрудной эссенцией в небольшой пещере, и за ночь каждая из её стен покрывалась съедобным мхом. Здешние существа вскоре начали выращивать особенно толстый и питательный мох, отбирая для этого лучшие сорта и ища секреты их выращивания для отличного вкуса. Вскоре здесь зародилась кустарная промышленность, что занялась выращиванием мха для создания специй и чая.
Изначально они не задумывались о подобном использовании ароматного мха, но Рэндидли подтолкнул к этому парочку талантливых шеф-поваров, что решились сварить мох и добавить разнообразия своим рецептам.
Картак постепенно превращался в цветущий город. Однако его перспективы были не очень радужными.
— Мы обречены, — пробормотал Грэм. Грэм был старым монстром, что успел сбежать сюда от разрушительного Шествия, как прозвали ту орду тел, что пожирала земли и спускалась вниз по Мировому Древу. Именно она превратила Землю монстров в место сломленных и бандитов, что не могли отыскать даже пищи для собственного выживания.
— Может… может нам подкупить их, мы же можем? — простонала Элла, молодой Земной Голем. — Наши запасы продовольствия растут. Если мы отдадим им достаточное количество, то разве они не решат избежать Картака? К тому же наши дома и пожитки располагаются под землёй…
— Если считаешь, что они не отберут всё, то твой мозг мягче пельменей в твоей тарелке, — заявил Воллуск. Он был Сприггитом, коих было немного в Картаке, но пользовался громадным уважением, ведь именно он модернизировал промышленность Картака. Было бы невозможно перемещать то количество обломков во время расчистки туннелей, если бы не весьма дешёвые по созданию силовые мехи Воллуска. К тому же именно его команда следила за целостностью горы, вопрос чего становился всё более актуальным в виду растущей потребности на расширение жилого пространства.
— Как вы знаете, Шествие состоит из трёх фракций. Даже если основной обоз не пройдёт мимо, то любая из фракций может совершить набег на нас с целью разбогатеть и переманить на свою сторону больше последователей.
— У каждой фракции есть своё подразделение воинов численностью в десятки тысяч, — кивнул Грэм с таким же мрачным выражением лица. — Даже отправь мы туда всех наших способных воинов, то в лучшем случае сможем только отбросить их и положить ради этого половину наших сил. Борьба с ними приведёт только к смерти.
— Леди Аллиса не допустит такого, — прошептала Элла.
— Запрос Аллисы о заключении договора с фракцией монстров остался без ответа, — качнул головой Воллуск. Рэндидли посчитал, что кудрявые волосы этого Сприггита заставляли его выглядеть очаровательным ребёнком перед таким высоким Земным Големом, как Элла. Но эта троица, что сидела за небольшим столиком и наклонялась друг к другу, выглядела трогательно.
«Вот в чём смысл мира, — подумал Рэндидли. — Позволить людям выбирать собственный путь вперёд. И выбирать тех, с кем они хотят пройти этот путь».
— Сражение — вот единственный наш вариант. Будь у меня больший бюджет, то создание боевых мехов… — начал Воллуск, но его остановил взгляд Грэма, что заговорил после него.
— Тебе и так пришлось внести кучу эстетических изменений, чтобы жители Картака приняли в использование твои промышленные модели. Память о безрассудстве Верховного короля слишком свежа, чтобы Картак позволил использовать хоть что-то напоминающее боевых мехов. Нам хватит и того, что Шествие обладает ими.
— Неужели Чёрная Железная Королева убила настолько много, что магия крови позволила ей существовать? — прошептала напуганная Элла.
Воллуск фыркнул, тогда как Грэм с важным видом кивнул.
— Да, это одна из историй её происхождения, — сказал Грэм. — Другие говорят, что она была красивой женщиной, которую ранили на войне. Она обладала столь безумным сердцем, что начала заменять своё тело металлом, чтобы вновь ощутить себя красивой. Однако с каждым разом она становилась только уродливее и безумнее. Но её сила не имеет равных себе. Фракция Чёрной Железной Королевы — самая жестокая и могущественная в Шествии.
Смотря на свой суп, Рэндидли ощущал грусть. Хоть он не покидал пределы Картака для проверки слухов, но что-то говорило ему, что он знал личность этой Чёрной Железной Королевы.
«Ох, Лукреция, зачем тебе доводить эту трагедию до самого конца?» — промелькнула грустная мысль в его голове. Ему было жаль эту женщину, что из— за чувства вины за упущенное воспитание своего настоящего ребёнка теперь столь внимательно следила за кончиной своей приёмной дочери.
— Но… Неужели она настолько сильна? — голос Эллы задрожал. — Сильнее Покрытого Шрамами?
Грэм и Воллуск переглянулись.
— Конечно же, нет, — первым заговорил Грэм. — Наш славный Реджейт получил благословение самого Создателя. От его приближения собор наполняется прекрасной и радостной музыкой. С поддержкой Создателя его сила не имеет равных себе.
— Однако… нам не стоит полагаться исключительно на поддержку какого-то вымышленного бога, — фыркнул Воллуск. — Могу заверить вас, что Реджейт силён. Он победил одновременно двух Бездушных класса Бегемот. Его сила действительно…
— На всё воля Создателя, — тихо произнёс Грэм.
— Создатель здесь ни при чём, — Воллуск бросил откровенно недовольный взгляд. — Тот мужчина действительного тяжело работал…
— Но музыка ветра такая прекрасная… — с сомнением добавила Элла.
— Пожалуйста, — Воллуск выглядел так, будто был готов вырвать все свои волосы. — Да, это прекрасное природное явление, но оно повторилось и в других районах Картака. Система оповещения работает на тех же принципах, хоть и создана нами самими…
— Но её смогли создать только после изучения чуда Создателя, — возразил Грэм. — Сейчас настало самое подходящее время, чтобы перед лицом надвигающейся гибели подтвердить силу нашей веры и выжить. Говорят, даже леди Аллиса ежедневно посещает церемонию рассвета.
Казалось, этот спор уже повторялся не первый раз, ведь Воллуск просто вскинул руки и не стал продолжать разговор. Группа замолчала на несколько секунд. Рэндидли воспользовался этой возможностью, чтобы съесть ещё несколько угрей в своём супе.
Может ему следовало дать более точные указания для создания чая… он дал слишком уклончивые подсказки? Но какое вмешательство можно считать чересчур сильным вмешательством…? Да и есть ли смысл не вмешиваться чересчур сильно?
Он считал, что да. Его цель состояла в том, чтобы этот мир прекрасно функционировал без его вмешательства в каждую мелочь… Во всяком случае, чай мог быть создан рано или поздно, но для этого нет времени, если вспомнить, что Картак вскоре может подвергнуться нападению.
— А вот это неплохо, — сменила тему Элла. Она погладила свой набитый живот, когда доела последние пельмени.
— С чем они были?
— Мясо угря, но более разнообразное, — ответил Воллуск. — И новый сорт мха, что добавили для вкуса. Полагаю, я пробовал прототип этого перед тем, как он стал доступным для публики. И он был ядрёным.
— Почему не назвать его просто хорошим? — нахмурился Грэм. — Зачем использовать «ядрёный»?
Рэндидли доел свой суп и покинул Картак, не став дослушивать остаток разговора. Родившаяся дружба между этой троицей была маленькой, но драгоценной вещью. Рэндидли чувствовал, что именно такое было источником силы Аллисы. Такое напоминало собой сложную сеть, в основе которой лежало мировоззрение Аллисы.
Такое можно назвать доказательством нужной этому миру концепции.
Вероятно, у этого города было ещё два месяца перед прибытием Шествия. Оно уподоблялось бульдозеру, что разрывал перед собой землю и отбирал всё поддерживающее жизнь. У руля стояли три фракции, которые возглавляли Ткачи, Альта и принц монстров соответственно. Между первыми двумя шла открытая война, а третья, возможно самая крупная, была нейтральной стороной.
Но ряды третьей фракции постепенно сокращались…
Внезапно Рэндидли нахмурился. Здесь был… тот, кого здесь быть не должно. В следующее мгновение Рэндидли сделал шаг и покинул Землю монстров.
