Находящийся во тьме Рэндидли улыбнулся.
Во время пребывания в Навыке Души он уже позабыл об этой комнате. Ощущения странности покинули его грудь, как и ощущение растворения своего «я» в темноте. Однако теперь он больше подвергся осознанию давящих ограничений на свою Ману и Запас Сил. Такое едва не сводило его с ума. Но даже так Рэндидли не перестал улыбаться.
Он провёл пальцами по высоким стеблям растений, что выросли на его крошечной ферме. На ощупь они казались шёлковыми и золотыми. Его руки дрожали от волнения, и он даже перестал следить за своим Запасом Сил. Поэтому совсем скоро он лишился энергии, и безвольная рука повалила к земле одно из его растений.
Но его настроение только улучшилось. Он обратил взгляд к потолку. Настало время уходить.
Его навык Совершенный Расчёт Времени дал знать, что Рэндидли пребывал в этой тюрьме двадцать дней и два часа. Он задался вопросом, когда же тюремщики изволят навестить его. Все мысли крутились вокруг этого вопроса, поэтому у него только один выход — нужно спешить. Но в то же время ему стало интересно, как там с турниром до двадцать пятого уровня. Он ощущал, что кто-то отправлял ему сообщения, но он не мог распознать их содержание. Он не настолько понимал Систему, чтобы знать, как и где именно она сохраняла эти сообщения.
Восстановив Запас Сил, Рэндидли приступил к сбору растений. Под его руками они казались чем-то похожим на особо большой зелёный лук. Растение имело твёрдый стебель, что возвышался над землёй примерно на вытянутую руку, а дальше он становился мягче и покрывался листочками.
Рэндидли задумался, какая же часть этих «лучших злаков» съедобна, хоть и понимал, что для него это не играло роли.
Осмотр урожая наполнил его грудь глубоким удовлетворением, что давно не посещало его, однако Рэндидли не мог позволить эмоциям отвлечь себя. Нужно немедленно приступать к работе. Поскольку он не знал точного количества оставшегося времени, ему оставалось предполагать только худший вариант. Он будет в глубокой заднице, если не сможет перейти к следующему этапу своего плана.
К счастью, ему удалось весьма просто создать образ Заострения. В кромешной тьме все растения были срезаны за раз, а потом их чуть медленнее начали собирать. Рэндидли понимал, что движения руки будут быстро расходовать его Запас Сил, но он и не догадывался, насколько много Запаса Си потребуется на перемещение растений.
Для экономии энергии вновь был использован образ Заострения. Примерно за полчаса Рэндидли нарезал растения на тонкие полоски, совокупная длина которых достигала нескольких сот метров. Волокна растений оказались достаточно прочными, чтобы стоять вертикально, но при этом они достаточно гибкие, чтобы противостоять дуновению ветра в своей природной среде.
И потом несколько минут Рэндидли обдумывал проблему, стоящую перед собой. Иногда ему казалось, что он находился на дне одной из тех глубоких морских впадин на Земле. Он постоянно находился в темноте и под давлением, что заставило его задуматься, каким существом он был в нынешнее время. Ведь за время пребывания здесь многое изменилось, не так ли? Он улучшил способность придавать форму образам… стал больше понимать свой Навык Души…
Рэндидли тряхнул головой. Такие вопросы можно решить позже. Сейчас же он придумывал план, как создать свет.
Он обдумал свои запасы и возможности, и после этого решил попытаться создать факел, сплетая в одно тонкие растительные волокна. Если шнур получится достаточно плотным, он должен дольше поддерживать свет, да? Пускай сейчас это не важно, но если перегнуть, то пещера долгое время будет освещённой. Поэтому нужно подходить к этому вопросу с осторожностью.
Рэндидли начал плести. Для уплотнения шнура требовался дополнительный Запас Сил, но Рэндидли со временем приспособился к ограничениям тела и уменьшил расход своих сил. Если раньше некоторые движения выполнялись за один раз, то теперь Рэндидли стал разбивать их на части. Когда каждая мелочь отбирала десятую часть Запаса Сил, нельзя выполнять задачи необдуманно. Некоторые движения не получалось разделить, поэтому требовался более экономный способ их выполнения.
От такой темноты по коже Рэндидли пробегал холодок, но это было знакомое чувство, что помогло ему сосредоточиться. Пока руки автоматично выполняли текущую задачу, Рэндидли задумался над своими планами на будущее.
Когда он добудет свет, то продолжит работу над грубым контуром из гравировок, чтобы противостоять эффектам этой комнаты. Если он преуспеет в этом, то должен довести гравировку почти до самого конца, чтобы она ещё не начала работать, но могла быть завершена в кратчайшие сроки. Потом последние необходимые приготовления. И наконец побег.
Если думать дальше этого… то Рэндидли ощущал свою беспомощность. Он хотел покинуть турнир, чтобы отыскать Шала и помочь решить проблему Второго Великого Бедствия, которому сейчас противостоял Теллус. Вторая цель также должна помочь Рэндидли разобраться с особенностями Великого Бедствия, чтобы помочь Земле преуспеть там, где Теллус провалился. Хоть Теллус частично добился успеха, но Рэндидли ощущал во всём этом какие-то оговорки.
По сути, единственная причина, почему Рэндидли попал в эту ситуацию, заключалась в том, что он столкнулся с Распространителем, этой одной из настоящих сил Теллуса, и потерпел поражение. Да, он неплохо сражался и даже смог удивить своего противника. Всё это благодаря гибкости, полученной от его навыков. Противник просто не успел среагировать в то короткое время.
Но если он снова сразится с этим же врагом?
Конечно, Рэндидли заметно улучшил свои способности в этой тьме, но…
— Здесь я словно вновь родился, — тихо пробормотал Рэндидли. — Но когда выйду из тьмы… кем я окажусь…?
Когда восстановился Запас Сил, потраченный на эти слова, Рэндидли продолжил сплетать волокна. В этой густой тьме, обволакивающей его кожу, его мысли наматывали круги. Пространство перед Рэндидли дрогнуло и стало заполняться образами, о которых он думал. Бескрайняя тьма казалась пустым миром, что жаждал быть чем-то заполненным. И Рэндидли не мог оставить эту мольбу без ответа.
Кроме проблем в отношении побега Рэндидли столкнулся ещё с парой очень крупных и взаимосвязанных проблем. Во-первых, он обнаружил нестабильность в своём классе. Пока Рэндидли находился в месте, где не действовал верхний слой Системы, что докладывал о происшествиях и увеличивал уровень Пути Еретика, он должен решить эту проблему, если это, конечно же, возможно.
И такое плавно подводило ко второй проблеме: Пепельный Образ. Этим образом заразился как его Навык Души, так и все связанные с растениями навыки. Конечно, Рэндидли мог сопротивляться ему, но всё равно ощущал, как нечто упускает из виду.
Как-то раньше у него был Навык Души Цикл Гнили и Пепла. Рэндидли хорошо знал о концептах смерти и перерождения, о сохранении материи и разных способах её преобразования. Но почему-то глубинный жар и жестокий холод, найденные в его пепле, казались конечной формой материи. Образ пепла казался настолько незыблемым, что не было смысла даже пытаться превратить его в нечто иное.
Или же он преувеличивал, когда говорил о невозможности быстрого преобразования пепла. Эфирные связи помогли ему отыскать небольшие способы нейтрализовать Пепельный Образ. Доказательством этому была Аллиса и Реджейт.
Рэндидли приостановил свои руки и закрыл глаза. Не та ситуация, что закрытые глаза нечто меняли, ведь темнота осталась той же. Но всё же это убрало парящие образы, о которых перед этим думал Рэндидли.
В текущем чистом состоянии он потянулся к своему ядру и ощутил сосредоточение Эфира, что поддерживало его. Сейчас течения и водовороты Эфира чересчур усложнились, чтобы Рэндидли смог разобраться со всеми ними. Он стал родником и местом втока, в который впадали, и с которого вытекали большие реки и маленькие ручейки. В нём эти образы смешивались и соединялись в самые разные комбинации. Неустойчивые образы вскоре отпадали и продолжали своё плавание, пока не отыскивали свою пару.
Рэндидли начал плести. Для уплотнения шнура требовался дополнительный Запас Сил, но Рэндидли со временем приспособился к ограничениям тела и уменьшил расход своих сил. Если раньше некоторые движения выполнялись за один раз, то теперь Рэндидли стал разбивать их на части. Когда каждая мелочь отбирала десятую часть Запаса Сил, нельзя выполнять задачи необдуманно. Некоторые движения не получалось разделить, поэтому требовался более экономный способ их выполнения.
От такой темноты по коже Рэндидли пробегал холодок, но это было знакомое чувство, что помогло ему сосредоточиться. Пока руки автоматично выполняли текущую задачу, Рэндидли задумался над своими планами на будущее.
Когда он добудет свет, то продолжит работу над грубым контуром из гравировок, чтобы противостоять эффектам этой комнаты. Если он преуспеет в этом, то должен довести гравировку почти до самого конца, чтобы она ещё не начала работать, но могла быть завершена в кратчайшие сроки. Потом последние необходимые приготовления. И наконец побег.
Если думать дальше этого… то Рэндидли ощущал свою беспомощность. Он хотел покинуть турнир, чтобы отыскать Шала и помочь решить проблему Второго Великого Бедствия, которому сейчас противостоял Теллус. Вторая цель также должна помочь Рэндидли разобраться с особенностями Великого Бедствия, чтобы помочь Земле преуспеть там, где Теллус провалился. Хоть Теллус частично добился успеха, но Рэндидли ощущал во всём этом какие-то оговорки.
По сути, единственная причина, почему Рэндидли попал в эту ситуацию, заключалась в том, что он столкнулся с Распространителем, этой одной из настоящих сил Теллуса, и потерпел поражение. Да, он неплохо сражался и даже смог удивить своего противника. Всё это благодаря гибкости, полученной от его навыков. Противник просто не успел среагировать в то короткое время.
Но если он снова сразится с этим же врагом?
Конечно, Рэндидли заметно улучшил свои способности в этой тьме, но…
— Здесь я словно вновь родился, — тихо пробормотал Рэндидли. — Но когда выйду из тьмы… кем я окажусь…?
Когда восстановился Запас Сил, потраченный на эти слова, Рэндидли продолжил сплетать волокна. В этой густой тьме, обволакивающей его кожу, его мысли наматывали круги. Пространство перед Рэндидли дрогнуло и стало заполняться образами, о которых он думал. Бескрайняя тьма казалась пустым миром, что жаждал быть чем-то заполненным. И Рэндидли не мог оставить эту мольбу без ответа.
Кроме проблем в отношении побега Рэндидли столкнулся ещё с парой очень крупных и взаимосвязанных проблем. Во-первых, он обнаружил нестабильность в своём классе. Пока Рэндидли находился в месте, где не действовал верхний слой Системы, что докладывал о происшествиях и увеличивал уровень Пути Еретика, он должен решить эту проблему, если это, конечно же, возможно.
И такое плавно подводило ко второй проблеме: Пепельный Образ. Этим образом заразился как его Навык Души, так и все связанные с растениями навыки. Конечно, Рэндидли мог сопротивляться ему, но всё равно ощущал, как нечто упускает из виду.
Как-то раньше у него был Навык Души Цикл Гнили и Пепла. Рэндидли хорошо знал о концептах смерти и перерождения, о сохранении материи и разных способах её преобразования. Но почему-то глубинный жар и жестокий холод, найденные в его пепле, казались конечной формой материи. Образ пепла казался настолько незыблемым, что не было смысла даже пытаться превратить его в нечто иное.
Или же он преувеличивал, когда говорил о невозможности быстрого преобразования пепла. Эфирные связи помогли ему отыскать небольшие способы нейтрализовать Пепельный Образ. Доказательством этому была Аллиса и Реджейт.
Рэндидли приостановил свои руки и закрыл глаза. Не та ситуация, что закрытые глаза нечто меняли, ведь темнота осталась той же. Но всё же это убрало парящие образы, о которых перед этим думал Рэндидли.
В текущем чистом состоянии он потянулся к своему ядру и ощутил сосредоточение Эфира, что поддерживало его. Сейчас течения и водовороты Эфира чересчур усложнились, чтобы Рэндидли смог разобраться со всеми ними. Он стал родником и местом втока, в который впадали, и с которого вытекали большие реки и маленькие ручейки. В нём эти образы смешивались и соединялись в самые разные комбинации. Неустойчивые образы вскоре отпадали и продолжали своё плавание, пока не отыскивали свою пару.
Когда образы создавали прочные связи, они сливались воедино и создавали небольшой водоворот в окружающем пространстве. Вскоре это течение подхватывало и притягивало схожие образы. Очень медленно внутри Рэндидли создавались большие комки смысла. И над всем этим парил его Навык Души, что питался испарениями этих потоков.
Рэндидли вздохнул и убрал восприятие от этой части себя. Как бы он ни хотел разобраться в этом месте и отыскать ответ там, но сейчас такое выглядело невозможным. Даже если в этих водоворотах отыщется ответ, потребуется какое— то время на его полное формирование. Часть ответа не сможет решить эту проблему.
Так что же могло превратить Пепел?
Именно это что Рэндидли сейчас искал.
Он открыл глаза. Его встретила та же тьма, что и внутри. Но теперь в его руках было оружие. Его топорный плетённый факел готов. Он казался невероятно лёгким, когда прислонялся к его груди. Хоть вес не был показателем мощности, но после трёх недель в этой комнате Рэндидли ощутил весь вес своего тела. Ощутил свой ошеломляющий вес.
И теперь такой вес полагался на эту мелочь, чтобы сбежать…
Весь процесс плетения занял четыре часа, поэтому Рэндидли без промедлений вонзил плетённый факел в землю. Небольшие движения влево— вправо, чтобы улучшить устойчивость и установить факел вертикально. После Рэндидли подполз ближе, подождал и вновь приблизился.
Крайне осторожно Рэндидли уткнул локоть в землю, немного подождал и выпрямил руку, чтобы она легла на верхнюю часть факела. Она не настолько наклонила факел, чтобы опрокинуть его, но достаточно, чтобы снизить расход Запаса Сил.
«Как иронично, — улыбнулся в мыслях Рэндидли. — По сути, это только создаст больше пепла. Но если оно также даст мне огонь…»
В этот миг Рэндидли наиболее медленно за всю свою жизнь моргнул. Веки плавно двигались по глазным яблокам.
И затем Рэндидли рассмеялся громко и с каплей неверия.
— Каким же идиотом я был, — произнёс Рэндидли во тьму. Она так тесно прижималась к нему всё это время, что не было смысла скрывать от неё ответ.
— Пепел — это не шаг в процессе… ну, это самый очевидный вывод. Но зацикливание на пепле приведёт только в тупик. Поскольку пепел — это лишь побочный продукт, то вся система рухнет, если он станет её ядром.
Рэндидли чуть надавил своей волей на мир, чтобы построить нужный образ. Его пальцы легли на вершину факела.
— Есть много других побочных продуктов. Тепло, свет и, благодаря свету, видение. Но в системе нужен баланс. Мои растения поразил пепел. Поэтому для противовеса…
Хоть Рэндидли сейчас стремился к чему-то большему, он сосредоточил всё своё внимание на маленькой точке на кончике пальца. Семя начало принимать форму.
— Для противовеса я взращу другую сторону. Тепло. Вдохновение. Понимание. Иногда нужна только хорошая история. И в этих историях люди были никем перед появлением Прометея.
Рэндидли понизил голос, и темнота прижалась к нему сильнее, напрягая свой слух. Рэндидли подумал, что это могло быть жестоким, ведь он так сильно приблизил к себе тьму и в то же время готовился издать указ о её изгнании.
— Истинный катализатор всего — это огонь. Именно огонь превращает человечество из зверей в людей. Именно собираясь вокруг его вечно голодного света смогла вырасти вся цивилизация.
Появилась искра. Из того крошечного и концентрированного семени вырвалась вспышка света, когда образ стал достаточно сильным. Раздался треск и шипение, когда от кончика факела поднялась тонкая ниточка дыма. Поскольку дальше этого не пошло, Рэндидли надавил больше своей волей.
«Вырасти ради меня. Засветись. Покажи мне землю, на которой я построю свой мир».
Вверх от факела метнулся бесшумной язык пламени. Оно застенчиво мерцало, когда то уменьшалось, то увеличивалось. Пламя было сверкающе изумрудного оттенка.
Рэндидли оскалил зубы.
