— Хочешь, чтобы я взял их? — недоверчивым голосом спросил Наффер.
Энтоподобное существо не смогло ответить Нафферу, ведь вряд ли оно могло говорить, но своими жестами оно просило помощи Наффера. Казалось, это существо крайне обрадовалось внезапному появлению Наффера. Сигналы рук— ветвей и удивительная выразительность его лица прогнали насторожённость Наффера, что последовал за этим причудливым существом.
Энт настойчиво кивнул и указал на небольшой участок земли с цветами, которые освещали солнечные лучи. Во время этого он начал покачиваться со стороны в сторону и заразительно улыбаться. Он словно… танцевал?
Наффер с подозрением перевёл взгляд с энта на небольшие жёлтые цветы, растущие у обочины дороги.
— Почему… не возьмёшь их сам? Не говорю, что не хочу, просто… это опасно?
Казалось, словно некто бросил сюда букет цветов, что пышно расцвёл в месте, где лесной покров пропускал лишь малую часть солнечного света. Однако такая необычная ситуация всё ещё вселяла опасения в Наффера.
Впервые с момента их встречи лицо энта потеряло свою сияющую улыбку. Он поник, и множество ветвей из его спины опустилось к земле. Затем он протянул руку и сорвал небольшой жёлтый цветок.
У него были на удивление тонкие пальцы, как для необычного деревянного существа. Он мастерски подхватил сорванный цветок и поднял его перед Наффером.
Какую-то долю секунды ничего не происходило, отчего Наффер было собрался спросить, к чему это. Как вдруг цветок начал тлеть, а уже через несколько секунд цветок был поглощён огнём и превратился в пепел.
Энт беспомощно пожал плечами, после чего вновь жестом показал, что именно Наффер должен собрать цветы.
— Ух ты. Так ты… ты! Ты такой тёплый! — удивился Наффер и вытянул руки перед собой. Так он смог ощутить исходящее от энта тепло, что, по мнению Наффера, было весьма странным. То есть, это же по сути растение, но оно производило столь много тепла. Внутренности его тела горели? Временами из него действительно вылетали искры…
Хоть энт выглядел угрюмым по причине своей бесполезности в сборе цветов, он явно оживился, когда Наффер протянул руки к нему. А когда его теплота удостоилась комплиментов, он и вовсе затрясся взад-вперёд в своём танце. Наффер невольно рассмеялся. Какое прелестное существо, хоть и необычное. Сам воздух вокруг этого энта казался не просто тёплым, он будто… наполнен оптимизмом.
В воздухе парило ощущение, что всё будет хорошо.
Тихо посмеиваясь, Наффер приступил к сбору цветов. Какая-то его часть не хотела этого, но во время этого смеха на душе становилось так тепло, и…
Он подумал, что эти цветы понравились бы Марин.
Наффер привычно стал прогонять мысли, всплывающие на поверхность, однако какая-то его упрямая часть начала противиться этому. Она заставила разум Наффера сосредоточиться на произошедшем. На том косвенном отказе Марин. На лице Марин, что перекосилось в ужасе, когда Наффер избил того монстра до полусмерти прямо у неё на глазах.
Конечно, тогда она не знала, что он был Наффером, но…
И всё же она отреклась от него, когда увидела его излишнюю жестокость. И схожим образом она отказала ему… когда вернула цветочный венок.
— Эй, эм… — начал Наффер дрожащим голосом, пока его такие же дрожащие руки продолжали собирать цветы. — Может ты не поймёшь, но… есть одна девушка… впервые я встретил её, когда она так же собирала цветы… для браслетов. Она делала браслеты из цветов, и…
Постепенно и обрывками Наффер пересказал этому энту свой год знакомства с Марин. Он рассказал о множестве случайных встреч в любимых ресторанах Наффера. Он объяснил, как она научила его подбирать одежду, что позволило ему начать подрабатывать в магазине одежды.
Он сообщил о своём членстве в Ордене Предводительства и тех событиях в Манхеттен Билдинг. Он поведал о вечеринке в честь дня рождения и своём подарке.
Во время таких бессвязных объяснений энт водил Наффера к паре других участков с цветами. Руки Наффера посодействовали сбору колокольчиков, тюльпанов, маргариток и даже роз, что обнаружились в какой-то разрушенной оранжереи.
К концу этого рассказа его дыхание участилось, а по щёкам текли ручьи слёз. Всё это время энт с грустью смотрел на Наффера. Казалось, история Наффера опустошила это деревянное лицо до смешного уровня, из-за чего Наффер не сдержал свой смех.
Но после одного этого смеха энт снова засиял улыбкой. Наффер встречал в своей жизни людей, что одной улыбкой могли поднять настроение в целой комнате. Марин была одной из таких людей. Но энт в ещё большем совершенстве владел этой способностью. На каком глубоком дне не находился бы человек, присутствие этого энта поднимет настроение любому, чему нельзя было противиться.
Когда Наффер смог засмеяться, энт достал из своей листвы три камня, которыми начал жонглировать. Глаза энта изогнулись в полумесяцы, и всё лицо излучало мысль, что наслаждение жизнью — прекрасно. Когда же во время такого жонглирования начались танцы, Наффер внезапно обнаружил себя хихикающим и хлопающим в ладоши.
Хлоп. Хлоп.
Казалось, что вместе с Наффером хлопал весь мир. Какая-то часть Наффера подметила странность в этом, но сейчас он всецело отдался чувствам облегчения, поэтому всё иное потеряло свой смысл. Внезапно мир вокруг него вспыхнул, и Наффер обнаружил себя в тёмном помещении перед невероятно высоким деревом.
Покрытая пеплом кора дерева, его листья были миллионом крошечных факелов и само дерево танцевало. Вокруг Наффера находились сотни людей, что хлопали в такт и покачивались под музыку этого дерева. Здешний воздух распалял сердца и опьянял головы. Как же невероятно просто потеряться в ритме этого пространства.
Хлоп. Хлоп.
ХЛОП.
Когда сейчас Наффер хлопнул, вместе с этим хлопком словно загрохотала сама земля. Грохот оказался настолько громкий, что Наффер пробудился от непонятных видений, что он только что переживал. Пришедший в себя Наффер с опозданием увидел, что уронил все цветы, когда погрузился в танец этого причудливого энта.
Конечно, случившееся сейчас было подозрительным, но впервые за последние недели… Душа Наффера вздохнула с облегчением. Все изменившееся пошло ему на пользу. Поэтому он решил не обращать внимания на такие необычные видения.
Наффер нагнулся собрать цветы, а энт неуклюже наблюдал за ним со стороны. После окончания этого Наффер посмотрел на энта полным серьёзности взглядом.
— Знаешь, это не твоя вина, да? То, что ты… горишь изнутри. Это… это нормально, просто будь собой.
Сразу после этих слов Наффер покраснел. Как же это… не в его стиле пытаться утешать людей. К тому же сейчас он утешал даже не человека, а разумное дерево. Просто… в поведении этого дерева было нечто детское, что напомнило Нафферу некоторых маленьких детей, которым он временами приносил еду.
Сгорбившийся энт казался таким же счастливым, как и те дети. Марин…
Наффер поморщился, но продолжил мысль.
Как-то в прошлом он рассказал Марин об этом необычном явлении, на что она рассмеялась и просто ответила:
— Всё очевидно. Внимание — это часть нашего источника удовольствия. У каждого есть кто-то, чьё внимание он хочет привлечь к себе. Прямо как ты с детьми. Так же, как и я…
В этом энте чувствовалось некое одиночество, поэтому Наффер продолжил говорить ему:
— Я всё понимаю. Я… я не тот, кем хочу быть. Как бы это сказать, я… эм, иногда боюсь. Но я верю, что могу измениться. Конечно, не могу я так просто измениться, но… что если я буду вести себя иначе… и буду стараться изо всех сил… то когда-нибудь…
(п.п. Вот не понимаю, как существуют анг читатели, что пропускают главы второстепенных персонажей с такими моментами и размышлениями…)
К его удивлению, лицо энта стало серьёзным, и он кивнул. После он наклонился и осторожно поднял одну из розовых роз, которые они нашли в старой оранжерее. Наффер удивился, когда энт сжал цветок между своими ладонями, сминая стебель и лепестки в одну массу. Затем он с преувеличенной медлительностью развёл руки.
Между ними вспыхнул свет и пошёл дым. Зажегся огонь. Недолговечный и жаркий огонь, что за секунду исчез.
Однако Наффер вложил немало единиц характеристик в своё Восприятие. Поэтому во время наблюдения за этим огоньком он заметил странность его горения. Словно была вспышка света, а потом… а потом на миг он стал выглядеть как…
Огонь изогнулся вверх подобно лебединой шее. Ещё больше языков пламени побежало вверх по этому огоньку и собрались на его вершине, на кончике огня, как капли дождя по краях широкополой шляпы. Когда же собранный огонь достиг некой точки, то огонь взорвался…
Нет, он расцвёл. Он раскрылся лепестками пламени, и освобождённый в ходе этого свет согрел душу…
Свет погас, оставив после себя только пепел.
Энт посмотрел на Наффера. Наффер посмотрел на энта.
— Обалдеть! — воскликнул Наффер. — Это жесть как круто! Можешь ещё раз сделать так?!
Энт ответил яркой улыбкой.
