После активации навыка глаза Рэндидли широко распахнулись. Из его тела вырвалось множество крошечных частиц пепла, что создало в каком-то смысле метель, разразившуюся в трёхметровом пространстве вокруг Рэндидли. Завывающие густые потоки крови подхватывали пепел и уносили дальше, но вскоре потоки начали мутнеть. Каждая крошечная частица пепла несла с собой ненасытный голод, с которым она стремительно пожирала энергию и потоки крови вокруг себя.
Приблизившись, Хелен нахмурилась, но не остановилась. Её копьё устремилось к Рэндидли подобно сверкающему плавнику акулы. Рэндидли лишь усмехнулся, а потом засмеялся, высвободив ещё больше пепла. Температура вокруг него резко падала, как и его Мана.
Не только копьё Хелен замедлилось, но и она сама стала выглядеть обеспокоенной, стоило ей войти внутрь гасящей бури. Но она лишь стиснула зубы и толкнула себя вперёд, не желая сдаваться. Потоки крови на всей арене пришли в движение и атаковали водоворот инертного пепла, пытаясь подавить его.
Под этим натиском потоков крови навык Рэндидли дрогнул. Но даже так Рэндидли не сдвинулся с места, а просто наблюдал за приближением Хелен. Её копьё нанесло удар в бок, что оставило глубокий порез на Сере. Хелен не остановилась и всего лишь спустя мгновение нанесла ещё три атаки, последние две из которых были подпитаны её образом крови.
Этот образ будто придавал Хелен сил, ведь она более энергично взмахнула копьём. Но Рэндидли согнул левую руку, ощутив зловещее удовольствие. Хелен потратила впустую несколько секунд, атакуя его тело, и этого времени хватило, чтобы раненая рука Рэндидли восстановилась. Был риск вот так позволять Хелен атаковать его тело, но даже с этим новым образом Хелен не стала тем, кто способен нанести сильный добивающий удар. Она будет постепенно разрывать свою жертву на куски. Она может даже играться со своей добычей.
Так что теперь Рэндидли снова мог свободно использовать обе свои руки.
Поддерживая работу навыка Инертный Пепел, Гасящая Буря, Рэндидли позволил силе атак Хелен мягко отбросить себя назад. Он поднял пальцы и щёлкнул ими, бросив таким образом вызов своему противнику.
В ответ губы Хелен дрогнули. Её потоки крови опустились по спиралях к Рэндидли, но сами потоки были какими-то вялыми. Они не смогли связать Рэндидли, а даже начали мешать друг другу. Лицо Хелен мгновенно помрачнело.
— Как долго ты сможешь так продолжать? — спросила она.
Ответом была молчаливая ухмылка Рэндидли, после чего он бросился к Хелен. Его запас Маны практически иссяк, поэтому пепельная буря вокруг него поредела. Стоимость этого навыка была такой же высокой, как и у Всё Есть Прах. Но даже когда использовать этот новый навык не представлялось возможным, Рэндидли осознал, что он способен имитировать похожий эффект с использованием образа навыка. Конечно, это требовало немалой концентрации, но даже так это могло ограничивать движения Хелен. Наполненный холодом пепел продолжил вырываться из его тела.
Пусть даже эффект такого был намного слабее, чем показал себя навык, но такое дало Рэндидли необходимое пространство для действий.
Оскалив зубы, Хелен четыре раза атаковала копьём Рэндидли. Но он лишь продолжил двигаться вперёд, и ни один удар не задел его тело.
Хелен крутанулась и атаковала Рэндидли тупым концом древка своего копья. На это Рэндидли усмехнулся и поднял перед собой руку, привычно применив Удар Когтями. Однако когда его рука должна была столкнуться с древком, это оружие расплылось в воздухе, и к виску Рэндидли метнулся наконечник копья.
Рэндидли просто повернул голову, но его глаза зажглись изумрудными фонарями.
Когда Солнце Застывает.
Весь образ силы и массы, который Рэндидли смог собрать, сосредоточился у него на лбу. Он продолжил снова и снова складывать эту тяжесть саму на себя. После четвёртого складывания ощущение веса начало прогибаться. Но Рэндидли вспомнил ощущения от недавнего открытия Эфирного портала для прихода Суда и лишь усилил свою волю.
Ощущение тяжести превратилось в громадную бездну небытия, что сосредоточилась на его лбу. И когда этот лоб встретился с копьём, то это оружие разбилось.
Глаза Хелен расширились от удивления, когда Рэндидли принял её удар своим телом. Но потом она зашипела от негодования, ведь Хелен смогла оставить лишь небольшой порез, тогда как её копьё превратилось в бесполезный деревянный шест. Но она тоже была приспосабливаемым человеком. Поэтому она решила доказать, что если Рэндидли мог сражаться без копья, то чем она хуже.
Когда она бросилась вперёд, Рэндидли ушёл в сторону и поразил её бок Ударом Когтями. В рукопашном бою превосходство было на его стороне. Вероятно, он и с копьём мог превзойти её, но эту задачу частично усложняли образы Хелен. Когда же она лишилась помощи своего образа…
Она стала акулой, которая лишилась всех своих зубов, и без них она просто обладала большим телом пусть даже в своей родной водной стихии.
Хелен закашлялась и рухнула на землю. Она смотрела на Рэндидли покрасневшими глазами. Вокруг него в это время продолжал кружиться ядовито холодный пепел. Рэндидли казалось, что их предыдущая близость превратилась в эту мелкую пепельную пыль, что тонким шаром покрывала тело Хелен. И места, где пепел касался кожи девушки, вскоре превратятся в язвы, когда покажет себя навык Летучий Пепел. Впрочем, это могло быть только воображением Рэндидли.
Хелен развалилась на земле и продолжила смотреть вверх на Рэндидли. Он смотрел на неё спокойным взглядом, тогда как глаза Хелен были полны нежелания. Но Рэндидли знал, что в этом сражении он одержал победу. Также он сделал два больших прорыва. Во-первых, он создал новый навык Кат Пепельного Копья, но второе могло быть даже более важным. Он осознал, что способен практически полностью имитировать действие навыка с помощью своей воли и образов. И у него получилось добиться… достаточно сильного эффекта.
— Неужели ты думаешь, что я позволю всему между нами закончиться именно так…? — выплюнула Хелен. Она показала себя весьма решительной, когда через силу поднялась на ноги, впечатлив этим Рэндидли. Ноги Хелен дрожали, а на её боку виднелся большой синяк в форме кулака Рэндидли. Но Хелен стояла на ногах.
— Между нами ничего не кончится, — мягко произнёс Рэндидли. — Наша связь… это не односторонняя улица. Я также ощущаю твои образы. Но если говорить о том, что значила та ночь…
Плечи Хелен поникли. Её подбородок упал на грудь. Потоки крови на арене медленно исчезали. Рэндидли больше не видел её выражения лица.
— Ты имеешь в виду тот случай?
— Да. Тогда ты впервые получила один из моих даров, — корона над головой Рэндидли стала более яркой. — Так ты стала моим вассалом. Однажды я призову тебя, чтобы ты отплатила за всё то, что я дал тебе. Но мы больше не…
Он не закончил мысль. Ему не требовалось закончить мысль. Хелен просто кивнула, продолжив скрывать своё лицо за длинными волосами. Рэндидли вздохнул и обратился к судье:
— Я признаю поражение. В этом сражении победила Хелен.
(п.п. В главе 701 неправильно был понят смысл их спора. Там должно быть написано, что победитель признаёт поражение и уходит с турнира, а не проигравший. Вроде логики нет, но она есть, что во время перевода той главы меня и смутило).
***
— Мои поздравления, — обратилась Офелия к Шалу, когда они сидели в высокой ложе над ареной. Они прибыли в Хастам именно сегодня, чтобы стать свидетелями первого сражения турнира до двадцать пятого уровня, но держали своё прибытие в тайне.
— Пускай он всё же уступил победу в конце, но он показал себя превосходным бойцом. Его способности намного превосходят обычных гениев. Подозреваю, что нынешнее хаотическое время даст нам целый ряд невероятно могущественных личностей…
Шал кивнул и провёл взглядом своего ученика, когда тот покидал арену. После он перевёл взгляд на девушку, что осталась стоять на арене и принимала вялые аплодисменты от публики, которую явно смутил результат этого поединка.
— Ты заметила? Ближе к концу?
— Да. Твой ученик получил право стать Понтификом, — сказала Офелия, посмотрев на Шала. — Он положился на силу мира, чтобы повторить эффект навыка, не обращаясь к Системе. Мне было любопытно, заметил ли ты это.
Ответом ей был пристальный взгляд Шала.
— Это тебе не игры, — со смешком ответила Офелия. — К примеру, я вот сомневаюсь, что его противник-девушка заметила это, ведь иначе ей было бы не так тяжело в конце.
Шал хмыкнул. Он не мог полностью согласиться с Офелией, ведь сам Шал заметил новый навык лишь благодаря тому, что его навык восприятия был крайне чувствительным к температурным колебаниям. Дело было не в том, что Рэндидли мог хорошо воспроизвести эффект навыка с помощью одного образа, а просто сам навык был крайне слабым и грубым, ведь этот навык был получен буквально только что.
Но Офелия не имела дел с Рэндидли, поэтому она не поняла бы, каким монстром он был.
Шал отвернулся от окна их ложи, на что Офелия приподняла бровь и спросила:
— Ты что, не пойдёшь поговорить со своим учеником? Утешить его?
— Нет, — кратко ответил Шал. — Мои наставления могут подождать несколько дней. Ему нужно самому осознать этот опыт. Вместо этого давай встретимся с Эйлвиндом. Полагаю, пришло время, чтобы ты рассказала мне о происходящем в Теллусе.
Офелия ответила порочной улыбкой.
***
— Мои соболезнования, — заговорила Азриэль, сделав реверанс перед Рэндидли.
— Ты же знаешь о споре между мной и Хелен, — приподнялся уголок его рта. — К чему эти утешения? Вероятно, именно Хелен нужно утешать.
— Единственный человек, которого ты понимаешь меньше, чем Хелен, это ты сам, Рэндидли, — усмехнулась Азриэль. — Подойди ближе. Положи голову мне на плечо.
Рэндидли нахмурился.
— Я знаю, что намного ниже тебя, — широко улыбнулась Азриэль. — Ты можешь считать это лишним для себя. Но, пожалуйста, поверь мне.
Несколько секунд Рэндидли просто молча смотрел на Азриэль. Это не могло быть одной из её шуток, ведь на лице этой девушки не было ни капли веселья. Поэтому после добрых десяти секунд Рэндидли признал, что Азриэль говорила абсолютно серьёзно. Так что он хмыкнул и наклонился вперёд, прижавшись лбом к её плечу.
И первой его мыслью было то, насколько костлявой была Азриэль. Он ощутил кость её плеча, а также дугу её ключицы. Азриэль протянула руку и мягко коснулась его затылка.
Внезапно Рэндидли ощутил нависшую над собой Корону Катаклизма и Мрака. Но самой короны не было, а была лишь тяжесть, что прижимала его лоб к плечу Азриэль. Он ощутил пульсацию. Рэндидли ощутил холод. Его пальцы онемели от использования нового навыка.
— Тебе не нужно настолько долго ждать, чтобы прояснить непонимание собственных чувств. Также нет ничего постыдного в том, чтобы признать правду, — тихо говорила Азриэль. Они стояли в тёмном коридоре для участников за пределами арены. Подземный переход был совершенно пуст, ведь лишь они были здесь.
— Тебе тяжело, не так ли? — продолжила Азриэль. — Ты только начал думать, что отыскал соратника и партнёра, но был вынужден сообщить ей, что ты движешься дальше. Сообщить, что не можешь остаться с ней.
Рэндидли продолжил молчать.
— Пусть это недолго, но я надеюсь, что ты сможешь хоть недолго отдохнуть, — вздохнула Азриэль. — Ты и сам понимаешь, что это не конец. Не знаю, откуда взялся источник энергии, что ты мне дал, но я понимаю значение этого. Ты идёшь узкой тропой к совершенству и превосходству. Существует крайне мало тех, кто может увидеть это, не говоря уже о том, чтобы пойти за тобой следом.
Руки Рэндидли сжались в кулаки. Она права, хоть он не смог сказать это. Он не смог даже двинуться. Он просто позволил себе полностью опереться на неё. В глубине его груди всё ещё был тот холод. Пусть часть холода отступила, когда Рэндидли смог осознать, как вписать этот холод в свой образ пепла, но не весь холод ушёл. Вероятно, этот холод никогда не исчезнет.
— Тебе так одиноко, да? — негромко молвила Азриэль.
И вновь Рэндидли не ответил. Они просто стояли вдвоём в этом коридоре и ждали, пока пройдёт тяжесть этого момента.
