— Акри, нет!
Голос Рэндидли пробился сквозь море порочного жара, что притуплял ощущения тела Хелен, и достиг глубин её души. Многим помогло и её закричавшее чувство опасности, ведь в следующий миг в её лицо ударила волна зимнего воздуха, остановив Хелен.
Одинокий свист, и нечто приземлилось на плечи Хелен и обвилось вокруг её шеи. Она ощутила приставленное к коже острое лезвие.
Копьё Рэндидли… мягкое…? И живое…?
На груди и лице Рэндидли было несколько порезов.
-Давай… притворимся, что этого не было, — посмотрел он на Хелен серьёзным взглядом. — Акри — это часть моей силы, но не он станет доказательством, что мне нужно покинуть этот турнир.
Руки Хелен сжались в кулаки, но она не двигалась. Странное живое копьё сжалось вокруг её шеи. Она знала, что копьё Рэндидли было особенным, ведь оно могло по его желанию изменять свою форму, но Хелен и не догадывалась, что оно было самостоятельным существом. Выглядело так, что вдали от Рэндидли его копьё было более опасное, чем в его руках. Примером этому была текущая ситуация.
Тогда её план по отделению Рэндидли от его копья ни к чему не привёл…?
Её ноги дрожали. Длительное воздействие Психического Яда Упырей, что считался некоторой разновидностью заклинаний, позволило Хелен увеличить своё Сопротивление Заклинаниям и Сопротивление Боли. Но даже с такой основательной подготовкой, чтобы противостоять заклинаниям Рэндидли, Хелен уже находилась на грани, когда могла терпеть боль. Если бы не её навык Море Крови, что подпитывал другие навыки, Хелен бы уже сдалась, в чём она не сомневалась.
— Хорошо, — прошипела Хелен. Она не могла отрицать, что у неё практически не было шансов победить Рэндидли, но и сдаваться она не планировала. Не сейчас. Ещё нет. Он так близко к ней, и Хелен не могла упустить такой шанс. Его болезненное лицо выглядело серьёзным. Не такого хотела Хелен. Если количества крови недостаточно, то Хелен вольёт в себя ещё больше крови, пока она не сможет утопить в ней Рэндидли. И возможно тогда он наконец-то поймёт.
Рэндидли кивнул и махнул своему копью. С негромким шорохом оно соскользнуло с шеи Хелен и упало на землю. Но, к её удивлению, это копьё направилось к краю арены.
— Куда оно пошло? — спросила Хелен, что не особо радовалась ситуации, куда её привели инстинкты и знание Рэндидли.
— Ты избавилась от моего копья, — пожал плечами Рэндидли. — Будет справедливо, если мы посчитаем его обычным копьём и продолжим сражение, словно я действительно потерял копьё.
— Вот оно как…
Голова Хелен пульсировала. Какой же он тупой ублюдок.
Толпа зрителей болела в течение практически всего времени этого сражения, хоть большая часть этих звуков отошла на задний план. Но когда бойцы на арене просто стояли и разговаривали, аплодисменты постепенно стихли. Казалось, зрители пришли в замешательство. Даже судья колебался, когда смотрел на арену.
— Тогда хорошо, — бросила Хелен и распахнула своё Море Крови настолько широко, насколько это было возможно. Теплота и праведная жестокость наполнили её тело. Она двинулась с места, как приземлившийся воробей. Её единственная цель — это заставить Рэндидли хоть как-то отреагировать.
***
Когда Хелен пришла в движение, Рэндидли ощущал холод.
Но этот холод, как он полагал, и был целью его тренировок. Он должен был испытать холод и использовать его как способ усовершенствовать себя. Именно ради этого он столь долго пребывал внутри того образа холода. Впрочем, такая тренировка вылилась в ощущение постоянного холода, из-за чего тело Рэндидли ощущалось вяло и казалось онемевшим. Но лишь вначале эти эффекты оказывали на него настолько сильное влияние, что уже сейчас ослабло. Однако Рэндидли постепенно находил всё новые способы наполнять воздух этим образом холода, чтобы воздействовать на Хелен.
Такое использование доказало, что Рэндидли не просто освобождал своё тело от холода, ведь его сердце ощущалось всё таким же замороженным, сколько бы холода не было выпущено. Рэндидли использовал часть этого образа по своему усмотрению. Теперь он не сомневался в своих способностях. Он мог быть самым могущественным человеком в данный момент на Земле, но это было результатом большой удачи и тяжёлого труда. Но даже так он ещё не достиг уровня некого гения, что способен ощутить образ, а потом скопировать его и сделать собственным.
Тогда почему он способен создавать такой пробирающий до костей холод?
Ограничивающие потоки воздуха врезались в Рэндидли с новой силой, что удивило его. Складывалось впечатление, что за время сражения эти потоки становились только сильнее и сильнее. Но Рэндидли, как и прежде, выдохнул из себя холод. Это вновь ослабило ограничивающие его нити, поэтому Рэндидли смог качнуться и уйти с пути рубящей атаки Хелен.
Её глаза заострились, когда она проследила взглядом за Рэндидли. Но Хелен сделала недолгую паузу, после которой она бросилась к нему. Вероятно, причиной такой остановке были частичные повреждения ног, что ранее были атакованы Поджигающим Извержением.
Но как бы это не мешало ей, над Хелен вновь вспыхнул образ кроваво— красной реки, что увеличил её скорость. Её стала окружать более дикая и свирепая аура, что напоминала ореол, распространившийся ещё дальше от этого водоворота ярости.
Её копьё устремилось к плечу Рэндидли, и он шагнул вперёд встретить этот удар. Со скоростью искры Хелен опустилась к земле и направила удар к бедру. Рэндидли поднял ногу для отражения удара, но Хелен внезапно отпрыгнула назад. Короткая пауза, и она вновь сорвалась с места на ещё большей скорости.
Рэндидли сморщился и поднял уже руку для отражения удара. Его корона работала на полную силу, но Рэндидли продолжал покрываться множеством тонких и более серьёзных царапин. Дело было не в том, что он не поспевал за движениями Хелен, просто он не совсем понимал, каким именно эффектом обладала та кровь, которую Хелен добавляла к своим образам и навыкам.
— Если у тебя есть лишь это, то я заберу твою голову, — прошипела Хелен и блеснула глазами маньяка.
Рэндидли вздохнул и отступил на два шага. До этого момента он не особо полагался на свои навыки передвижения. Основная причина этого заключалась в том, что с самого начала смена позиции не могла стать ключевым фактором для победы над Хелен, уж очень эта девушка изобретательна и гибка в использовании своих навыков. Рэндидли предполагал, что она обладала каким— то образом, что позволял ей практически свободно двигаться в большинстве направлений. Поэтому нужно ограничить её движение.
Несколько единиц Маны, и земля взорвалась волной лоз и корней. В ответ на это Хелен закрутилась вихрем, рубя копьём растения вокруг себя. Из земли появлялось всё больше корней, что множились и разделялись на отростки. Но Хелен рубила их настолько же быстро, как они образовывались. Она непреодолимо прорезала путь прямо к Рэндидли, уничтожая волну растительной жизни.
Рэндидли усмехнулся. Она сделала ошибку.
Используя свой высокий Контроль, Рэндидли создавал всё больше растений по всей арене и атаковал ими спину Хелен. В первые две секунды его поразила способность Хелен совладать с его растениями. Эта девушка казалась буквально ходячей газонокосилкой, что в два счёта расправлялась со всей колючей и связывающей растительностью возле себя. Ещё больше удивляло то, как Хелен орудовала своим копьём. По своей сути копьё не было оружием, что подходило для рубящих атак, однако в руках Хелен оно показывало такой же результат, как и мачете, рубящее высокую траву.
Но она не сможет устоять перед более высокими характеристиками. Уже на пятой секунде после нападения растений скорость Хелен начала замедляться. Сквозь её защиту проникало всё больше корней, что целились в её израненные ноги, пока те не подкосились. Во время падения её начали душить корни, и Рэндидли ощутил смутное разочарование в своём сердце.
Уже какое-то время образы холода изменяли нечто внутри него, но увидеть такое…
Рэндидли крайне осторожно подбирал стиль сражения против Хелен. В глубине сознания он понимал, что такой способ приведёт его к однозначной победе. Уж чересчур огромной силой обладал его новый навык Хватка Мирового Ядра. С этим навыком возможно сокрушить всё, на что способен обычный человек с копьём. Но… не это он искал, когда обратился к образу холода и когда сражался против Хелен. Он искал ответ на вопрос о внутреннем равновесии.
И до этих пор он не смог отыскать этот ответ.
Рэндидли вздохнул и, отвернувшись от моря растений, что придавило Хелен к земле, посмотрел на судью, чтобы тот огласил о поражении.
— Ещё не… всё…!
Раздался приглушенный рёв, и Рэндидли обернулся. Воздух вокруг Хелен наполнился отчётливыми потоками красной крови. От действия навыка её глаза приобрели красный цвет, а волосы начали развеваться за её спиной. Её грудь ходила ходуном, пока Хелен сверлила взглядом Рэндидли. Она уничтожила ближайшие растения не навыком, а просто потоком энергии вокруг своего тела.
Рэндидли поднял голову, и его Корона Катаклизма и Мрака вновь запульсировала силой.
— Тогда подходи, — произнёс Рэндидли, вливая больше Маны в растения на арене. Они увеличились в два раза по сравнению с первоначальным размером и стали толщиной с бедро человека, начав угрожающе покачиваться со стороны в сторону. Хелен зарычала и бросилась вперёд, взорвавшись волной энергии.
Рэндидли усмехнулся. Он ощутил, как Хелен тянула всё больше Эфира через Эфирную связь, что была у неё с ним. Вероятно, прямо сейчас Хелен создаёт новый навык или подпитывает Эфиром старый. Во всяком случае, он принял её вызов. Даже сейчас Рэндидли ощущал холод в своём сердце. Ему нужны любые вызывающие трепет ощущения. До этих пор Рэндидли не смог доказать себе, что он выше этого. Потому он надеялся, что эта ситуация могла стать столь нужным ему шансом.
В каком-то смысле ему казалось, что у него имелись все необходимые кусочки пазла, которые оставалось только собрать вместе. Однако это только на словах легко. Характеристики, уровни навыков, образы — всё это должно превратиться в нечто большее, чем простая сумма этих частей. А для этого ему требовался соперник.
— И ЭТО ВСЁ, НА ЧТО ТЫ СПОСОБЕН?!? — яростно взревела Хелен, когда встретила возросшее сопротивление растений. — ПРЯТАТЬСЯ ЗА СВОИМИ РАСТЕНИЯМИ?!?! ПОЧЕМУ НЕ ВСТРЕТИШЬСЯ СО МНОЙ?
Рэндидли не ответил, но его сердце слегка дрогнуло. В её голосе чувствовалось нечто такое… будто тема разговора вышла за рамки их дуэли и признания победы, или где-то так ощущал Рэндидли. Его угрюмое удовольствие начало угасать как таковое, оставляя после себя лишь тупую боль от порезов и синяков. И, конечно же, холод.
— Просто будь честен, — сумела произнести Хелен между глубокими вдохами. В этот момент её копьё было едва заметно, ведь оно превратилось в некий размытый объект, что метался по сторонам и расчищал пространство от растений. Впечатляющие способности, пусть даже Рэндидли ощущал гнетущую тяжесть в груди.
Казалось, зрители разделили его чувства, так как их аплодисменты постепенно стихли, словно кто-то вытащил из них батарейку. Из-за этой тишины и холода в груди энтузиазм Рэндидли к управлению растениями угас. Стоило его контролю ослабеть, как между растениями образовался свободный проход.
Шаги идущей к нему Хелен были как никогда громки.
— Подтверждение что-то значит, — заговорила Хелен, направляя копьё на Рэндидли. — Обещание что-то значит.
Рэндидли беспомощно посмотрел на Хелен. Немногим позже он вздохнул. Нечто в его голове стало на своё место. В действительности для Хелен их сражение было не ради турнира. Здесь речь шла о сражении за возможность того, что Рэндидли вновь придётся уйти. Речь о том, что со своей силой он нужен для чего-то большего.
У них никогда не будет ещё одной ночи, когда они смогут позволить себе поддаться страстным чувствам. Их свидание за ужином не будет значить абсолютно ничего.
В этих вопросах Рэндидли был весьма беспомощным. Они были из разных Когорт и миров. Рэндидли не мог в полной мере осознать подобное, но он знал, что этот факт создавал дополнительную и врождённую дистанцию между ними. Возможно ли преодолеть эту дистанцию каким-то образом? Рэндидли не сомневался, что со своими навыками он сможет отыскать какой-то способ для решения и этой проблемы. Но было ли это тем путём, к которому стремился Рэндидли?
Он не знал.
Или знал, но не мог забыть ту совместную ночь, что позволила обрести покой. Возможно, эти воспоминания указывали на факт, в котором Рэндидли не желал признаваться: Хелен не была среди приоритетов в его жизни, пусть даже на словах он признавал в ней кое-кого большего, чем просто друг.
Та страсть в прошлом уже давно остыла. А после неё остался лишь…
Рэндидли застыл, и его глаза расширились. От этого всего остался лишь… пепел. Обычный… пепел, что существовал долгое время в его сознании. Пепел, что со временем становился лишь холоднее.
Его глаза засветились изумрудным, и по арене пронёсся холодный ветер.
