— Мой новый работодатель устаивает небольшую вечеринку, после чего я вернусь с ним в Доннитаун, — взволнованно произнесла Марин. У стоящего перед ней Наффера покалывало в груди, когда он, не замечая поток людей мимо себя, безмолвно смотрел на фиолетовое приглашение, что ему протягивала девушка.
— Она будет в Восточных Садах в одной из тех небольших миленьких беседок. К тому же скоро мой день рождения, поэтому туда придёт и моя семья. Ведь я не знаю, когда вновь увижусь со всеми…
Марин умолкла, когда впервые заметила безжизненные глаза Наффера.
— Наффер… что с тобой?
Ты уходишь.
— Нет, ничего такого. Я просто устал, — быстро ответил он. У него во рту пересохло. Как его могло знобить, но в то же время его тело истекало потом? И всё это время его грудь отдавалась тупой болью.
— Я… э-это… могу прийти, полагаю, — кое-как подобрал он слова для ответа.
— Правда?! — вспыхнули глаза Марин, когда она улыбнулась. Боль в груди Наффера усилилась.
— Слава богу. Если честно, Наффер… я бы не хотела уходить… эм… не попрощавшись. С тобой, я имею в виду.
Несколько секунд они простояли в неловком молчании, пытаясь не смотреть друг на друга. Вместо этого их взгляды опустились на приглашение, что находилось между ними. В этот момент Наффер протянул руку и взялся за край листа бумаги, что соединил таким странным образом двух людей. Они были близки, но это небольшое расстояние между ними завело их в некий тупик.
— Я… — начала Марин, но Наффер перебил её своей волей. Он поднял свои яркие глаза, что были наполнены серьёзностью. Он приготовился что-то сказать.
— Я рад… что тебе выпала такая возможность. Ведь ты… действительно заслужила это.
Его горло вновь пересохло. Его левая рука, что не держалась за край приглашения так близко к руке Марин, вздрагивала и обильно потела.
— Я ни за что на свете не пропущу твою вечеринку, Марин.
— Ох, как приятно.
Даже Наффер заметил, что Марин посмотрела на него каким-то странным взглядом. Их двоих продолжал обходить с двух сторон поток людей. Проходившие мимо рабочие бросали на Наффера и Марин немало раздражённых взглядов, но все предпочитали не вмешиваться в дела этих двоих.
— Что ж… — внезапно начала Марин, отпустив карточку. Рука Наффера медленно опустилась вниз, всё ещё сжимая в руке приглашение.
— А как у тебя? Ты нашёл спонсора на Лотерее…? Когда всё погрузилось в хаос, я пыталась найти тебя, но…
— А… — протянул Наффер и почесал свой затылок. Как ответить на это…? Вернее, как проще рассказать ей? Что он многое получил? Или что практически ничего в его жизни не изменилось?
— Да, но это лишь второстепенная должность бюрократа. По сути, теперь я должен ходить на собрания…
Что и было правдой в какой-то мере, хоть это и введёт Марин в заблуждение.
— Правда? Это замечательно! Ты уже рассказал остальным из магазина? О, а ты слышал о мужчине, что приударил за Мамой? Ему только тридцать семь! Он на двадцать лет младше за неё! Что бы ни говорили о Системе, но то, что она сделала со здоровьем и красотой…
После этого Марин принялась счастливо болтать с Наффером о самых разных вещах, но сам Наффер так и не смог сосредоточиться на этом разговоре, ведь его голову занимала лишь одна мысль: он должен сказать ей не уходить. Но в результате он ничего не предпринял. Чуть позже он не выдержал, отыскал предлог и покинул девушку. Она же получила от него обещание, что он придёт на вечеринку, и проводила его разочарованным взглядом.
Наффер вернулся в свою хижину на переходе между двумя зданиями и лишь тогда смог по-настоящему расслабиться. Но его отдых был недолгим. Первым делом после возвращения он посмотрел на свою маску, что обозначила начало его новой жизни. Маска Гостхаунда. После событий в Манхеттен Билдинг она немного оплавилась и обшарпалась, но осталась целой.
Под этой маской на полу лежала куча денег.
Лотерея закончилась для Наффера практически идеально. Группировку Хэвхайтс признали героями, ведь большинство людей видело, как те ворвались в банк и остановили атаку террористов. Рикки Стейн был на седьмом небе от счастья, ведь своими действиями он получил временную работу по охране одного из не особо крупных государственных учреждений. Он даже выписал Нафферу благодарственное письмо, отправленное вместе с корзиной фруктов, что было «подарком за возможность своевременно появиться».
Наффер же не получил работу или спонсора, что начал бы тренировать его. Он обзавёлся лишь альтер-это единственного члена Ордена Предводительства, кроме самого Рэндидли Гостхаунда.
Его ещё больше удивило то, что, проснувшись после Инцидента на Лотерее Манхеттен Билдинг, Наффера встретило существо, что было лишь двойником Рэндидли Гостхаунда по имени Невэа.
— Так ты — не он? — поднялся Наффер с кровати, ощутив глубокое разочарование. — И тогда я не…?
— О нет, ты всё ещё в Ордене Предводительства. Можешь не волноваться ведь, по сути, я — это он. Даже если выгляжу вот так. Моей невесте это также не нравится.
После этих слов Невэа изменилась, и Наффер увидел перед собой столь огромное количество зубов, что сразу же пожалел, что вообще спросил об этом.
Потом Невэа рассказала ему, почему Орден Предводительства настолько важен. Чрезвычайно важен. Главной причиной этому было то, что этот Орден рассматривался как инструмент выражения воли Гостхаунда и передачи ей остальным важным политическим фигурам. Также именно Орден Предводительства был уполномочен правом выдачи разрешений на основание новых Орденов по определённому уставу.
Подобное значило большие деньги.
— Очень скучно отвечать на все те письма по делах Ордена, — сказала Невэа, качнув головой. После недолгого изменения своего облика она остановилась на андрогинном теле, которое напоминало Рэндидли, но явно не было им.
— Но некоторые очень настойчиво присылают мне подарки. Можешь оставить их себе, ведь мне они без надобности.
Вот так Невэа передала Нафферу печать, что была наделена полномочиями всего Ордена Предводительства, кучу писем и столько денег, что Наффер до этих пор не мог поверить, как такая сумма могла лежать на полу его небольшой хижины. Иногда по ночам он начинал их пересчитывать, чтобы быстрее заснуть. Однако он так и не смог закончить это.
Частично эти деньги были американскими долларами, имелись доллары Доннитауна, а также разные долговые обязательства от множества учреждений, компаний и других организаций с различной репутацией. Было трудно понять, сколько всё это могло стоить.
Но этот разговор с Марин наполнил Наффера необычной беспомощностью, поэтому сегодня он решил наконец обратить внимание на эти письма. Он развёл небольшой костёр и принялся читать.
Первое письмо было от женщины, что просто представилась как Энни. В нескладном письме она просила разрешение основать Орден Стрелы.
Наффер и близко не мог предположить, кто такое написал, поэтому он без раздумий бросил письмо в жадное пламя.
Следующее прошение об основании Ордена Монеты также было отклонено. Пускай Наффер не до конца понимал предназначение этого Ордена, но по тексту письма понимал, что оно было от какого-то банка. Как только Наффер подумал о банковском учреждении, что получило власть Ордена, он сморщил нос. В старом мире всем управляли банки. Он был не в настроении позволить этому случиться снова.
(п.п. Названия этих Орденов на латыни — Саджитта и Денарис).
Затем Наффер читал всё больше и больше заявок на получение статуса признанного Ордена, и вскоре его разочарование и тревога после встречи с Марин бесследно исчезли. Немногим позже Наффер прекратил чтение, ведь в его душе поселилось беспокойство.
Как он должен понимать, каким группам разрешено стать Орденами…?
Уже сейчас было заметно влияние Орденов. Большинство Орденов формировало небольшие группы, что действовали в разных местах и приносили пользу обществу под их руководством.
Например, Орден Верности открыл приюты для бедной прослойки Очеда, в которых они дважды в день раздавали суп и хлеб. Орден Храбрости создал «Доски Доблести», на которых каждый мог размещать задание и награду за него, что могли принять другие желающие.
Орден Праведности предлагал какую-то связанную с обещаниями услугу, сути которой Наффер не понимал, но она на его глазах набирала популярность. Орден Праведности даже начали приглашать в качестве свидетелей на свадьбы.
Никто не сомневался, что эти силы несли остальным добро. Но как Наффер мог надеяться правильно выбрать другие группы, что будут допущены в ряды уже действующих Орденов…?
— Как я могу принимать такие решения? — спросил Наффер, когда Невэа свалила на него всю эту работу. Он всё ещё оставался под впечатлением этой горы писем, что пугали его.
— Ты только посмотри на меня! Я ведь всего лишь…
— Всего лишь тот, кто вернулся назад перед лицом опасности, чтобы помочь другим, — кратко ответила Невэа и улыбнулась. — Я буду наблюдать. Я верю, что ты справишься. Половина бытия лидером — это сжать руку в кулак и первым сделать шаг вперёд.
После недолгой паузы она продолжила:
— А вторая половина… это результаты, но со временем ты станешь лучшим в этом деле. Считаю, что чем раньше ты начнёшь практиковаться, тем быстрее станешь лучше.
