Шал был расстроен. Возле него уже спал Разленд. Его храп был настолько громким, что Шал начал считать, что Упыри могут покинуть свои укрепления и начать атаку посреди ночи, чтобы просто остановить этот мощный храп Разленда.
Некоторое время назад Шал втянул в бой двух Королей-Колдунов, а потом с помощью Разленда и Вериники убил обоих. Это значительно ослабило силы Упырей, что опустошали Школу Смерти. Сейчас их группа преследовала последнего генерала в этих землях и решила остановиться здесь, в Дипмише.
Упыри вернулись к Адской Пасти и уверенно отражали все атаки на свою базу. Шал легко мог сломить их сопротивление, но его сдерживало предупреждение Офелии Ваде, отчего он скрывал свою настоящую силу. После множества полученной поддержки от этой женщины Шал считал, что плохого она не посоветует. Но сейчас…
В чём смысл?
Во всей войне Теллуса определённо что-то не складывалось. Упыри продолжали наступление и побеждали везде, куда бы Шал не посмотрел, и всё же никто ничего не предпринимал. Каждый слишком тщательно скрывал свои козыри и не хотел делать хоть что-то, кроме сбора достаточного количества войск и вытеснения врага грубой силой.
Проблема была в том, что Шал ни черта не понимал, против кого велась эта игра. А ещё он не понимал, ПОЧЕМУ ему нужно скрывать свою истинную силу.
В Теллусе существовало четыре уровня силы: Ремесленник, Адепт, Понтифик и Мастер. Ремесленник имел достаточно сильный образ, что во время использования этого навыка его образ могли увидеть или услышать другие люди. Адепт мог физически воздействовать лишь образом своего навыка. Это два основные и наиболее простые уровня силы, которых можно достичь после какого-то времени тренировок и благодаря высокой Силе Воли. Более просто достигали этих уровней те, кто провёл какое-то время на передовой.
Ведь постоянные сражения обостряли образы человека лучше, чем все другие виды деятельности. Нередкое пребывание на грани смерти исправно приносило свои преимущества в этом жестоком мире.
Между первыми двумя уровнями и между двумя высшими существовали чёткие грани. Именно поэтому было так важно, что ранее потенциал Рэндидли считался достаточным, чтобы он со временем достиг звания Понтифика. Его потенциал мог сделать его одной из главных движущих сил в Теллусе.
Понтифик был способен на многое, но действительно отличало Понтификов то, что их навыки и образы были чем-то большим, чем их обладатели. В их образах был намёк на образ более высокого уровня. Эти образы легко воспринимаются другими, ведь они разворачивают перед сторонними наблюдателями целые истории. Проще говоря… эти образы казались более «правдивыми».
Когда же был потерян Источник Копья, это стало практически бесполезным. Источник Копья — это некий мост к становлению Понтификом для большей части людей, ведь образы Понтификов отсылались к могущественному образу Источника Копья. Без него многие связанные с копьём образы попросту потеряли свою силу.
Однако это открыло дорогу к вершине Теллуса другим — Мастерам. Тем, кто мог создать свой образ такой силы, что образ мог стать его аватаром. Этому образу не требовалось полагаться на другие истории или образы, ведь могущественный образ Мастера существовал самостоятельно.
(п. п. Похоже, автор изменил концепцию этих уровней. Раньше (глава 285) Понтификом считался тот, кто мог создать проекцию из своих навыков/образов, а Мастер к этому мог управлять Эфиром).
С помощью своих образов эти люди могли дать толчок в развитии силы своих подчинённых. Шал прекрасно понимал, что он даже и близко не стоял с этими старыми чудовищами, но после долгой борьбы он сумел создать собственный образ уровня Мастер. И всё же Офелия Ваде настаивала, чтобы он скрыл это.
Поэтому Шал просто сидел в темноте и посматривал в сторону Дипмиша. Его глаза светились тусклым сиянием, и какая-то часть его души всматривалась вдаль сквозь стены этих укреплений. Даже на таком расстоянии он ощущал учащённое сердцебиение Короля-Колдуна. Шал слегка улыбнулся. Затем он закрыл глаза и начал медитировать.
Раз уж враг знал о его приходе… Шал подумал, что нет ничего плохого в том, чтобы немного помучить врага ожиданием.
***
Рэндидли ощутил покалывание в затылке, что указывало на нехватку Маны, и скривился. Прямо сейчас он ничего не мог сделать со столь нелепым расходом Маны. А ведь сейчас он так легко мог получить море опыта…
Несколько Упырей, поваленные на землю Поджигающим Извержением, вскочили на ноги, но спустя мгновение их встретил Рэндидли. Акри косил врагов налево и направо, разрубая их хрупкие тела на части. Один Упырь недовольно зашипел и создал на руке удлинённые когти, которыми замахнулся на Рэндидли.
Атака врага устремилась вниз, но Рэндидли подобно ветру переместился в сторону и отбил удар. Через мгновение он сократил дистанцию и разрубил атаковавшего Упыря пополам.
Телесные жидкости врага остались на копьё, поэтому Акри радостно тряхнул наконечником копья, очищая его. Рэндидли вздохнул и сжал Акри в знак окончания битвы. Хоть Акри требовалось поглощать опыт для роста, Рэндидли иногда раздражался от мысли, насколько мало это растение заботят жизни других. Для Акри важен только Рэндидли. Остальные в глазах этого живого копья были просто ходячими мешками опыта.
Появление таких мыслей говорило о том, что Рэндидли не рассматривал своих врагов с такой точки зрения, но это не значило, что он не делал то же самое. После двух недель стычек с небольшими отрядами Упырей, что двигались в направлении южной части Центрального Региона, Рэндидли повысил свой уровень до тридцать второго. Какая-то часть его всё ещё беспокоилась, что другие могут заметить, что его уровень значительно выше двадцать пятого. Но в какой-то момент он осознал, что здешние люди думали о чём угодно, но точно не об этом.
Рэндидли сражался так долго, что перестал замечать, как окружающие его люди рисковали своими жизнями. По крайней мере, где-то такая атмосфера витала вокруг пехотинцев из отряда Платтона и других групп, что действовали поблизости.
Вокруг сжигались десятки деревень. Обычные люди, которых сумели поймать Упыри, погибали, а их тела были отправлены кораблями Распространителю. Именно мысли об этом не давали Рэндидли покоя. У него появились смутные подозрения, как могла появиться эта орда Упырей.
Когда Рэндидли убедился в смерти всех Упырей в окрестностях, он забрался на ближайшее дерево и осмотрел местность. Силы Центрального Региона сосредоточили своё внимание на двух направлениях: одна часть воинов занималась эвакуацией мирных жителей с пути продвижения Упырей, а вторая активно нападала на скопления Упырей прежде, чем те успевали нанести ответный удар. Конечно, Рэндидли был частью второй группы. Чтобы охватить большую территорию, сержант Платтон неохотно разрешил Рэндидли, Скарч и Азриэль действовать независимо, хоть они собирались вместе каждую ночь.
Для принятия этого решения потребовалась всего лишь пара дней совместных сражений, во время которых стало очевидно, что держать бойцов такого уровня вместе против обычных Упырей было расточительно. Враги умирали прежде, чем другие участники их отряда успевали сделать хоть что-то.
К тому же… слишком много мест нуждалось в их помощи.
Качнув головой, Рэндидли спрыгнул с дерева и направился к месту встречи. Упыри атаковали не только пляж Сауспойнт. В Школе Копейщика было целых семь мест атаки, одним из которых был Ниергем. Рэндидли испытал смешанные чувства от новостей, что его осадные щиты помогли Ниергему отбить нападение на свои земли.
Это спасло множество жизней. Но Рэндидли стало несколько горько от мысли, как преподнесли эту победу.
Вторжение Упырей показало, что Упыри не придавали хоть какого-то значения своим потерям. Рэндидли не вёл счёт, но число убитых им Упырей исчислялось тысячами. Дни сливались воедино, когда он носился вокруг и уничтожал целые колонны Упырей. Со своим множеством заклинаний было очень просто нанести основной урон издалека, а потом приблизиться и расправиться с выжившими.
Не то чтобы это на что-то влияло, но количество Упырей только увеличивалось, что в каком-то смысле пугало.
Сколько именно тел собрали Распространители…? Как долго они готовили это нападение…?
Когда он прибыл в указанное место, Азриэль и Скарч уже были там и что-то негромко обсуждали с Платтоном.
— У меня есть новости, — прокряхтел сержант Платтон, поднимаясь на ноги после прибытия Рэндидли.
— Хорошие? — спросил Рэндидли, наклонив голову. Не церемонясь, он достал из пространственного кольца тряпку и миску с водой, начав отмывать себя от крови. А именно его целью стало лицо, руки и, конечно же, ноги.
— Возможно… Просочился слух, что я за четыре часа смог предупредить о нападении Упырей и присутствии Распространителей, пусть мои слова и проигнорировали. Меня повысили до капитана. Это значит, что территория, на которой могут действовать мои люди, значительно увеличилась. Возможно, это не так важно, но я не сомневаюсь, что в следующем месяце ваши Камни Душ будут забиты под завязку.
— Разве это имеет значение в текущей ситуации? — скривился рот Азриэль. — С такой скоростью Лес Копий превратится в гнездо Упырей. Они прут на нас так, словно жизни ничего не значат для них…
— Тогда давайте исправим это, — сказал капитан Платтон и оскалился. Он махнул рукой, и перед ним появился деревянный ящик. Глаза Рэндидли расширились, когда он узнал, что это было.
— Рэндидли… что ты можешь сделать с таким количеством зелий Маны?
