Уже прошло примерно полутора месяца с момента прибытия Рэндидли в Зону 1. Сейчас у него на руках было 9670 долларов. Он было собрался выплавлять ещё одну партию слитков, что должны стать последними, как в двери его арендованного рабочего помещения на фабрике постучали.
Рэндидли остановился. Такого… никогда не случалось. Что-то понадобилось Форману Дейви?
Но когда Рэндидли открыл тяжёлую металлическую дверь в своё помещение, то увидел перед собой двух незнакомцев в военной форме. За плечами этих двоих находились рюкзаки с переносными экзокостюмами, а сами мужчины выглядели весьма умелыми, как для людей Зоны 1.
— Мистер Балу Эриксон, — заговорил первый прибывший. — Прискорбно говорить, но в связи с расширением Зоны наша армия находится в чрезвычайно тяжёлом положении. Количество погибших уже превысило тысячи. Нам критично не хватает людей. Мы прибыли сообщить вам, что мы заметили ваши боевые навыки. Наши поздравления. Вы приглашены принять участие в спасательной операции, что состоится завтра.
— Жаль говорить, но на завтра мне нужно выполнить заказ от Формана Дэйви… — улыбнулся Рэндидли.
— Наше приглашение обязательно для всех, кто не обладает гражданством Первого Ранга. Этот приказ исходит из более высокой инстанции, чем Аналитическая команда, — с усмешкой сказал тот мужчина.
В это время второй прибывший молча стоял и смотрел на Рэндидли спокойным взглядом. Люди с таким поведением нередко могли оказаться гораздо опаснее, чем могло показаться с первого взгляда. И всё же приход этих двух с целью мобилизовать Рэндидли несколько раздражал.
— Тогда ладно… — кратко ответил Рэндидли. Ничто не мешало ему сбежать или оказать сопротивление. Однако сейчас его начала терзать вина от того, что со всей своей силой он никак не помог этим людям. Одно лишь его появление могло на порядок сократить количество погибших. Последние дни Рэндидли постоянно слышал новости об очередных поражениях и людских жертвах. Казалось, души всех этих людей продолжали ежедневно обвинять Рэндидли в его бездействии. И эти обвинения впивались в душу Рэндидли гораздо больнее, чем терзающая в прошлом вина после убийства стражников в мире Шала, когда он сбегал с тюрьмы. Сейчас Рэндидли ощущал иную вину, тяжёлый груз которой он никак не мог сбросить со своих плеч. Эти чувства ощущались настолько сильно, что начинали влиять на навык, образ которого Рэндидли восстанавливал в последнее время.
После этих размышлений Рэндидли попытался закрыть дверь, но на его пути встал тот ухмыляющийся мужчина.
— Мистер Эриксон. Вы должны понять, что мы не можем доверять людям без гражданства. Вы никак не доказали свою ценность нашей стране. А потому вас отправят в Центр Содержания…
— Да неужели? — спросил Рэндидли мягким голосом и усмехнулся в ответ. В следующий момент он активировал Неукротимый Дух Иггдрасиля и Свирепый Гнев Иггдрасиля. Его манера поведения мгновенно изменилась. Под влиянием столь могущественных навыков даже сам воздух вокруг Рэндидли задрожал. Сейчас его глаза засияли подобно двум изумрудным солнцам, пылающая ярость в которых, казалось, сжигала всё перед собой.
— Но я не хочу. Вас это не устраивает?
Первый мужчина, на которого были направлены эти навыки, отшатнулся назад с лишённом жизни взглядом. Рэндидли сразу же прекратил действие навыков и повернулся к другому мужчине.
— Я буду там завтра. Берегите себя, друзья.
Хоть эти навыки едва задели второго мужчину, но даже от такого этот охранник до ужаса побледнел. Когда Рэндидли закрывал дверь, мужчина перед ним лишь молча кивнул. Рэндидли вернулся к своим металлам с нахмуренным лицом. Вряд ли появление этих двоих было… случайностью. Возможно, это начали сбываться предостережения Татьяны. Неужели кто-то в правительстве из знакомых Тои пытался таким образом избавиться от Рэндидли?
После окончания той вечеринки Тоя вместе со своим братом никак не проявлял себя. Даже Рикки Стейн не приближался к Рэндидли, хотя Рэндидли знал, что этот подонок продолжал давить на других металлургов, чтобы они продавали своё сырьё через него. Вполне ожидаемо, что начали появляться слухи о Рикки. К примеру, ходил слух, что Рикки Стейн продаёт низкокачественную железную руду. Поэтому всё больше рабочих пытались не иметь с ним дел.
Но всегда находились отчаявшиеся.
Что же касается текущей проблемы… Рэндидли интересовал только один вопрос. Будет ли зачинщик этого фарса следить завтра за действиями Рэндидли или его удовлетворит одно лишь это представление?
Рэндидли вздохнул. Как же сложно оставаться сдержанным.
***
— Дождь из… Ах, к черту это.
Хэнк отступил назад и жестом показал, что сдаётся. Кейл усмехнулся и остановился на месте, начав крутить между пальцами свои кинжалы.
— Так быстро сдаёшься? Тогда твой счёт ноль к десяти в нашу пользу, — сказал Кейл насмешливым голосом.
— Один к одному и девяти, — поправил Хэнк в миллионный раз.
— Если в дуэли ты потерял сознание, то это считается за проигрыш, а не за ничью, — возразил Кейл и небрежно махнул рукой. — Хоть ты и победил раз Вандала, но это всего лишь ребёнок. Впрочем, ты уже достаточно хорошо восстановился и стал сообразительнее. Не терпится вернуться в дикие земли, да? Нам наконец-то отдали приказ пройти открывшиеся пограничные земли нашей Зоны и отыскать выживших. Будет неплохо покинуть эти Льды Призрака.
В ответ Хэнк кивнул. Пришло время и его группе отправиться дальше. Они пробыли в этом месте уже как две недели, чтобы Хэнк смог восстановиться после нахождения на грани смерти по причине Эфирного Истощения. В течение этих двух недель участники группы Хэнка смогли вдоволь померяться силами со всеми желающими из местных.
Это был унизительный опыт. Одна лишь Лорель воздержалась от сражений, отдав вместо этого предпочтение разговорам с магами Зоны 32 об их методах тренировок. В это же время Аффина, Иезекииль и восстановившийся Хэнк бросали вызовы разным людям из другой Зоны.
Вскоре быстро обнаружилась разница между двумя группами людей, что добывали в этом месте лёд. Всех находящихся в этом месте людей можно было поделить на три уровня. К первому и самому слабому уровню относилась группа людей в однотипной чёрной одежде с множеством пряжек. Эти люди принадлежали к Деревне Восточный Край. Среди них были сильные и быстрые бойцы, но это лишь обычные рядовые, с которыми у группы Хэнка не было особых проблем в дуэлях. Второй уровень занимала другая группа людей, что на голову превосходила первую. Это были члены Отрядов Доннитауна. У каждого их бойца имелись свои сильные стороны, что позволяло им выполнять в сражении разные роли. В зависимости от противника группа Хэнка могла как побеждать, так и проигрывать. Но выше всего на третьем уровне располагался Вандал, лидер двадцать девятого Отряда Доннитауна и двое вице-лидеров из других Отрядов. После множества сражений Аффина и Иезекииль так и не смогли победить их.
(п.п. В это деление по уровнях не вошли Паоло и Кейл, что сильнее всех этих людей.)
Эти четверо были превосходными во всём и лучшими в собственной специализации. В некотором смысле сражение с ними напоминало шахматную игру. Для победы требовалось воспользоваться вовсю собственными сильными сторонами и не позволить этого своему противнику.
После получения трёх новых навыков и эволюции Навыка Души Хэнк обнаружил, что сражения с этими четырьмя стали проще. По мере восстановления от Эфирного Истощения Хэнк всё лучше осваивал новые навыки и постепенно становился сильнее этих людей. Хэнк считал, что больше всего здесь сыграл свою роль его новый Навык Души Баллада Праведного Койота. Ощущалось, словно Хэнк стал… ближе к земле, чем когда-либо в прошлом. Будто он связан с чем-то большим, вроде ткани истории всего мира, что простиралась перед его глазами.
С этим Навыком Души Хэнк смог немного осознать происходящее в мире сейчас и заглянуть в недалёкое будущее. Знание своей роли в мире позволило Хэнку превзойти свои возможности. Он стал более уверенным и хладнокровным, подготовившись к любому препятствию, что поставит мир на его пути. Каким-то странным образом Хэнк теперь мог поднять нос по ветру и почувствовать неприятности за километр от себя.
И сейчас Хэнк ощущал неприятности как впереди себя, так и позади в своей родной Зоне 1. Хоть такое немного беспокоило Хэнка, но он мог лишь довериться своим инстинктам, что толкали его вперёд, вглубь Зоны 32. На него возложена обязанность поговорить с политическими лидерами Доннитауна. Таков его путь.
Где-то так ощущал себя Хэнк. Такое туманное чувство, которым его наделил новый Навык Души. Но это чувство было приятным.
Когда Хэнк рассказал о своих чувствах Лорель, та лишь странно посмотрела на него и пожала плечами. Такая реакция вызвала больше беспокойства, чем облегчения, ведь Лорель всегда вела себя тихо и сдержано, когда она ощущала что-то серьёзное. Когда Хэнк задал этот же вопрос Паоло и Кейлу, то получил более прямой ответ.
Эти двое обменялись понимающими взглядами, и Кейл сказал:
— Поговори с Натаном, если хочешь узнать какие-то детали… В свою очередь я могу предположить, что ты так ощущаешь частицу чистого Эфира в своём теле. Именно Эфир помогает людям некоторое время развивать свои навыки с меньшими усилиями. Наслаждайся этим редким шансом, пока есть возможность.
После недолгих расспросов Хэнк узнал, что сразу после его лечения Натан вернулся в дикие земли. Так что Хэнк просто решил отблагодарить мальчика, когда встретится с ним в следующий раз во время возвращения в Зону 1.
Когда Хэнк не сражался с кем-то, то он наблюдал за сражениями других с самыми разными уровнями силы и навыками. Временами проходили групповые сражения, чаще всего это были сражения пять на пять между Отрядами Доннитауна и между Доннитауном и Восточным Краем. В этих сражениях чувствовалось сильное соперничество, но вместе с этим присутствовал превосходный дух товарищества. По мнению Хэнка, именно такие отношения и должны складываться между сильными людьми. Все они понимали, насколько трудно достичь такого уровня силы, и за это они уважали друг друга.
Однажды Хэнк попытался принять участие в подобном сражении, и оно оказалось совершенно на другом уровне. Во время боя Хэнка отрезали от отряда и повалили на землю. К счастью для него, женщина с двумя щитами по имени Кэсси оттолкнула вражеские силы и выиграла время для него, чтобы подняться с земли. В этом сражении команда Хэнка победила.
Но веселье не могло длиться вечно. Прошло две недели тренировок и нужно двигаться дальше. Когда Хэнк подсчитал количество ОП, то очень удивился. За это время он получил около семидесяти уровней навыков. Конечно, много ОП он заработал от своих новых навыков, но всё же…
За все полтора года с появления Системы Хэнк никогда не получал такое большое количество ОП за месяц. А ведь первую из двух недель тренировок с людьми Зоны 32 Хэнк пролежал в постели восстанавливаясь.
«Так вот в чём заключается разница между нами… — подумал Хэнк, размышляя о своих поражениях. — Именно поэтому Зона 32 так сильна. А ведь по словам этих людей… Паоло и Кейл хоть и были одними из лучших, но они не самые лучшие. Чёрт возьми, кто же этот сильнейший в Зоне 32?»
