По прибытию к дому глазам Хэнка предстала странная картинка. У его двери сидел парень с рыжими волосами из той недавней стычки с Покорителями Подземелий и вовсю храпел. Иезекииль тихо засмеялся, в то время как Хэнк лишь сильно сжал руки, что послышался хруст.
Не таким образом ему хотелось вернуться домой.
Поэтому Хэнк решил не обращать внимание на это недоразумение. Спину Хэнка освещал тусклый свет восходящего утреннего солнца, когда он громко протопал мимо того спящего парня, что от этого шума проснулся. Хэнк достал длинный металлический ключ собственного производства и открыл дверь в дом. Он не закрыл за собой дверь, а прошёл через захламлённый коридор, гостиную и кухню прямо в свою комнату.
Когда он оказался в своей комнате, то открыл бутылку старого виски шестимесячной давности. Люди постепенно привыкали к тому, что домашний виски после появления Системы не мог сравниться с тем, что они могли получить в прошлом мире.
По некоторым причинам алкоголь не считался достаточно ценной вещью, чтобы его накапливали люди за те несколько хаотичных месяцев после прибытия представителя Системы и самого появления Системы. Во многих аспектах Зона 1 преуспела, но многое в ней возмущало Хэнка.
Сделав глоток и насладившись вкусом, Хэнк лёг на кровать и откинулся на стопку подушек. Он моргнул и закрыл глаза. По сути, ему не требовалось спать, но сон был неплохим средством снять раздражение, что испытывал к этому миру Хэнк.
«Мне действительно нужно сделать это?» — спросил он у самого себя.
«Если не ты, то кто?» — ответил в мыслях голос его отца.
Во сне Хэнк стоял на горе и созерцал долину под собой, что тянулась куда-то вдаль. Но всю долину скрывал густой туман, что перемещался вместе с воздушными потоками. Хэнк проморгался и пригляделся ближе к туману.
Даже со своим превосходным зрением он не смог ничего различить в этом тумане кроме того, что в нём что-то двигалось. Оно ползло тихо и коварно, беря начало от глубин долины и поднимаясь по хребтам на окружающие горы. Хэнк быстро провёл расчёты. Если так продолжится, то эти странные щупальца чего-то чудовищного в долине достигнут Хэнка спустя несколько часов. Он поднял руку, прикрывая глаза, и посмотрел вверх.
В небе парило семь сфер, каждая из которых имела один из цветов радуги: красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий и фиолетовый. Эти сферы излучали свет соответствующих цветов, что несколько обжигал кожу Хэнка.
— Знаешь, почему я ненавижу высшие слои общества? — спросил внезапно появившийся возле Хэнка его отец.
В ответ Хэнк лишь молча смотрел на отца.
— Всё потому, что они держат всех на поводке лишь для сохранения своего уклада жизни, — продолжил говорить отец Хэнка, и с каждым его словом кожа вместе с плотью отслаивалась с его лица, обнажая чистый череп под собой.
— А когда Вельзевул начинает охоту на всех нас, этих хозяев нигде не сыскать.
Хэнк моргнул и открыл глаза ото сна. Кто-то зашёл в его комнату.
Он не закрыл дверь…?
Нет, не закрыл, хоть и хотел сделать это, когда оставил тех навязанных спутников позади себя. Хэнк поднял на кровати и столкнулся лицом к лицу с кем-то очень знакомым с длинными тёмно-каштановыми волосами.
— Здравствуй, Лорель, — прочистил горло Хэнк.
Его бывшая что-то-там посмотрела на него пристальным взглядом.
— Опять приснился сон? Что увидел?
— Не очень вежливо вот так будить мужчину и сразу спрашивать о его снах, — недовольно сказал Хэнк и прошёл мимо неё к тумбочке у кровати. Он с облегчением вздохнул, когда увидел там несколько таблеток аспирина и стакан воды. Он надеялся, что это оставил он сам, но потом забыл. Однако в душе он понимал, что не мог оставить ничего подобного. Это принесла она.
Даже сейчас она что-то хотела от него. Но что…?
Ничего не сказав, Хэнк просто закинул в рот таблетки и запил водой. Часть воды пролилась мимо рта и потекла по быстрорастущим волосам его лица. Но ощущение холодной воды было настолько прекрасным, что на всё другое Хэнк не обращал внимания.
«Ещё одно преимущество Системы», — подумал Хэнк и поставил стакан назад на тумбочку. Качество всей воды на порядок улучшилось, будто её специально отфильтровывали перед тем, как она попадёт в Зону. В воде больше не было примесей свинца и других загрязнителей, а совсем наоборот. Призрак провёл исследование и узнал, что в воде появилось множество странных и неземных питательных веществ.
Но они все пили такую воду месяцами, так что какая разница?
Хэнк осмотрел комнату, Лорель молча ждала, смотря на него печальными глазами.
— Мне приснился отец, — пожал плечами Хэнк. — Вряд ли это хоть как-то касается тебя. К слову, а почему ты здесь? Я думал, что после нашего… эм… разговора мы договорились некоторое время пожить отдельно.
Хэнк изо всех сил пытался не говорить вслух свои предположения, что она уже порвала с ним. Ведь её присутствие в доме Хэнка словно говорило, что она не разделяла взгляд Хэнка на их отношения.
— Ничего особенного, Хэнк, — пожала плечами Лорель. — Я не думала говорить, что не хочу детей. Но если нужно будет выбрать тебя или детей, то я выберу тебя. Во всяком случае, я не буду как-то на тебя давить. Если ты откажешься, то я перестану пытаться убедить тебя когда-нибудь в будущем. Если же передумаешь, то я всегда здесь, как и всегда была.
После этого она встала с кровати и подошла к нему, заглянув в глаза Хэнка.
— Я пришла потому, что ты отправишься на эту миссию. Духи шепчутся о чём-то большом. Это открытие Зоны… напоминает собой некую ловушку. Будто снаружи нас ждёт что-то очень тёмное и ужасное. Если ты пойдёшь туда, то и я с тобой.
Первой мыслью Хэнк хотел отказать ей. Он соглашался со всем тем, насколько опасное у него будет задание. У него и самого волосы дыбом становились от одной мысли, что они ступят в новую и неизведанную территорию. Хэнк считал, что его Зона сейчас находилась в равновесии. Конечно, в ней находилось несколько высокоуровневых Подземелий, что появились полгода назад, но всех их уже взяли под контроль и даже начали ослаблять их охрану.
С одной стороны Хэнку льстило, что она пришла к нему сегодня и хотела решать вопросы так просто. Но не только она имела свои причины, почему не хотела пускать его одного. У самого Хэнка было множество причин не брать её с собой. И в то же время он понимал, что не сможет переубедить её, а лишь загонит себя в тупик. Ему не хотелось залезать в это дерьмо ещё глубже, чем он уже был.
Поэтому вместо прямого отказа Хэнк решил сказать:
— Я не принимаю решение самостоятельно. Почему бы нам не спросить мнения остальных участников отряда?
Но это оказалось большой ошибкой.
— Да без вопросов, — с серьёзным видом сказал Иезекииль, поправляя очки на носу. — Чем больше нас, тем лучше. В путешествии будет опасно, и я не откажусь иметь ещё одного надёжного товарища за спиной.
Конечно же, каждое его слово переполнял сарказм. Но Лорель проигнорировала это, словно ничего не заметила. Этот придурок будто и не замечал пристальный взгляд Хэнка на себе. Как оказалось, стоило Хэнку прилечь на кровать, как он проспал почти двадцать четыре часа. Вероятно, такое долгое ожидание без важной причины подействовало Иезекиилю на нервы, а потому он сейчас набросился на Хэнка, поддакивая Лорель.
Такой долгий сон встревожил Хэнка. Он никогда не спал так долго. Единственное объяснение такому сну заключалось в том, что так на него подействовали навыки класса Лорель Духовный Ходок. Часть Хэнка хотела расспросить, что духи хотели рассказать ему, но вторая часть Хэнка решила отложить вопрос на потом. Лорель станет невыносимой, если он признает её правоту.
Хэнк поставил перед собой задачу в качестве возмездия схватить как можно крепче задницу Лорель перед Иезекиилем в самой возможной извращённой форме, если дела пойдут не так…
— Она кажется способной, так что я не против неё, — заговорила Аффина и продолжила попивать чай, что она или взяла с собой, или отыскала в выгребной яме, в которую сейчас превратилась кухня Хэнка. Эта женщина была самой настоящей загадкой. Чем больше Хэнк думал, тем больше понимал, как он сглупил, что вынес на голосование вопрос с Лорель.
— Пожалуй, и я соглашусь. Я многое слышала о твоих способностях. Ты ведь заранее предупреждаешь об опасности, что так важно для Покорителей Подземелий, верно? Хотела бы я увидеть тебя в действии, — сказала Кэти и протянула руку Лорель. Девушки пожали руки и обменялись улыбками. Хэнк проспал настолько долго, что Кэти успела вернуться из родного города и осталось меньше двадцати четырёх часов до того, как вся их группа перейдёт в полную готовность.
Конечно, они не отправятся в путь до открытия второй Зоны, но Хэнк предпочитал подготовить свою группу ко всему возможному и самому не ослаблять бдительности. Во всяком случае, ему хотелось побыть больше в лесах и желательно наедине с самим собой.
Когда Хэнк увидел этих двух женщин вот так вместе перед собой, то не смог не заметить их невероятное сходство между собой. Лорель была чуть шире в бёдрах, а Кэти имела более узкое лицо с высокими скулами. Но у них были такие же цвета кожи, волос и глаз.
Хэнку показалось странным, как легко эти двое перешли с рукопожатия до комплиментов причёске и одежде друг друга.
Но поддержка Хэнку пришла с совсем неожиданного внешнего источника.
— Это… — заговорил рыжеволосый парень, скрестив руки на груди. — Конечно, я понимаю, насколько ты милая, но у нас серьёзная миссия. Нельзя брать на такое задание девочек, что будут лишь мешаться под руками и всё рушить. Я голосую против.
— У тебя нет голоса, — подколола Аффина, отхлебнув свой чай.
Когда ребёнок злобно посмотрел на Аффину, Иезекииль повернулся к Хэнку и с весельем в глазах сказал:
— Твой маленький заместитель проголосовал против. Но даже так вы всё равно проиграли, шеф.
